乙女ゲームの世界にTS転生を頼んだのに、女神の勘違いでジジイ法皇になってしまった件 ～最強の老人が主人公ルートを影から牛耳るスローライフ無双～

ep.7

　王立学園の門を出ると、夕暮れの王都が広がっていた。

　石畳の道にはまだ人通りが多く、屋台の匂いと人々の声が入り混じっている。昼の賑わいが少しずつ落ち着き、夜の灯りが灯り始める時間だ。

　俺は杖をつきながらゆっくり歩く。

　隣には騎士団長ガイル。銀の鎧を着た長身の男で、歩くたびに金属の擦れる音が静かに響く。

　しばらく無言で歩いていたが、やがてガイルが口を開いた。

「では、失踪事件についてお話しします。最初の失踪は三週間前、王都南区の仕立屋の娘です。年齢は十六、夜に店の手伝いを終えて帰宅する途中で姿を消しました」

「目撃者はおらんのか」

「いません。争った形跡もなく、持ち物も現場に残っていません」

　俺は黙って頷き、杖をつきながら歩き続けた。夕暮れの空はゆっくりと暗くなり、店先の灯りが一つずつ点き始めている。

　ガイルは続ける。

「二人目は二週間前、王都東区のパン屋の娘です。年齢は十五、これも帰宅途中に姿を消しました。状況は最初の事件とほぼ同じです」

「三人目は」

「一週間前です。王都北区の薬師の娘、年齢は十七。やはり夜の帰宅途中でした」

　三件。

　場所は南区、東区、北区とばらばらだが、共通点は明確だった。

　若い娘。

　夜。

　一人で帰宅中。

　俺は少しだけ足を緩めた。

「身代金の要求はないのか」

「ありません。遺体も見つかっておらず、目撃証言もない」

　ガイルの声は淡々としているが、その奥に緊張があるのがわかる。

　俺は空を見上げた。夕焼けはすでに消え、紺色の空が広がり始めていた。

「騎士団はどう見ておる」

「組織的な犯行と考えています。犯人は一人ではありません。手口があまりにも正確で、痕跡を消す技術も高い」

「魔術の可能性は」

「否定はできません。ただし現場から魔力反応は出ていません。魔導士にも調査させましたが、結果は同じでした」

　俺は再び歩き出す。石畳に杖の音が静かに響いた。

　魔力反応が残っていない。

　つまり魔術を使っていないか、あるいは痕跡を消す技術を持つ者の仕業だ。

「魔術に慣れた者の可能性が高いの」

「その通りです」

　通りには人が減り始めていた。夜が近づいている。

　俺は少しだけ笑う。

「奇妙な話じゃな」

　ガイルがこちらを見る。

「奇妙、ですか」

「娘ばかり三人、しかも年齢が近い。偶然とは思えぬ」

「私も同じ考えです。しかし目的が見えない。金でも復讐でもない、ただ娘だけを攫う」

　俺は小さく息を吐いた。

　その瞬間、頭の奥に一つの記憶が浮かんだ。

　いや、記憶というより知識だ。

　前世の記憶。

　佐藤太郎、三十歳。

　乙女ゲーム廃人。

　そしてこの世界の元になっているゲーム、『聖なる乙女と七つの聖約』。

　あのゲームの中盤、確かにこんな事件があった。

　俺は思わず立ち止まる。

　ガイルが振り返った。

「法皇様、どうかなさいましたか」

「いや、少し考え事じゃ」

　再び歩きながら、頭の中で記憶を辿る。

　あった。

　確かにあった。

　王都で若い娘が消える事件。学園生活に慣れた頃に発生する中盤のサブイベントだ。ヒロインの周囲で不穏な噂が広がり、攻略対象たちが捜査に関わることで物語が一段暗くなる。

