第11話
「何でこのお嬢さんは、１日に２回も治療に来てるんだ？」
堂本組のお抱え病院である高橋医院の息子…高橋福助は、俺や棗の中学の同級生だ。
「然も棗迄居るのに、何で怪我して来るのが女の子なんだ？」
彼女の掌の傷を縫いながら、高橋は悪態を吐く。
「ごちゃごちゃ言ってんじゃねぇぞ、福助!?ちゃんとお嬢ちゃんの傷、縫いやがれ!!」
彼女が掌を握らない様に、指先を押さえながら棗が吼えた。
「名前で呼ぶなと言ってるだろ、棗！それにしても、本当に19なのか？」
「え？」
「お前の隠し子とか…」
小柄な彼女を膝に乗せ、治療を見ずに済む様頭を抱き、腕を押さえ付ける俺を見て高橋が言った。
「見掛けは中坊だからな、お嬢ちゃんは…でもちゃんと、19歳だぜ」
「ふん…お前の所で働かせてるにしちゃあ、地味目だな。そういう店なのか？」
「店？」
「お前の所の、キャバクラか風俗の子だろ？」
「違う違う、福助!!この娘は堅気…セイヤの嫁候補!!」
「棗!?」
彼女の耳が聞こえないからといって、２人は言いたい放題だ。
「何だと!?オィ、聖!!犯罪じゃないだろうな!?…19は…大丈夫か。でも、十分犯罪だろ！」
「だよな…三十路前の男が、中坊口説いてる図にしか見えねぇよなぁ？」
棗がニヤニヤしながら俺達を見て、フィと高橋に視線を投げた。
「然も、ひと月近く一緒に暮らしてて、現在の時点で…まだ落とせてないんだぜ？」
「嘘だろ!?会って速攻お持ち帰りする様な男だぞ、聖は…」
「酷い言い種だな」
「煩い…昔から俺の狙ってた娘は、根刮ぎお前に持って行かれてるんだ！それが、何で今更ロリータに走ってるんだ！」
「お前達の発想は一緒だな」
ようやく縫い終わり、消毒して包帯を巻く段になって膝の上の彼女は緊張を解き、しがみついていた俺の胸から離れようとした。
「高橋、病室は空いているか？」
両手で彼女を抱き直し、しっかりと膝上にホールドしながら俺は聞いた。
「そのお嬢さんなら、入院の必要はないぞ？」
「いや、入院するのは真木だ」
俺がそう言うと、棗は治療室のドアを開けて、廊下で待つ真木を迎え入れた。
「真木さんを？」
「真木には、心筋梗塞で入院してもらう…絶対安静で、面会謝絶にしてくれ」
「…若」
「いいな、真木？家族にも仮病である事は伏せろ。勿論、本家の見舞いも一切断れ。お前には、警備の者を付ける」
「…わかりました」
「という訳だ、高橋。宜しく頼む」
「…院内でのドンパチは、ご法度だぞ！」
「大丈夫だ…ここには、奴等も手が出せない」
百人町に有る堂本清和の自宅の隣に建つ高橋医院を襲う事は、堂本の主治医を襲うという事…すなわち、堂本組に弓を引くという事になる。
「隣に行くんだろ？その娘はどうする？」
真木が病室に向かうのを見届けると、俺は携帯を取り出して、背後から彼女を抱き込んだ手で打ち込んだ。
『少し出て来る。ここで待っていて』
彼女はすかさず俺の手から携帯を奪い、打ち込んだ。
『嫌だ！』
『俺の上に居る組に、今後の相談に行く。聞き分けて』
『一緒には行けない？』
そう打ち込んで、俺を見上げる。
『連れて行けない』
『マンションで待つ』
『駄目。あそこには帰れない。危険だから』
『ここは嫌だ』
『聞き分けて』
『病院は嫌い!!』
そう打ち込む彼女の躰が膝の上で震え、凄い勢いで文字を叩き出す。
『嫌だ嫌嫌いやいやいやいや』
俺は携帯ごと彼女の手を握り込んだ。
『吐く』
彼女はそう打ち込むと、俺の膝から飛び下りて廊下に走った。
慌てて後を追う俺に、棗が続く。
「何だって？」
「ここで待つ様に言ったんだが、病院が嫌だといって聞かない…嫌だと書き続けていたら、気持ち悪くなったらしくて…」
「あぁ…そういやぁ前に、一番嫌いな場所は、病院と警察と焼き場だって言ってたっけ…親の事…思い出すんだろ？」
「それで…仕方がない。連れて行く」
「連れて行くって…隣にか!?…意味わかってて言ってんだろうな？」
「…」
