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『これで終わりだッ！　我の光線ブレスは貫いた物を塵となるまで焼き尽くす攻撃。いくら小僧とて防げるものではないッ！』

　俺はニヤリと微笑んだ。

　視界には、称号、神からの超運を恵まれし者と表示されている。

　光線は紙一重で避けていたのだ。いや、厳密には軌道が風によって変わったのである。

　俺の無事な姿を目にし、赤い竜は驚きのあまり瞳を開いた。

『な、なんだと！？』

「俺は神から嫌われてるんでな。恩恵がどうやら多いんだよ」

　俺は落下する瓦礫を飛び渡り、赤い竜に近づく。

　真正面から飛び込み、拳を固める。

「さぁ！　遺言はないか？　今なら届けてやるぜッ！」

『ば、バカなッ！？　わ、我が、こんな小僧なんかにィィィィィィッ！』

　俺の拳が赤い竜の顔面に食い込んだ。

　やがて、ガラスを割ったかのようにヒビが入り、赤い竜の身体が雪のように溶けていく。

　無事に着地し、俺は安堵の溜息を吐いた。

「終わったぜ」

「く、クマキチ……っ！」

　ヘリスは俺の身体を抱きしめ、たくさん涙を流す。

　悲しい涙じゃない。嬉し涙だ。これは俺の嫌いな女の子の涙じゃない。

　俺はもふもふした手でヘリスの頭を撫でる。

「も、もうダメかと思った……」

「大丈夫。これでヨイチのじぃさんも長生きできるかもしれないんだろ。なら命がけで帰らないとな」

「……うんっ」

　ヘリスはその容姿には似合わない、満面の笑みを見せた。

　◇

　ノウス魔洞の外は既に朝日が昇っており、小鳥達の囀りが耳を小突く。

　ヘリスと一緒に一刻も早い帰宅を目指した。

　村に到着する頃には、農家の人間などが既に作業を始めているのを目にする。早い時間から仕事をするとは真面目だな、なんて思いながら俺は思いながらヨイチの店を目指した。

「ただいまっ！」

　扉を開けると、ヨイチの家は静寂に包まれていた。まだ早いとはいえ、ヨイチは寝ているのだろうか。

　静か過ぎる部屋を見渡すと、ヘリスが苦笑いしながら言った。

「寝室にいるんじゃないか？」

「かもしれないな。じゃあ、ちょっくらじぃさんの様子を見てくる！」

　俺は駆け足で二階にある寝室の扉を開く。だが、そこにヨイチはいない。

　どこに行ったんだ？　良い報告があるっていうのに。

　そういえば、昨夜工房で作業をしていたことを思い出した。そっちの方にいるかもしれない。

　工房の扉を押し開くと、ヨイチが机に突っ伏したまま寝ていた。仕事疲れだろう。

　俺はヨイチの背中を叩いた。

「じぃさん、良い報せがあるぜ。病気の進行を遅らせることができるかもしんないぜ！」

　トントンと何度も叩くも反応はない。

　よほど疲れて眠ってるのか？

　更に叩いた。

「おいじぃさんっ！」

　すると、ヨイチの身体は椅子から落ちて、床に倒れる。

　よく見ると、じぃさんは大量に汗をかいていた。いや、汗もそうだけど、凄い熱だ。

「じぃさんしっかりしろッ！」

　ヨイチを呼ぶと、ゆっくりと顔をこちらに向かせて微笑む。

「あ、……クマキチ。おはよぅ……。ゆ、昨夜から、が、頑張ってクマキチの服を仕立てていたんじゃ……が、限界のようじゃ」

「な……」

　テーブルの方を見ると、大量にある俺用の服。どれもデザインが良いし、防寒とかにも備えたものまである。ざっと見て、十着くらいはあった。

「なんで無茶したんだよッ！　言ってたじゃねーかッ！　武器を作るのにも魔力が必要だってよッ！　洋服も同じじゃないのかよッ！　なんで、なんで俺なんかの為に……っ」

　不思議と涙が出てくる。

　じぃさんは冒険者になりたかった。だけど、親の意志を継いで、なりたくもない鍛冶屋になったのだ。自分の自由を捨て、楽しいことなんか何もない世界で、ただ一人戦い続けた。

