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ep.5

　王立学園の朝は早い。

　鐘の音が校舎中に響き、生徒たちは一斉に教室へ向かう。貴族の子弟が多い学園だが、規律は厳しい。授業に遅れれば容赦なく評価が下がるし、寮生活の者は朝の点呼もある。

　そんな忙しい朝の空気の中、俺は校舎の廊下をゆっくり歩いていた。

　もちろん学生ではない。法皇である。

　普通なら教会の奥で祈りを捧げている立場だが、王立学園の校長に頼まれてしばらく学園を見守ることになった。名目は「奇跡の御礼を兼ねた祝福滞在」。つまり客人扱いだ。

　もっとも、俺の本音は別にある。

　三百時間プレイした乙女ゲームの舞台を、リアルで観察できる機会など二度とない。

　見逃すわけがない。

　廊下の窓から中庭を眺めると、生徒たちが登校してくるのが見えた。色とりどりの制服、貴族らしい豪華な装飾、平民用の質素な服。その中に、一人だけ見覚えのある少女がいる。

　栗色の髪。

　少し古い制服。

　ヒロインのリリアだ。

　リリアは校門をくぐると、少し周囲を見回し、深呼吸してから歩き始めた。昨日の魔物騒ぎで相当驚いただろうが、それでも今日きちんと登校している。性格の真面目さがよく出ている。

　俺は頷いた。

「良い心がけじゃ」

　背後にいた学園教師が慌てて頭を下げる。

「法皇様、何か？」

「いや、生徒が元気そうで何よりじゃ」

　教師は安心したように笑った。

　俺は杖をつきながら廊下を進む。魔力感知を広げると、学園全体の空気が静かに流れているのがわかる。地下の封印は完全に修復したため、魔物の気配はもうない。

　だが別の意味で、少し気になる流れがあった。

　女子寮の方角。

　小さな悪意の気配だ。

　俺は足を止めた。

（始まるか）

　ゲームの記憶が蘇る。

　乙女ゲーム『聖なる乙女と七つの聖約』には、序盤の小さなイベントがある。ヒロインのリリアが学園生活に慣れていく過程で、貴族の生徒たちから嫌がらせを受けるのだ。

　そしてその中心にいるのが――

　クロエ・ヴァルモンド。

　公爵家の令嬢であり、典型的な悪役令嬢である。

　クロエは学園の中でも影響力が強い。本人が直接手を下さなくても、取り巻きの貴族令嬢たちが動く。その結果、リリアの教科書が隠されたり、備品が壊されたりといった小さな事件が起きる。

