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ep.8

　朝の祈りが終わると、教会の中は少しだけ静かになる。

　大聖堂の長椅子にはまだ数人の信者が残っていた。祈りを終えた者、神官に相談をする者、ただ静かに座っている者。朝の光が高い窓から差し込み、床に色のついた影を落としている。

　俺は祭壇の脇の椅子に腰を下ろし、杖を膝に置いた。

　ここ数日、学園に滞在していたせいで教会の空気が少し懐かしい。

　老体というのは、慣れた場所に戻ると妙に落ち着くものだ。

「法皇様」

　声をかけられ、顔を上げる。

　中年の男だった。よく見かける信者だ。確か市場で魚屋をやっていたはずだ。

「お祈り、ありがとうございました」

「気にすることはない」

　俺は軽く手を振った。

　男は少し言いにくそうな顔をしている。

「今日は、ちょっと気になる話がありまして」

「ほう」

　こういう話は大抵、町の噂だ。

　だが今は、それが馬鹿にできない。

　俺は椅子に背を預けた。

「聞こう」

　男は少し声を落とした。

「最近の失踪事件、やっぱり物騒ですよね」

「そうらしいの」

「市場でも皆その話ばかりでして」

　男は周囲を気にするように見回す。

「それで、変な噂を聞いたんです」

「変な噂？」

「町外れの村に、奴隷商人が来ているって話です」

　俺は眉を動かした。

　奴隷商人。

　この国では完全に違法というわけではないが、王都の近くに来ることはほとんどない。ましてや若い娘が消えているこの時期に現れるとなれば、偶然とは思いにくい。

「どこの村じゃ」

「北の丘を越えた先です。小さな村で、名前は……確かラグナ村」

　男は頭をかいた。

「村の若い娘が何人か見かけたって言うんです。鎖まではついてなかったらしいんですが」

「なるほど」

　俺は頷いた。

　男は少し安心したように言った。

「いや、ただの噂かもしれません。でも最近は怖い話が多いですから」

「噂でも構わん。話してくれて助かる」

　男は深く頭を下げた。

「それでは、失礼します」

　男が去ると、今度は年配の女性が近づいてきた。

　この教会には、毎朝顔を出す者が多い。自然と町の情報が集まる場所でもある。

　女性は小さく声を落とした。

「法皇様、あの話聞きましたか」

「奴隷商人のことか」

「やっぱり本当なんですかね」

「まだわからん」

　女性は腕を組んだ。

「でも、最近若い子が消えてるでしょう。皆怖がってますよ」

「そうじゃろうな」

　女性はため息をついた。

「騎士団も忙しそうですし」

「騎士団も動いておる」

　俺は静かに答えた。

　女性はそれでも不安そうだったが、やがて祈りの席へ戻っていった。

　教会は再び静かになる。

　俺はゆっくりと立ち上がった。

　杖をつく。

　石床に軽い音が響く。

　……奴隷商人。

　表の商人なら、騎士団の監視を避けて王都近くに来る理由がない。

　だが裏の連中なら話は別だ。

　そしてもし、あの事件と関係があるなら。

　俺は小さく息を吐いた。

　黒月教団。

　乙女ゲームの中盤に出てくる厄介な連中だ。