　最後まで残り少なかったのに、俺なんかの服を作ったがために……。

「クマキチ。儂はな、クマキチがいればそれで幸せだったんじゃよ……」

「俺は、まだじぃさんに死なれたら困るんだよっ！　すぐに助けてもらうっ！　ヘリスっ！」

　すると、ヘリスはすぐに部屋にやってきた。

「どうしたクマキチっ！」

「じぃさんがっ！」

　俺の表情でわかったのだろう。ヘリスはすぐにじぃさんを寝室のベットに運び込んだ。

　俺が見守る中、ヘリスはエーテルの瓶を取り出した。

「ヨイチさん、すぐに延命させますからね」

「もういい……儂は生き過ぎた……」

「じぃさん待てよッ！　俺はまだ、あんたの夢を叶えていないッ！」

　ヨイチの夢は、俺と共に冒険することだ。昨日聞いた話は、まるで少年のように夢を語っていた。それだけ、この俺の媒体であるクマキチが大切だったんだ。

　弱っている人を放ってなどおけない。俺はそんな一心だったけど、今はもう違う。ヨイチは俺が最期看取ることができなかった祖父と重なる。

　誰かを救えないのは、自分が嫌な想いをするよりも嫌なんだ。

「ヘリス。頼むっ」

　俺はぺこりとお辞儀をした。九十度直角の最敬礼。

　ヘリスは微笑んで、俺の頬に手を添えた。

「大丈夫。クマキチと私が頑張ったんだ。必ず、助かる」

「頼む！　じぃさんは、なんでかわからねーけど、死なせたくないんだ」

「わかってる。私もヨイチさんには世話になったからな。色々試してみる」

　ヘリスはヨイチに向かい、エーテルの瓶を開けて飲ませる。

　ヨイチは意識が朦朧としているからか、素直に紫の液体を喉に流し込む。

　ただ、俺は両手を固く結んで祈った。

「……エーテルは飲ました。後は私が魔法で見よう」

「魔法で見れるのか？」

「私は回復魔法専門の医者だ。患者の状態くらい簡単に見れるさ」

　ヘリスは片手を顔の前に掲げて呟く。

「白魔法の神、レーファ様よ。かの者の身体情報を提示させたまえ。白魔法スキャンボディッ！」

　魔法詠唱を済ませると、ヘリスは片手をヨイチに向けた。ヨイチを中心に緑色の魔法陣が展開し、ホログラフィックの表が浮かび上がる。

　難しい文字がたくさん並ぶ中、ヘリスは表情を強張らせた。

「な、魔力が残り僅かだと！？　これじゃぁ、回復してないどころか、あと一時間も……」

「おいヘリスッ！　じぃさんは助かるんだよなッ！？」

「…………」

　ヘリスは黙り込み、視線を逸らす。

　他にも白魔法を発動したが、どうやらヨイチの身体は回復しないようだ。というよりも実際には衰退ということも考えられる。

　俺は両膝を着いた。

「…………すまない、じぃさん……」

「……いいん、じゃよ。クマキチ、お前は、儂なんかに、縛られることなく……この広い世界を見てきてくれ……。それが、儂の最後のワガママじゃ……」

「じぃさん……」

　ヘリスは何も言わずに部屋を出て行く。

　最善は尽くした、が救えられなかったと思ったのだろう。

　すれ違い様に涙を流していたのを、俺は見た。ヘリスだって悔しいだろう。俺だって誰かを責めたいけど、それをしてしまってヨイチが死んだら、取り返しがつかない。

　俺は治そうとするんじゃなくて、最期のヨイチの話を聞こうとした。

「じぃさん、なんで無茶なんかしたんだ？」

「……クマキチが寒いといけないと、思ってなぁ」

「俺は寒くないぜ。じぃさん、あんたの方が寒そうだ」

「儂はもういいんじゃ……」

　涙を浮かべるヨイチ。

　最期の最期で願いが叶ったからか、ヨイチに悔いのある様子は見られない。

「ゴホッゴホッ……」

「じぃさん、その咳……」

「ああ、だいぶ前からじゃよ……」

　俺は少し考えてから、俺の懐で温めてあった小瓶を取り出した。さっきノウス魔洞で小瓶に入れた神々しい液体だ。

「喉が渇いてるのなら飲んだほうがいいぞ。これしかないけど……」

「なんでもいいんじゃ。クマキチが一生懸命取ってきてくれた物なら、儂はなんでも嬉しいぞ」

　ヨイチは起き上がり、俺から小瓶を受け取る。

　涙を浮かべながら、ヨイチはそれを飲み込んだ。

　飲み終えて、小瓶を俺に返してきた。