　ゲームでは、これがヒロインの成長イベントになる。

　攻略対象の誰かが助けに入ったり、リリア自身が乗り越えたりすることで好感度が上がる仕組みだ。

　だが現実の世界でそれを放置するのは、あまり気持ちの良いものではない。

　俺は少し考えた。

　ゲームの流れを壊すほどの介入は避けたい。だが、あまりに露骨な嫌がらせは調整した方が良い。

　老体の杖を軽くつき、廊下を曲がる。

　その先に、女子寮へ向かう裏庭があった。

　花壇と石畳が整えられた静かな場所だ。朝のこの時間は人が少ない。だが今日は、そこに三人の少女がいた。

　豪華な制服。

　巻いた髪。

　高そうなアクセサリー。

　クロエの取り巻きだ。

　三人はこそこそと話している。

「本当にやるの？」

「クロエ様の命令よ」

「でも平民の教科書を隠すくらいでいいんじゃ……」

「それだけじゃつまらないでしょう？」

　俺は柱の影からその様子を見た。

　取り巻きの一人が、小さな袋を取り出した。

　中から黒い粉が見える。

　俺は目を細めた。

　魔術粉末だ。

　触れると一時的に強い痒みが出る低級魔法の材料。大した危険はないが、制服に振りかけられれば相当困る。

　どうやらリリアの制服に使うつもりらしい。

　俺は小さく息を吐いた。

「ほどほどにしておくか」

　杖を軽く持ち上げる。

　魔力をほんの少しだけ流す。

　魔法陣も詠唱も必要ない。神代魔導大全の知識が自然に動く。

　袋の中の粉が、ふわりと浮いた。

　三人の令嬢は気づかない。

　粉は静かに空中で回転し、そのまま――

　取り巻き三人の頭上へ落ちた。

「きゃっ！？」

「な、なにこれ！？」

「かゆい！？」

　三人は突然頭をかき始めた。

　黒い粉が髪や制服に広がり、顔まで痒くなる。本人たちは何が起きたのか理解できない。

「なんで私たちが！？」

「袋はちゃんと持ってたのに！」

「いやぁぁぁかゆい！」

　三人は完全に混乱し、慌てて寮の方へ走っていった。

　裏庭に静けさが戻る。

　俺は杖を下ろした。

「これでよい」

　嫌がらせの材料は消えた。本人たちはしばらく頭を洗うことになるだろう。大した怪我もないし、ほどよい戒めだ。

　そのとき、足音が聞こえた。

　裏庭の入り口に、少女が立っていた。

　リリアだった。

　彼女は少し驚いた顔でこちらを見る。

「法皇様？」

　どうやら登校途中でこの庭を通ったらしい。

　俺は軽く頷いた。

「朝の散歩じゃ」

　リリアは少し笑った。

「素敵ですね」

　彼女は花壇の方を見た。

「この庭、好きなんです。人が少なくて落ち着くから」

　俺は花壇を見た。

　色とりどりの花が咲いている。学園の庭師が手入れしているのだろう。

　リリアは少し遠慮がちに言った。

「昨日は……ありがとうございました」

　俺は杖をついた。

「学園は安全であるべきじゃ」

「はい」

　リリアは真剣に頷いた。

　その表情を見て、俺は静かに息を吐いた。

　ヒロインはヒロインらしく、まっすぐに育っている。

　これなら物語もきっと面白くなるだろう。

　遠くで授業開始の鐘が鳴った。

　リリアが慌てて振り向く。

「大変、遅れちゃう」

　彼女はぺこりと頭を下げた。

「失礼します、法皇様！」

　◇

　王立学園の夕方は静かだ。

　授業が終わり、生徒たちは寮や街へ散っていく。昼間の喧騒が嘘のように落ち着き、校舎の廊下には柔らかな夕陽が差し込んでいた。

　俺は校舎裏の庭園をゆっくり歩いていた。

　杖をつきながらの散歩である。

　王立学園にはいくつか庭があるが、この裏庭は特に静かだ。花壇が整えられ、小さな池があり、木陰のベンチが並んでいる。昼間は生徒たちの憩いの場所だが、この時間になると人が少なくなる。

　老体にはちょうどいい。

「ふむ」

　俺は池のほとりで足を止めた。

　水面には夕焼けが映り、風が吹くと小さく揺れる。穏やかな景色だ。こうしていると、自分が異世界にいることを忘れそうになる。

　いや、忘れるわけはない。

　そんなことを考えていると、後ろから足音が聞こえた。

　ヒールの音だ。

　ゆっくり振り向く。

　そこにいたのは、金髪の少女だった。

　クロエ・ヴァルモンド。

　公爵家の娘であり、学園でもひときわ目立つ存在だ。

　クロエは少し驚いたように目を瞬かせた。

「……法皇様？」

　どうやらここに俺がいるとは思っていなかったらしい。

　俺は杖をついたまま頷いた。

「散歩じゃ」

　クロエは一瞬だけ言葉を失い、それから優雅に頭を下げた。

「失礼いたしました。こんな時間にお一人で」

「庭は静かで良い」

　俺は池の方を見た。

　クロエは少しだけ距離を保ったまま立っている。

　いつもの堂々とした雰囲気は薄く、どこか考え事をしているような顔だった。

　俺はその様子を見ながら言った。

「そなたも散歩かの」

　クロエは小さく肩をすくめた。

「……似たようなものですわ」

　言葉は丁寧だが、声には少し疲れが混じっている。

　昼間のクロエは、常に堂々としている。取り巻きに囲まれ、貴族の娘として振る舞い、誰に対しても強い態度を崩さない。

　だが今のクロエは、少し違った。

　俺はベンチを指した。

「座るかの」

　クロエは一瞬ためらったが、やがて静かにベンチに腰掛けた。俺もその隣に座る。池の水面が夕焼け色に染まっている。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　沈黙を破ったのはクロエだった。