　事件の特徴は今聞いた話とほぼ同じ。

　若い娘。

　帰宅途中。

　痕跡なし。

　そして確か、この事件にはもう一つ共通点があった。

　俺はガイルに視線を向ける。

「騎士団長、一つ聞く。攫われた娘たち、共通点は年齢だけか」

　ガイルは少し考えてから答えた。

「もう一つあります。全員、わずかですが魔力を持っています。魔術師になるほどではありませんが、完全に無力というわけでもない」

　俺は内心でため息をついた。

　やはり一致している。

　乙女ゲームの中盤サブイベント、【王都失踪事件】。

　犯人は普通の人攫いではない。

　闇の魔術結社。

　若い娘の魔力を集め、禁術の儀式を行う連中。

　確か名前は――黒月教団。

　本来この事件は、ヒロインと攻略対象たちが協力して解決する。第一王子、騎士団長、魔導士。それぞれのルートで展開は変わるが、事件の核心は同じだった。

　だが今、その中心にいるはずの娘――リリアは、まだ何も知らない。ただの学園の生徒として日常を送っている。

　俺は小さく笑う。

　世界はちゃんと進んでいるらしい。乙女ゲームの物語と同じ流れで。

　ガイルが言った。

「法皇様、教会でも何か情報があればぜひお知らせください」

「わかった」

　教会の尖塔が見えてきた。もうすぐ到着だ。

　俺はゆっくり歩く。老いた足取りで。

　教会の門の前で、ガイルが立ち止まった。

「ここで失礼します。本日はありがとうございました」

「気にするな」

　ガイルは深く頭を下げ、王都の通りへ戻っていった。鎧の音が少しずつ遠ざかっていく。

　俺は教会の門をくぐった。

　庭は静かで、夜の鐘が鳴り始めている。昼の喧騒が嘘のような静けさだ。

　俺は空を見上げる。

　……女神め。

　厄介なイベントをちゃんと残してくれたものだ。

　まあいい。

　今のところ、俺が出る幕ではない。本来この事件を解決するのは、若い連中の役目だ。

　俺はゆっくり教会の扉を開いた。

　老法皇の仕事は山ほどある。若者の冒険は若者に任せておけばいい。

　……ただし。

　本当に危なくなったら、その時は少しだけ手を貸してやろう。

　◇

　朝の鐘が鳴ると、王立学園は一斉に動き出す。

　中庭を横切る生徒たち。廊下を急ぐ足音。教室から聞こえる椅子の音。朝の空気は少し冷たいけれど、太陽の光はやわらかくて、私はこの時間が好きだった。

　私は本を胸に抱えて、教室の席に座る。

　窓際の席。

　ここに座るのも、だいぶ慣れてきた。

　最初は視線が気になって仕方がなかった。平民が王立学園にいること自体が珍しいのだから、当然かもしれない。

　けれど今は、少しだけ違う。

　まだ視線はある。

　でも、前ほどではない。

　私は小さく息を吐いた。

「おはよう」

　隣の席の女の子が声をかけてくれる。

　名前はミア。貴族の子だけど、とても優しい。

「おはよう」

　私も笑って答えた。

　少しずつだけど、こうして話せる人も増えてきている。

　そんなふうに思っていると、教室の扉が開いた。

　先生だ。

　年配の男性で、魔法史を教えている先生。教壇に立つと、教室が静かになった。

　先生は出席簿を机に置き、教室を見回す。

「今日は授業の前に一つ話がある」

　生徒たちが顔を上げる。

　先生は少し真面目な顔をしていた。

「最近、王都で失踪事件が起きているのは知っているな」

　教室がざわめいた。

　私も思わず顔を上げる。

　失踪事件。

　その言葉は、昨日から王都のあちこちで聞こえていた。

　先生は続ける。

「若い娘が三人、帰宅途中で姿を消している」

　教室の空気が少し重くなる。

　先生は腕を組んだ。

「まだ犯人は捕まっていない。騎士団が捜査中だ」

　誰かが小さく息を呑む。

　先生は生徒たちを見渡した。

「念のため言っておく。最近は一人で夜道を歩くな。帰るときは必ず誰かと一緒に行動すること」

「特に女子生徒は注意するように」

　教室のあちこちで頷く声が聞こえる。

　私は本を握りしめた。

　少し怖い。

　でも、学園の中は安全なはずだ。

　先生は軽く咳払いをした。

「それでは授業を始める」

　いつもの授業が始まった。

　けれど教室の空気は、どこか落ち着かなかった。

　授業が終わると、生徒たちは少しざわざわしながら席を立つ。

「怖いわね」

「本当に誘拐なの？」

「騎士団が動いてるなら大丈夫でしょ」

　そんな声が聞こえる。

　私は本を鞄に入れて、立ち上がった。

　次の授業の教室へ向かうため、廊下へ出る。

　その途中だった。

「ねえ」

　声がかかる。

　振り向くと、三人の令嬢が立っていた。

　見覚えのある顔。

　クロエ様の取り巻きの人たちだ。

　私は少し緊張する。

　一人が腕を組んだ。

「最近、ずいぶん元気そうね」

　もう一人が笑う。

「法皇様に気に入られたから？」

　周囲の空気が少し変わる。

　廊下を歩いていた生徒たちが、ちらりとこちらを見る。

　私は静かに言った。

「……別に、そんなことはありません」

「でも庇ってもらったんでしょう」

「庭園で」

　三人がくすくす笑う。

　胸の奥が少し痛くなる。

　けれど、逃げるわけにはいかない。

　私はゆっくり息を吸った。

「法皇様は、皆に同じように接しているだけです」

　一人が眉をひそめた。

「言い返すの」

「生意気ね」

　もう一人が私の鞄を指差す。

「平民のくせに」

　廊下の空気が少し冷える。

　周りの生徒たちは、遠巻きに見ているだけだ。

　誰も止めない。

　私は唇を噛んだ。

　怖い。

　でも。

　逃げたくない。

「……私は」

　言いかけた、そのとき。

「やめなさい」

　静かな声が響いた。

　三人が振り向く。

　そこに立っていたのは、クロエ様だった。

　金色の髪が陽の光を受けて輝いている。背筋を伸ばした姿は、やっぱり堂々としていた。

　取り巻きの一人が慌てて言う。

「クロエ様、これは」

　クロエ様は冷たい目で三人を見る。

「聞こえなかったの。やめなさいと言ったの」

　廊下が静まり返る。

　取り巻きたちは顔を見合わせた。

「でも、この子が」

「平民がどうこうという話は聞いていないわ」

　クロエ様は腕を組む。

「くだらないことで騒がないで」

　三人は戸惑った顔をした。

「……わかりました」

　不満そうにしながらも、三人はその場を離れていく。

　廊下の空気が少し緩んだ。

　私はどうしていいかわからず、立ったままだった。

　クロエ様は私を見る。

　鋭い目だ。

　でも、昨日より少しだけ違う気がした。

　私は小さく頭を下げる。

「……ありがとうございました」

　クロエ様は眉をひそめた。

「勘違いしないで」

　冷たい声だった。

「別にあなたを助けたわけじゃない」

　私は顔を上げる。

　クロエ様は少しだけ視線を逸らした。

「興味がなくなっただけよ」

　それだけ言うと、くるりと背を向ける。

　金色の髪が揺れる。

　クロエ様はそのまま廊下を歩いていった。

　私はその背中を見送った。

　胸の奥が、少しだけ温かい。

　あの言葉はきっと、本当の理由じゃない。

　でも、それでもいい。

　私は鞄を抱え直す。

　廊下の窓から、青い空が見えた。

　王立学園での生活は、まだ始まったばかりだ。

　怖いこともある。

　でも、きっと大丈夫。

　そう思えた。