　若い娘の魔力を集め、禁術の儀式を行う闇の結社。

　表向きは姿を見せず、裏で人攫いや密売人を使う。

　奴隷商人というのは、連中がよく使う手口だった。

　もっとも、まだ確定ではない。

　ただの噂の可能性もある。

　だからこそ。

　俺は祭壇の奥へ歩いた。

　奥の通路を抜けると、神官たちの控え室がある。

　扉を開くと、三人の男がいた。

　ルイス。

　シリル。

　ティム。

　この教会の中でも腕の立つ神官だ。

　ルイスは三十代半ばの男で、背が高く落ち着いた雰囲気をしている。元は騎士だったという噂もある。

　シリルは細身で、眼鏡をかけた青年。魔術理論に詳しい。

　ティムはまだ若いが、身体能力が高く神官としては珍しいほど動ける。

　三人とも机の上に書類を広げていた。

　俺を見ると、すぐに立ち上がる。

「法皇様」

「お帰りなさい」

「学園の件はもう落ち着いたのですか」

　俺は手を振った。

「大したことではない」

　椅子に腰を下ろす。

　三人も席についた。

　ルイスが口を開く。

「何かありましたか」

「少し気になる話を聞いた」

　俺は杖を机の横に立てかけた。

「町外れの村に奴隷商人が来ているらしい」

　三人の表情が変わる。

　ティムが眉をひそめた。

「この時期にですか」

「噂ではラグナ村らしい」

　シリルが腕を組む。

「北の丘の先ですね。小さな農村だったはずです」

　ルイスは静かに言った。

「失踪事件と関係がある可能性があります」

「その通りじゃ」

　俺は頷いた。

「確証はないが、気になる」

　三人は黙っている。

　俺は続けた。

「もし奴隷商人が本当に来ているなら、娘たちの失踪と関係しているかもしれん」

　ティムが拳を握る。

「調べましょう」

　ルイスも頷いた。

「私たちが行きます」

　シリルは少しだけ考えてから言った。

「黒月教団の可能性もありますね」

　俺は視線を上げた。

「やはり思うか」

「手口が似ています」

　シリルは静かに言う。

「若い娘、魔力、痕跡なし」

　ルイスが低い声で言った。

「もし本当に関係しているなら、放置はできません」

　俺は三人を見渡した。

　頼もしい連中だ。

「調査を頼む」

　三人は同時に頷いた。

「ラグナ村へ行き、奴隷商人の存在を確認する」

　俺は続ける。

「無理はするな。情報だけでよい」

　ティムが笑った。

「わかっています」

　ルイスが静かに言った。

「今夜出発します」

　シリルは地図を広げた。

「馬なら半日ほどですね」

　俺は椅子にもたれた。

　これでよい。若い連中には若い連中の仕事がある。老いぼれは、後ろで見ていればいい。

　……もっとも、本当に黒月教団なら、話は少し変わるがな。

　◇

　夜の教会は静まり返っていた。

　大聖堂の灯りはほとんど落とされ、残っているのは入口近くの燭台だけである。揺れる炎が石壁に長い影を映し、昼間とはまるで違う表情を見せていた。王都の中心にあるとはいえ、この時間になると訪れる者はほとんどいない。遠くで犬の鳴く声が聞こえるくらいで、街全体がゆっくりと眠りにつこうとしている。