「……法皇様」

「なんじゃ」

　クロエは水面を見つめたまま言った。

「平民の少女のことですけれど、あなたはあの子を庇いましたわね」

「庇ったつもりはない」

「でも、あの言葉で皆の目が変わりました。平民も貴族も同じ学び舎の仲間……でしたか。綺麗な言葉ですわ」

　その声には皮肉が混じっていた。

　俺は杖の先で地面を軽く叩いた。

「気に入らぬか」

　クロエはすぐに答えなかった。

　池の水面を見つめながら、ゆっくり言う。

「この学園は、そんなに単純ではありません。貴族には貴族の立場があります。家の名誉、家同士の関係、王都の政治」

　それは確かにそうだろう。

　王立学園はただの学校ではない。貴族社会の縮図でもある。生徒たちは将来の政略や家同士の関係を背負っている。

　クロエは続けた。

「平民の子が一人入ってきただけで、周囲はざわつく。当然ですわ」

　俺はクロエを見た。

　彼女の横顔は、昼間の強気な表情とは違っていた。

「そなたはそれを止めたいのか」

　クロエは首を振った。

「いいえ。私はそういう役目ですから」

　役目。

　その言葉が妙に重く響いた。

　クロエは池の水を見つめたまま話す。

「公爵家の娘として、弱く見られるわけにはいきません。取り巻きもいます。皆、私が強くあることを望んでいる。だから私は強く振る舞うしかない。もし優しくすれば弱いと思われる。もし譲れば侮られる。だから、誰よりも高く立つしかない」

　夕風が吹いた。

　クロエの金髪が揺れる。

　その姿は確かに堂々としている。だが、どこか孤独な雰囲気もあった。

　俺は静かに言った。

「友人はおるか」

　クロエは少し驚いた顔をした。

「……いますわ。取り巻きの子たちが」

　少し間が空く。

「でも、皆私を見ています。公爵家の娘として、クロエ・ヴァルモンドとして」

　その声は、ほんの少しだけ弱かった。

「私自身を見てくれる人は……あまりいません」

　俺は池を見つめた。

　夕焼けが水面に広がっている。

「寂しいのう」

　クロエは目を細めた。

「……そう聞こえますか」

「聞こえる」

　クロエはしばらく黙っていた。

　やがて小さく笑う。

「法皇様は不思議な方です。普通なら、私のような者の愚痴など聞きませんわ」

　俺は肩をすくめた。

「老人は話を聞くのが仕事じゃ」

　クロエはくすりと笑った。

　それは今日初めて見る、少し柔らかい笑顔だった。

「……ありがとうございます」

　その言葉は小さかったが、確かに本音だった。

　夕陽が沈み始める。

　庭園の影が長く伸びていく。

　クロエは立ち上がった。

「そろそろ戻りますわ」

「うむ」

　クロエは一度だけ振り返った。

「法皇様。今日のことは……秘密にしてくださいませ」

「そなたが寂しい娘だという話か」

　クロエは一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑った。

「ええ」

　そして優雅に頭を下げ、庭園を去っていった。

　俺はベンチに座ったまま、池の水面を見ていた。

　クロエ・ヴァルモンド。

　気位が高く、誰よりも強くあろうとする少女。

　だがその背中には、公爵家の娘としての責任と、周囲の期待と、そして孤独が乗っている。

　俺は小さく息を吐いた。

「なるほど」

　人の心というのは単純ではない。

　あの少女もまた、自分の役目を背負って生きている。

　そして俺は、その姿を少し離れた場所から見ている。

　老いた法皇として。

　夕焼けは完全に沈み、庭園に夜の気配が降り始めていた。