乙女ゲームの世界にTS転生を頼んだのに、女神の勘違いでジジイ法皇になってしまった件 ～最強の老人が主人公ルートを影から牛耳るスローライフ無双～

ep.6

「聞いた？　昨日の庭園のこと」

「黒い粉が突然降ってきたって」

「魔術の事故じゃないの？」

　そんな話だ。

　俺は廊下の窓際に立ち、外の中庭を眺めていた。

　生徒たちは朝の時間を思い思いに過ごしている。友人と話す者、授業の準備をする者、慌てて走っている者。若い連中は忙しそうだ。

　……まあ、昨日の件については心当たりがある。

　黒い粉が空から降った理由もな。

　だが、俺が何かしたなどと誰も思っていない。

　学園ではただの「妙な出来事」として処理されているようだ。

「それでよい」

　俺は小さく呟いた。

　目立つ必要はない。

　むしろ、目立たない方がいい。

　この世界には、この世界の流れがある。若い者たちが悩み、ぶつかり、乗り越えていく。それが成長というものだ。

　老いぼれが先回りして全部片付けてしまっては、意味がない。

　俺は杖を軽くつき、廊下を歩き始めた。

　歩く速度は遅い。どうしてもそうなる。七十二の身体は、三十歳の頃のようには動かない。

　……本当に、動かない。

「女神め」

　思わず呟いた。

　もう少し若い体でも良かったのではないか。

　せめて五十くらいなら。

　そんな愚痴を心の中で吐きながら歩いていると、階段の下から声が聞こえた。

　女子生徒たちの声だ。

「ほら、あの子」

「また来てる」

「平民なのに」

　俺は足を止めた。

　視線を下に向ける。

　階段の下には、リリアがいた。

　栗色の髪の少女は、腕に本を抱えて立っている。少し困ったような顔だ。その前に、三人の令嬢が立っている。

　見覚えのある顔だ。

　クロエの取り巻きたち。

　昨日、庭園で粉を浴びて慌てていた連中である。

　三人のうち一人が言った。

「その席、私たちが使うの」

　リリアは戸惑ったように答えた。

「でも……ここ、空いていたので」

「だから何？」

　もう一人が腕を組む。

「平民は平民らしく、後ろの席に座ればいいでしょう」

　リリアは黙った。

　周囲の生徒たちは、遠巻きに様子を見ている。

　誰も口を挟まない。

　貴族同士の空気というやつだろう。

　俺は階段の上から、その様子を見ていた。

　杖に体重をかけながら。

「……さて」

　どうするか。

　昨日のように、さっと魔法で片付けることもできる。

　だが、それでは意味がない。

　あの少女は強い。

　昨日、魔物に怯えながらも逃げなかった。あれはただの臆病者ではできないことだ。

　少し、見守ってみるか。

　俺は階段の手すりにもたれた。

　取り巻きの一人が机を指差した。

「そこ、どいて」

　リリアは少し俯いた。

　だが、次の瞬間、顔を上げる。

「……嫌です」

　小さな声だった。

　だが、はっきりしていた。

　取り巻きの三人は一瞬だけ驚いた顔をした。

「なに？」

　リリアは本を抱え直す。

「ここは、空いている席です。先生にも確認しました」

「だから？」

「だから……私はここに座ります」

　静かな声だった。

　だが、逃げていない。

　俺は階段の上で小さく頷いた。

「ほう」

　取り巻きの一人が顔をしかめた。

「生意気ね」

　彼女は机の上に手を置いた。

　押しのけるつもりらしい。

　周囲の空気が少し張り詰める。

　……さて。

　ここまでは見守るつもりだったが、机を倒したりすれば怪我をするかもしれん。

　そこまで行くなら、少しだけ手を出す必要がある。

　俺は杖を握り直した。

　魔力をほんの少しだけ流す。

　ほんの少し。

　本当に少しだけだ。

　取り巻きの少女が机を押そうとした瞬間――