「宣言するって事だぞ!?お嬢ちゃんにも、お前にも…覚悟決まってねぇんだろうが!?」
「…」
「いい…俺がお嬢ちゃんの守りしてやるから、お前行って来い。もうじき約束の時間だろ？」
「棗…」
「大丈夫だ。お嬢ちゃんは、説き伏せといてやるから」
仕方なく俺は棗に彼女を任せ、堂本組長宅に向かった。
トイレから出てきた彼女は、キョロキョロと辺りを見回してセイヤの姿を探した。
「堂本組長の所に行ったんだ」
そう話しても聞こえる筈もなく、小首を傾げて不安そうに見上げる。
珍しいな…マンションに居た時も、セイヤに依存する素振りなんか見せなかったのに…。
「大丈夫そうか？」
福助が背後から声を掛けて来た。
「病院嫌いなんだよ、このお嬢ちゃん」
「ガキじゃあるまいし…19だろ？」
「親が死んだ時のトラウマみてぇだ。病院と警察と焼き場は、死ぬ程嫌いって言ってたしな。今も吐いちまったみてぇだ」
「警察って…どんな状況で死んだんだ？」
「交通事故…丸焦げだったのを確認したそうだ」
「成る程…いっつもあんななのか？」
「何が？」
「聖のあんな姿…初めて見るぞ」
「俺だってそうだ…どっちかってぇと、セイヤの方がメロメロで、お嬢ちゃんの方がクールだな」
「信じられん…」
「だけどお嬢ちゃん、急に依存してんなぁ…」
「抱いたんじゃないのか？」
「それはねぇな…『強姦罪』って騒ぐ様な娘だから…」
「あぁ…じゃあ、聞こえなくて不安なんだろ。人間は五感に頼って生きてる…それが急に欠落するんだ。本来なら、もっと取り乱すんだが…」
そう言うと、福助は携帯を取り出して文章を打った。
『聞こえなくなったのは、今回初めて？』
『違う。前にも何回かなった事がある』
『病院での診察は受けた？』
『行ってない。必要ない』
『前回は、どうやって治した？』
『しばらくしたら、勝手に治った』
『聞こえなかった期間は、どれ位？』
『１週間の時も、２〜３週間掛かる時もあった』
『痛みや違和感、目眩は？』
『時々目眩はする。それより、聖さんは？』
『出掛けた』
携帯の画面を見ていた彼女は、明らかに不機嫌になり、福助に携帯返すと出口に向かってズンズン歩き出した。
「怒ってるな」
「マズイって…命狙われてるのは、お嬢ちゃんの方なんだからな!?」
俺は彼女を追い掛け、出口を出る寸での所で捕まえた。
「どこに行く!?」
俺が腕を掴んで問い掛けると、携帯で電話を掛けるゼスチャーをして、俺に手を差し出した。
俺の携帯を渡してやると、メールを起動させて手早く打ち込む。
『マンションに帰る！』
『駄目だ』
『携帯も何も持ってない。不便!!』
『後で、俺が取って来る』
『まだ狙われる？』
『そうだ』
『ここは嫌だ。病院は嫌い!!』
『事務所に戻るか？』
彼女は携帯を握ったまま、しばらく逡巡すると徐に文字を打ち込んだ。
『聖さんの所は？』
又セイヤだ…このお嬢ちゃん、もしかして…。
『行けない。堂本組長に会いに行った』
『家に帰る』
『お前の家か？』
『帰らないといけない』
『駄目に決まってるだろう！』
彼女は途端にしゃがみ込み、膝頭に顔を埋めて震え出した。
「自宅が狙われたそうだな、聖」
「申し訳ありません」
先日通された座敷で、堂本組長と森田さんを前に、俺は手を付いて頭を下げた。
「相手は？」
「多分、身内の仕業です」
「やはりな…」
堂本組長の言葉に、俺は思わず顔を上げた。
「何か、お耳に入っておりますでしょうか？」
「…お前の所の本家の先々代の次女…近松に嫁いだ人は、俺の母親と懇意なんだが…そっち方面から、聖の息子と娘の婚約が決まったと聞いたもんでな」
「…」
「だが、本家の息子ではなく、お前だと聞いた…本当か？」
「本家が、勝手に言っているだけです」
「やはりそうか…お前からの正式な報告ではないし、世迷言として受けて置く。だが、お前が無事で良かった」
「いえ…狙われたのは、私ではありません…私が…自宅で保護していた女性です」
「成る程…どこの女だ？」
「…堅気の女性で…まだ、学生です」
「…無事なのか？」