「もう、迎えが来る。儂のじぃさん達がすぐそこにいる……」

「じぃさん……」

「クマキチ、これから何があろうとも挫けるな。上から儂もクマキチを見守る。必ず、必ずクマキチは何でも成し遂げられる……ゴホッゴホッ！」

「じぃさん！　もう喋るなッ」

　ヨイチはベットに身体を降ろし、静かに瞳を閉じた。

「じぃさん……」

「最期のわがままを……神は聞いてくれたんじゃな……。儂は幸せ、者……じゃっ……た…………………………」

　やがてじぃさんの身体が静まる。

　俺は涙を流しながら叫んだ。

「じぃさぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁんッ！」

　ゆっくりと扉を開き、ヘリスが戻ってくる。

「……クマキチ……」

　ヘリスは死亡時刻を測る為か、ヨイチの身体に近づいた。

　俺はもう、どうしていいかわからずに涙を流して縮こまる。

　やがて、さっきと同じ白魔法をヘリスが唱え出した。

「……私もこの仕事をしていると思うよ、最期が一番辛い……」

「……ひぐっ、お、おれ、なんかのためにっ、なんでっ！　なんでっ！」

　俺は床を強く叩く。

　ヘリスは口を固く閉ざした。

「…………どうなってるんだ？」

「……あ？」

　ヘリスの顔を覗き込むと、真剣かつ驚きに包まれた顔している。

　俺は目を見開き、ヨイチの顔を覗く。

　だが、静かに息を……いや、呼吸している？

「……もしかして、寝てるだけ？」

「いや、違うッ！　何が起こってるんだ！？」

「どうなってんだよッ！」

　ヘリスはホログラフィックのような表を見ながら、固まっていた。

「数値が……徐々に回復していく……。いや、これは急激な速度で限界を超えている！？　あり得ないッ！」

「説明しろよッ！」

　やがて、ヨイチの身体が光り出す。

　部屋を包む眩しい光。

「ぐあッ！？」

「クマキチッ！　何かしたのか！？」

「俺は、なんか神々しい変な液体を飲ませただけだッ！」

「変な液体って、なんでそんなものを飲ませたんだっ！」

「だ、だって喉が渇いたって言うからッ！」

「いいから伏せろッ！」

　俺とヘリスは床に伏せた。

　やがて光は太陽の如く光度を増すと、静かに弱まっていく。

　完全に光が収まってから、俺とヘリスは恐る恐るヨイチの顔を覗き込んだ。

「…………」

　流れるような紺色の髪。

　整った顔立ち。

　若々しい、それこそ死ぬ前の俺と同い年くらいの青年がそこにはいた。

「だ、誰？」

　青年は目を覚まし、起き上がる。

「あれ？　儂の身体軽いぞ？」

「へ？　い、今、儂って言った？」

　ヘリスが口を半開きにしながら、青年を眺めていた。凛々しいが若い声。だが聞き間違えてなどいない。

　この青年は儂と言ったのだ。ということは、つまり……。

「わ、若返ったのか！？」

「…………肌のハリが違うなぁ」

「な、な、な、な、く、クマキチ！？　何を飲ませたんだ！？」

　ヘリスは驚きの連続で口をパクパクさせていた。

　だが、何よりまず、俺は。

「良かったぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　ヨイチの身体に飛びつき、涙と鼻水を同時に流すという荒技をした。自然に。

　若返ったヨイチは、わけがわからず俺の身体を確かめるように抱きしめた。

「こらこら、クマキチ。男があんまり泣くもんじゃないぞ」

　そう言うヨイチもまた、涙を流していた。

獲得称号

・無職のぬいぐるみ：効果不明

・ドS好きのドMぬいぐるみ：効果不明

・神に嫌われたぬいぐるみ：効果不明

・神をオカズに抜く男：効果不明

・絶対不死の男：発動した者に対し、物理・魔法問わず、ダメージを与えることができない。但し、神が少し設定をいじっているので、痛みは感じる。

・竜に挑みし者：効果不明

・神からの超運を恵まれし者：稀に当たったかと思われる射撃や、魔法を躱す。ギャンブルなどでも、大金を稼ぎやすいなどの、屑には与えてはいけない称号

・一撃必殺を授かりしぬいぐるみ：一撃で相手を殺せる力。但し、あまりにも大きい魔物などは、部位破壊として判定される。