　床が、きゅっと鳴った。

「きゃっ」

　少女は足を滑らせ、バランスを崩した。

　机ではなく、自分が後ろによろめく。

　仲間の二人が慌てて支えた。

「ちょっと、何してるのよ」

「床が滑ったの！」

　石の床は、もちろん滑るような場所ではない。

　だが、ほんのわずかに風を流せば、人の足元くらい簡単に乱れる。

　三人は顔を見合わせた。

　そして、周囲の視線に気づく。

　生徒たちがこちらを見ている。

　居心地が悪くなったのだろう。

　一人が舌打ちした。

「……もういいわ」

　三人はそのまま立ち去った。

　廊下の空気がゆるむ。

　リリアはしばらくその場に立っていた。

　やがて小さく息を吐く。

「……よかった」

　その声は本当に小さかった。

　俺は階段の上で杖をついた。

「十分じゃ」

　あの少女は、自分で立った。

　それでいい。

　老いぼれが出しゃばる場面ではない。

　俺はゆっくり階段を降り始めた。

　一段ずつ。

　ゆっくりと。

　膝が少しきしむ。

　本当に、体だけはどうにかならんものか。

　階段を降りきった頃、リリアがこちらに気づいた。

「あ、法皇様」

　俺は軽く頷いた。

「朝から元気そうじゃの」

　リリアは少し照れたように笑った。

「いえ、その……ちょっとだけ、緊張しました」

「そうか」

　彼女は机に本を置いた。

「でも、大丈夫です」

　その顔は、少しだけ自信がついたように見えた。

　◇

　王立学園の校長室は、落ち着いた空気に満ちていた。

　大きな机と本棚。壁には王国の紋章。窓からは学園の中庭がよく見える。古い家具ばかりだが、よく手入れされている。長年この部屋で学園を見守ってきたのだろう。

　俺は応接用の椅子に腰掛けていた。

　向かいには、この学園の校長が座っている。

　白髪交じりの老人だ。年齢は俺とそう変わらないだろう。丸眼鏡の奥の目が穏やかに細められている。

　机の上には湯気の立つ茶が二つ。

　校長は微笑んだ。

「本日で滞在も最後になりますな」

「そうなるの」

　俺は茶を一口飲んだ。

　落ち着いた香りの茶だ。王立学園というだけあって、来客用の品も悪くない。

　校長はゆっくり頷く。

「この数日、学園としても大変助かりました」

「大げさじゃ」

　俺は茶碗を置いた。

　校長は苦笑する。

「地下の封印の件がありましたからな」

「あれか」

　地下に潜んでいた魔物の騒ぎ。

　封印が乱れたせいで目覚めかけていたが、問題はもうない。

　校長はため息をついた。

「もしあのまま魔物が暴れていたら、生徒に被害が出ていたかもしれません」

「もう大丈夫じゃ」

「ええ。法皇様が処理してくださったと聞いております」

　校長は深く頭を下げた。

「本当にありがとうございました」

「礼を言われるほどではない」

　俺は軽く手を振った。

　古い封印の調整など、大した仕事ではない。むしろ長年放置していた方が問題だ。

　校長は姿勢を戻すと、窓の外を見た。

　中庭では生徒たちが歩いている。

　笑い声も聞こえる。

「生徒たちも安心したようです」

「そうか」

「『賢老の奇跡』などという噂まで立っております」

　俺は眉をひそめた。

「奇跡とはまた大げさじゃ」

「若い者は話を盛るものです」

　校長は楽しそうに笑った。

　まあ、好きにすればいい。

　俺が何をしたかなど、細かく知る者はいない。

　しばらく二人で茶を飲んでいた。

　静かな時間だ。

　やがて校長が少し声を落とした。

「ところで」

「なんじゃ」

「最近、王都の空気が少し騒がしいのです」

　俺は視線を上げた。

「騒がしい？」

　校長は少し言葉を選ぶようにしてから言った。

「失踪事件です」