「怪我をさせてしまいました。それに、耳にも障害が出てしまいまして…」
「今は？」
「隣で、治療させてます」
「何だ…連れて来りゃ良かったじゃねぇか」
「いえ…」
言葉を濁す俺に、森田さんが尋ねた。
「狙撃して来た奴は？」
「申し訳ありません、取り逃がしました」
「では、又狙って来る可能性があるんだな？」
「恐らくは…」
「これ以上、佐久間のシマでみっともない醜態を曝す訳には行かないぞ」
「心得ております」
「しっかし…お前の所の本家の奥方には……なぁ、森田。どうするべきかなぁ…」
「２年前息子がしでかした不始末を、先々代、先代と世話になって来ただろうという恩を着せての嘆願に、組から外すという処置に留め置いたのが仇になりましたね…」
「まぁなぁ…そうだ、聖！お前が、その囲っている女と祝言挙げちまえば、文句の言い様がねぇだろう!?学生だそうだが、歳は幾つだ？」
「19になります」
「何だ…問題ねぇじゃねぇか」
「…申し訳ありませんが無理です」
「何でだ？」
俺は、チラリと堂本組長に目線を投げた。
「…堅気の女性が難しいのは、組長ならよくおわかりかと」
途端にグッと息を噛み殺し眉を寄せた堂本組長は、口角を上げながら俺を見て言った。
「何だ…お前も、ややこしい娘に惚れたのか？」
「申し訳ありません」
愉しそうに笑う堂本組長の声に、俺は苦い思いで俯いた。
彼女が、俺との結婚を承諾するとは思えない…それに、俺自身結婚等考える訳にはいかないのだ…。
それなのに命を狙われる彼女を守り、俺が近松のぞみと結婚を回避する策等、あり得るのだろうか…。
「聖、お前の所の真木は…この件に絡んでいないだろうな？」
森田さんの声に、肝が冷えた。
「…実は、少し絡んでおりました。真木は、本家に逆らえない立場でしたので…ですが、私を襲撃した件には関わっておりません」
「…」
「現在は、自ら私に身柄を預け、仕置きを待っております。その真木からの情報なのですが、弟がお身内の組と内通していると…」
「どこの組だ？」
「本家でも流石に、私を通して堂本組長のお耳に入るのを怖れて、真木に情報を与えなかったそうです」
「どう致しますか、組長？」
「そうだなぁ…」
すこし戯ける様な声を出した堂本組長の顔が、愉しそうな笑顔になる…だが、その瞳に宿る焔に俺は背筋が凍り付いた。
「聖の組同様に、まだ堂本の下にも俺を舐めている奴等が居るって事だろ？それは、キッチリと炙り出して、仕置きをしてやらねぇと…なぁ森田、そう思わねぇか？」
「御意」
「聖の本家には、精々贄として働いてもらうとしよう…いいな、聖？」
「承知致しました」
深く頭を下げる俺に、堂本組長の硬質な声が響いた。
「お前は、もっと冷徹な男だと思っていたが…父親を人質に取られたのが、そんなにプレッシャーだったのか？」
「…」
「もっと早い段階で本家を叩いておけば、こんな事態にはならなかった…わかっているな？」
「…申し訳ありません」
「お前への沙汰は、全てが終わってからだ。今は、全力で惚れた娘を守ってやれ」
「ありがとうございます」
部屋を辞した堂本組長に下げていた頭を上げた時、森田さんが少し優しい眼差しで俺を見ていた。
「よく真木を殺らなかったな、聖」
「…真木を助けたのは…彼女です。あの時、叔父が取ったのと同じ行動を彼女が…デジャヴュかと思いました」
「真木に世話になっていた娘なのか？」
「いえ…ほんの数回顔を合わせただけの間柄です。彼女は、真木というよりは…一緒に居た棗を助けたかったのでしょう」
「聖…その娘とお前は…」
「私の片思いで…事件に巻き込んでしまいました。事情を話し、今は住み込みの家政婦としてバイトをしてくれています」
「……住まいは、私のシマに今建てているビルに設けるといい」
「ありがとうございます」
「取敢えず、ホテルを用意させる。…聖、その娘の為に…全てを失う覚悟はあるのか？」
「勿論です」
「ならば、私から言う事は何もない。名前は？」
「…桜井萌奈美と言います」