　俺は入口の大きな扉の前に立ち、杖を軽く床についた。

　目の前には三人の神官がいる。

　ルイス、シリル、ティム。

　三人とも外套を羽織り、旅用の荷袋を背負っていた。腰には護身用の短剣。神官といっても祈りだけの者ではない。教会には、いざという時に動ける者が必要だ。

　ルイスが荷袋の紐を確かめながら言う。

「準備は整いました」

　落ち着いた声だ。三人の中では一番年長で、元騎士という噂もある男である。

　俺はゆっくり頷いた。

「ラグナ村まで半日ほどじゃったな」

　シリルが折り畳んだ地図を鞄にしまいながら答える。

「馬を使えば半日です。徒歩でも夜通し進めば明け方には着きます」

　眼鏡の奥の目が冷静に状況を計算している。魔術理論に詳しいが、現地調査にも慣れている男だ。

　ティムは肩を回しながら笑った。

「ただの調査ですよね。村の様子を見て、怪しい商人がいるか確かめる。それだけでいいんですよね」

「それだけでよい」

　俺は静かに答えた。

「深入りはするな。情報だけ持ち帰れば十分じゃ」

　ルイスが真剣な顔で頷く。

「承知しました」

　三人とも腕は立つが、今回の目的は戦いではない。あくまで様子見だ。奴隷商人の噂が本当かどうか、それを確かめるだけでよい。

　もし本当に奴隷商人がいるなら騎士団へ知らせればいい。

　もし、その裏に別のものが潜んでいるなら。

　その時はまた考える。

　ティムが軽く笑った。

「まあ、村を見てくるだけですしね。大事にはならないでしょう」

　シリルが小さく肩をすくめる。

「油断は禁物ですよ」

　ルイスは二人を見て苦笑したが、すぐにこちらへ向き直った。

「では、行ってきます」

　俺は扉に手をかける。

　重い木の扉を押し開くと、夜の空気が流れ込んできた。石段の先には静かな王都の通りが広がり、月明かりが石畳を淡く照らしている。

　ルイスが最初に外へ出る。シリル、ティムも続き、三人は石段の下で振り返った。

「報告はできるだけ早く持ち帰ります」

「うむ。無理はするな」

　俺がそう言うと、ティムが笑った。

「大丈夫ですよ。ルイスがいるし」

「私を盾にする気か」

　ルイスが呆れたように言い、シリルが静かに笑う。三人の空気はいつも通りだった。緊張しすぎるより、その方がいい。

　三人は軽く頭を下げ、そのまま夜の通りへ歩き出した。鎧も馬も使わないため足音は小さく、やがて闇の中に溶けるように消えていく。

　俺はしばらくその背中を見送った。

　王都の夜は静かだ。昼の喧騒が嘘のように、人影はまばらである。夜風が吹き、教会の旗が小さく揺れた。

　俺はゆっくり息を吐く。

　……さて。

　老いぼれもそろそろ休むとするか。

　そう思い、扉を閉めようとした時だった。

　遠くから足音が聞こえた。

　石畳を叩く軽い音だ。最初は小さかったが、だんだん近づいてくる。夜中に教会へ駆けてくる者は珍しくない。病人、怪我人、あるいは助けを求める者。しかし、その足音には妙な切迫感があった。速く、そして乱れている。

　俺は扉に手をかけたまま動きを止めた。

　次の瞬間、暗い通りの奥から小さな影が飛び出してきた。

　少女だった。

　まだ十代半ばほど。髪は乱れ、服もところどころ破れている。そして何より目についたのは足だった。靴を履いていない。裸足のまま石畳を走ってきたらしく、足は赤く擦りむけていた。

　少女は石段を駆け上がると、そのまま教会の中へ転がり込むように入ってきた。

「た、助けて……」

　声はかすれている。息も荒い。

　俺は杖をつきながら一歩前へ出た。

「落ち着け。ここは教会じゃ」

　少女は扉の内側で膝をつき、肩で息をしている。今にも倒れそうだ。

「誰かに追われているのか」

　少女は何度も頷いた。

「うん……」

　声が震えている。

　俺は静かに扉を閉めた。重い木の扉がゆっくりと閉まり、外の闇が遮られる。教会の中に、燭台の明かりだけが残った。

「ここにおればすぐには害は及ばん」

　俺は少女の前にしゃがみ込む。近くで見ると顔色は青く、体も小刻みに震えていた。恐怖と疲労で限界なのだろう。

「名前は」

　少女は顔を上げた。涙で頬が濡れている。

「……エマ」

「どこから来た」

　少女は息を整えながら答えた。

「……村」

「村？」

「ラグナ村」

　俺の動きが一瞬止まる。

　ラグナ村。

　つい先ほど三人を送り出したばかりの場所だ。

　少女は震える声で続けた。

「村に……商人が来て……」

「それで」

「最初は普通の人だと思ってた。でも……夜になると……」

　少女の声が途切れる。唇が震え、言葉が出ない。

　俺は静かに言った。

「女の子を攫っておるのか」

　少女は小さく頷いた。

　胸の奥で何かが沈む。

　やはりか。

　奴隷商人。

　そして若い娘。

　嫌な符号が揃っている。

「お前はどうやって逃げた」

　少女は両手を強く握りしめた。

「森を抜けて……ずっと走って……」

　そこで言葉が止まる。

　体がふらつき、今にも倒れそうだ。

　俺はゆっくり腕を伸ばし、少女の肩を支えた。驚くほど軽い体だった。

「もうよい」

　俺は静かに言う。

「話は後で聞こう」

　少女はそれ以上言葉を続けることができず、そのまま意識を失うように俺の腕にもたれかかった。

　俺は小さく息を吐く。

　……どうやら、思っていたより早く事が動き始めたらしい。

　教会の外では、夜風が静かに吹いていた。