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ep.9

　夜明け前の教会は、まだ薄暗かった。

　高い窓から差し込む光も弱く、大聖堂の中には燭台の明かりがいくつか灯っているだけである。祈りの時間にはまだ早く、信者の姿もない。石床の冷たい空気の中で、俺は祭壇の横の椅子に腰を下ろしていた。

　膝の上には、昨夜教会に駆け込んできた少女がいる。

　エマ。

　ラグナ村から逃げてきた娘だ。

　さすがに床に寝かせるわけにもいかず、奥の部屋の簡易寝台へ運んで休ませてある。今は少し落ち着いたようで、呼吸も穏やかだった。

　俺は杖を横に立てかけ、ゆっくり息を吐く。

　……やれやれ。

　老いぼれの夜更かしは体に堪える。

　もっとも、この体は見た目ほど弱くはない。女神の勘違いで押し付けられた力のおかげで、魔力だけならいくらでも余っているのだが、身体の動きだけはどうにも老人のままだ。椅子から立ち上がるだけでも少し時間がかかる。

　俺は静かに立ち上がり、寝台のある小部屋へ歩いた。

　エマは毛布にくるまって眠っている。裸足で走ってきた足には、神官が塗った薬が塗られていた。擦り傷だらけだったが、命に別状はない。

　少しすると、少女のまぶたが動いた。

　ゆっくり目を開く。

　見慣れない天井に気づき、驚いたように体を起こした。

「……ここ」

「教会じゃ」

　俺は静かに言った。

　少女は俺を見て、昨夜のことを思い出したのだろう。慌てて毛布を握りしめた。

「わ、私……」

「落ち着け」

　俺は椅子を引き寄せて座る。

「もう追ってくる者はおらん」

　少女は少しだけ安心したようだったが、まだ顔色は青い。しばらく黙っていたあと、小さく口を開いた。

「……あの」

「なんじゃ」

「ここ、本当に教会？」

「そうじゃ」

　少女はほっと息をついた。

「よかった……」

　俺は少女の様子を観察する。

　まだ十代半ば。農村の娘らしい素朴な服だ。だが袖の布は破れており、腕には縄で縛られていたような跡がうっすら残っている。

「名前はエマじゃったな」

「うん」

「ラグナ村の娘か」

　少女は頷いた。

「……うちの村、小さい村で……畑ばかりで」

「それで」

　少女の顔が曇る。

「三日前、商人の人たちが来たの」

「商人？」

「うん。馬車で」

　俺は黙って聞く。

　少女は言葉を選びながら続けた。

「最初は普通だった。村長さんとも話してて……商品も売ってた」

「何を売っておった」

「布とか、道具とか……あとお酒」

　普通の行商人のようだ。

　だが。

「夜になると様子が変わった」

　少女の声が小さくなる。

「村の女の子が一人いなくなったの」

「どこへ」

「わからない」

　少女は首を振る。

「でも……次の日も、その次の日も」

「……」

「また一人、また一人って」

　俺は静かに目を閉じる。

　やはりそうか。

「村人は気づかなかったのか」

「最初は気のせいだと思ってた。でも……」

　少女は震える手で毛布を握る。

「私も、捕まったの」

「商人にか」

　少女は頷いた。

「夜、家にいたら……急に男の人が来て……」

　そこで言葉が詰まる。

　思い出すのも辛いのだろう。

　俺は無理に急がせない。

　しばらくしてから、少女はゆっくり言った。

「縛られて、馬車に入れられた」

「他にもおったか」

「うん……」

　少女の目に涙が浮かぶ。

「知らない女の子もいた」

「何人」

「三人……だったと思う」

　三人。

　王都の失踪事件と数が合う。

　俺は小さく息を吐いた。

「それで、どうやって逃げた」

　少女は涙を拭った。

「夜、馬車が止まってる時……縄が少し緩んでて」

「外へ出たのか」

「うん」

　少女は頷く。

「森に逃げた」

「追われたか」

「追ってきた」

　少女は震えながら言う。

「でも、森の中で見失ったみたいで……」

　そこから王都まで走ってきたのだろう。

　裸足の足を見ればわかる。

　俺はゆっくり立ち上がった。

　話は十分だ。

　ラグナ村にいるのは、ほぼ間違いなく人攫いだ。

　そしてその手口。