「ほう」

「王都の周辺で、若い娘が消えている」

　俺は茶碗を持つ手を止めた。

　校長は続ける。

「学園の生徒ではありません。しかし、年齢が近い者が多い」

　それは確かに気になる話だ。

「騎士団が動いていると聞きますが……」

　校長がそこまで言ったとき。

　扉が叩かれた。

　コン、コン。

　校長が顔を上げる。

「どうぞ」

　扉が開いた。

　入ってきたのは、背の高い男だった。

　銀の鎧。

　短く刈った黒髪。

　鋭い目。

　王国騎士団の装備だ。

　男は室内に入ると、まず俺に気づいた。

　一瞬だけ目を見開く。

　そしてすぐに膝をついた。

「法皇様」

　低い声だ。

　俺は頷いた。

「騎士団か」

　校長が言う。

「ちょうど良いところに来ましたな。こちらは王国騎士団長、ガイル殿です」

　やはりか。

　俺は内心で頷いた。

　ガイル。

　王国騎士団を率いる男。王国でも屈指の剣の使い手として知られている。

　ガイルは姿勢を正した。

「突然の訪問、失礼します」

「構わん」

　校長が言う。

「今、失踪事件の話をしていたところです」

　ガイルの表情がわずかに引き締まった。

「……その件で参りました」

　校長は椅子に座り直した。

「やはりそうでしたか」

　ガイルは俺の方を見た。

「法皇様もお聞きになりましたか」

「少しな」

　俺は答えた。

「王都で若い娘が消えている、と」

　ガイルは頷く。

「現在、三件確認されています」

「三件か」

「いずれも十代の少女です」

　校長の顔が曇る。

　ガイルは続けた。

「場所は王都の外れ。夜に帰宅する途中で姿を消している」

「目撃者は」

「いません」

　ガイルは首を振った。

「争った跡もない」

　俺は杖の先を軽く床につけた。

　静かな音が響く。

「攫われた可能性が高いの」

「はい」

　ガイルは迷いなく答えた。

「ですが、犯人の目的がわからない」

　校長が小さく言う。

「身代金の要求は」

「ありません」

　部屋の空気が重くなった。

　ただの誘拐ではない。

　そんな気配がある。

　ガイルはゆっくり立ち上がった。

「本日は学園にも警戒をお願いしに来ました」

　校長が頷く。

「もちろんです」

　ガイルは一礼した。

「それでは私はこれで」

　俺はその背中を見ていた。

　そして言った。

「騎士団長」

　ガイルが足を止める。

　振り向いた。

「何でしょう」

　俺は杖を手に立ち上がった。

「少し話を聞いてもよいか」

　ガイルの目が細くなる。

「失踪事件のことですか」

「そうじゃ」

　俺はゆっくり歩いた。

　老いた足取りで。

「教会へ戻る途中じゃ。歩きながら聞こう」

　ガイルは一瞬だけ考えた。

　それから静かに頷く。

「……承知しました」

　校長が立ち上がる。

　俺は扉へ向かった。

　校長が穏やかに言う。

「またいつでもおいで下さい」

　俺は軽く手を振った。

「世話になった」

　校長室を出る。

　廊下には夕方の光が差し込んでいた。

　ゆっくり歩く。

　杖をつきながら。

　ガイルが隣に並ぶ。

　鎧が静かに鳴る。

　校舎を出ると、学園の門が見えた。

　門の向こうには王都の通り。

　そして、その先には教会がある。

　俺は歩きながら言った。

「それで、騎士団長」

「はい」

「詳しく聞かせてもらおうか」

　ガイルは頷いた。

「では、事件の最初からお話しします」

　夕方の風が通りを抜けた。

　俺は杖をつきながら、ゆっくり教会へ向かう。

　散歩の途中で聞くには、少し重い話かもしれない。

　だが、耳に入った以上は無視もできん。

　老いぼれの帰り道は、少しだけ長くなりそうだった。