　娘を集める理由。

　間違いなく黒月教団の連中だろう。

　問題は。

　ルイスたちが今まさに、その村へ向かっているということだ。

　俺は窓の外を見る。

　夜明けの光が少しずつ広がっていた。

「エマ」

「なに」

「しばらくここで休め」

　少女は不安そうな顔をした。

「でも……村のみんな」

「今は無理じゃ」

　俺は静かに言う。

「お前一人で戻れば、また捕まる」

　少女は唇を噛んだ。

　やがて小さく頷く。

　俺は再び椅子に座る。

　……さて。

　どうしたものか。

　本来なら、この事件は若い連中が解決する話だ。王子だの騎士団長だの、未来の英雄たちが活躍する舞台である。

　老いぼれの出る幕ではない。

　だが。

　今回ばかりは、少し状況が違う。

　ルイス、シリル、ティム。

　あの三人は腕が立つが、黒月教団の連中を相手にするには少し荷が重い。

　俺は杖を軽く握った。

　……様子くらいは見ておくか。

　その頃。

　ラグナ村へ続く街道を、三人の男が歩いていた。

　ルイス、シリル、ティム。

　夜通し歩き、空はすでに明るくなり始めている。

　ティムが伸びをした。

「もうすぐですね」

　丘の上から、小さな村が見える。

　畑と数十軒の家。

　煙突から薄く煙が上がっていた。

　シリルが目を細める。

「静かすぎますね」

　ルイスも頷いた。

「村にしては人の気配が少ない」

　三人は足を止める。

　遠くの村の端に、数台の馬車が見えた。

　黒い幌のついた荷馬車。

　ティムが小声で言う。

「……あれですね」

　ルイスは頷いた。

「まずは様子を見る」

　三人は丘の影に身を隠し、村を観察し始めた。

　まだ朝だというのに、村人の姿はほとんど見えない。

　そして。

　荷馬車の周囲には、武装した男たちが立っていた。

　商人にしては、少々物騒すぎる。

　シリルが静かに言う。

「ただの行商人ではありませんね」

　ルイスは目を細めた。

「慎重に行こう」

　その言葉の裏に、同じ考えがあった。

　この村には、何かが潜んでいる。

　◇

　エマの話が本当なら、今まさにルイスたちが調査している場所だ。三人とも腕は立つが、奴隷商人に雇われた荒くれ者が相手となると、数次第では厄介になる。

　俺は祭壇の前で目を閉じた。

　祈りの形を取るが、実際にやることは少し違う。

　ゆっくりと魔力を巡らせる。

　この身体には、女神の余計な贈り物がある。魔力量だけなら王国一どころか、この世界でも上位に入るだろう。使う気はなかったが、こういう時には便利だ。

　空間に薄く魔力を広げる。

　それは波のように広がり、王都を越え、街道を越え、森を越えていく。普通の魔術師なら視界の共有など難しい距離だが、俺の場合は少し事情が違う。

　やがて、視界が切り替わる。

　薄い霧を通して景色を見るような感覚の中で、ラグナ村が浮かび上がった。

　小さな農村だ。

　畑と家が並び、朝の煙がいくつか上がっている。だが、妙に静かだった。村人の動きが少ない。代わりに目につくのは、村の端に並んだ数台の荷馬車。

　黒い幌付きの馬車。

　そして、その周囲に立つ男たち。

　俺は視線を動かす。

　村の外れの丘の影に、三つの人影があった。

　ルイス、シリル、ティム。

　三人とも姿勢を低くして村の様子を観察している。どうやらまだ見つかってはいないらしい。

　俺は小さく息を吐いた。

　まずは無事か。

　だが、次の瞬間、視界の奥で動きがあった。

　馬車の近くで男たちが何かを引きずっている。縄で縛られた少女だ。抵抗する力もないのか、ほとんど引きずられるようにして運ばれている。

　……なるほど。

　奴隷商人というより、ほとんど人攫いだな。

　さらに注意して見ると、武装した男が十人以上いる。鎧はばらばら、剣や斧など装備も統一されていない。正規の兵ではない。傭兵崩れか、盗賊上がりの連中だろう。

　ルイスたちが相手にするには、少々数が多い。

　丘の影で、ティムが何か言っている。口の動きからして、おそらく突入を提案しているのだろう。ルイスがそれを止め、シリルが何か説明している。遠目でも三人の性格がよく出ている。

　だが、そのやり取りの最中だった。

　村の中央の家から、一人の男が出てきた。

　黒い外套。

　胸元に月を模した銀の装飾。

　俺は目を細める。

　……やはりか。

　黒月教団。

　村の端にいた男の一人が丘の方をちらりと見た。その瞬間、嫌な予感が走る。

　視界の中で、男の口元が歪んだ。

　次の瞬間、叫び声が上がった。

　ルイスたちが潜んでいた場所へ、矢が飛んだ。

　見つかった。

　丘の影から三人が飛び出す。ルイスが剣を抜き、ティムが短剣を構え、シリルが詠唱に入る。

　馬車の周囲にいた男たちが一斉に動き出した。

　剣、斧、槍。

　十人以上の荒くれ者が三人へ向かって走る。

　俺は眉をひそめた。

　……これは、少しまずい。

　三人は強い。だが数が違いすぎる。

　シリルが放った魔術で前列の男が二人吹き飛ぶ。ティムが素早く間合いに入り、一人の足を斬り払う。ルイスは正面から突っ込んできた大男の斧を受け止め、そのまま剣で肩を斬り裂いた。

　だが敵はまだ多い。

　四人、五人と囲むように近づく。

　村の奥からさらに男が出てくる。どうやら見張りがいたらしい。

　俺は目を閉じた。

　……仕方あるまい。

　椅子からゆっくり立ち上がる。

　杖を握り、祭壇の前に立つ。

　魔力を集中させる。

　普通なら、ここから村まで行くには半日かかる。だが距離というものは、少しだけ解釈を変えればいい。

　床に小さく魔法陣が浮かび上がる。

　古い転移術式だ。長距離のものは普通使われないが、俺の魔力量なら問題ない。

「……やれやれ」

　老体で戦場に出る羽目になるとは。

　本当に、静かな老後とは縁がない。

　魔法陣が光る。

　次の瞬間、景色が変わった。

　ラグナ村の外れ。

　丘の下の森の影に、俺は立っていた。

　遠くから金属のぶつかる音が聞こえる。怒号も混じっている。

　俺は杖をつきながらゆっくり歩き出した。

　丘の上に上がると、戦いの様子が見えた。

　ルイスたちはまだ持ちこたえている。だが、さすがに疲れが見え始めていた。ティムの肩から血が流れている。シリルの詠唱も短くなっている。

　男たちはそれを見て勢いづいていた。

「囲め！」

「逃がすな！」

　怒鳴り声と共に、剣が振り下ろされる。

　その瞬間だった。

　俺は杖を軽く振る。

　風が走った。

　目に見えない衝撃が広がり、男たちの体をまとめて吹き飛ばす。数人が地面を転がり、剣を落とした。

　全員の動きが止まる。

　ルイスたちも驚いた顔で周囲を見た。

　俺は丘の上からゆっくり降りていく。

　杖をつき、背を少し丸めた老人の姿で。

　男たちの一人が叫んだ。

「なんだ、あのジジイ」

　俺は何も言わず、ゆっくり歩く。

　男の一人が斧を振り上げた。

「ぶっ殺せ！」

　斧が振り下ろされる。

　俺は杖を軽く横に振った。

　男の体が宙に浮き、そのまま後ろの馬車へ叩きつけられた。

　周囲が静まり返る。

　俺はルイスたちの前まで歩き、足を止めた。

　ルイスが驚いた顔で言う。

「……法皇様」

「少し騒がしいのでな」

　俺は男たちの方を見る。

　傭兵崩れの連中が、さすがに警戒した顔で距離を取っていた。

「手荒なことをする連中じゃ」

　俺は杖を軽く地面についた。

「少し静かにしてもらおう」

　次の瞬間、空気が震えた。

　男たちの足元から衝撃が走り、数人がまとめて地面に叩き伏せられる。

　戦いは、ほぼ終わった。