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―３―

　午後。

　呉葉はとりたてて命じられた仕事もないまま、裏庭の片隅に腰を下ろしていた。

　風に木陰が揺れる。もうじき秋だというのに、日差しはまだ強くて、空はどこまでも高い。

「こんなの、まだ田舎の方が気楽だった」

　ぽろっと本音が落ちる。

　都は、思っていたよりも窮屈だった。

　手伝いたくても、手を出すたびに止められる。

　なにが良くて、なにがダメなのか。

（……早く作法を覚えなきゃ）

　そうしないと藤を手伝えない。

　真っ白な指で、袖をぎゅっと掴む藤の姿が浮かぶ。

（アタシのせいで藤が怒られる）

　呉葉は、ふうっ、と息をついた。

　雲がのんびりと遠くへ流れていく。

　──つい、だった。

　いつものように、胸の前でそっと両手を広げる。

　視界の縁が紅く染まり、体の芯がじわりと熱くなる。

　息を吹きかけると、冬でもないのに白い筋が浮かび、それが煙みたいにほどけて淡く光りだした。

　蝶の形。

　粉雪のような光を散らしながら、ふわりと薄れていく。

　里で、よくやっていた遊び。

　嫌なことがあったときは、いつもこうやって気晴らしをしていた。

　……いつもの、癖。

　気を抜きすぎていた。近づく足音にも気づかないほどに。

「紅葉、常陸の方さまがお呼びに──」

　その声に、呉葉の肩が跳ねた。

　とっさに両手を閉じる。蝶は煙に戻って、すうっと消えた。

　振り向くと、藤が目を大きく見開いたまま立っていた。

　顔が青い。いや、白い。

「……今の、なに？」

「な、なんでもない」

　喉がごくりと鳴る。

　しまった、と思った表情を隠せていないことに、呉葉は自分でも気づいていた。

　呉葉の言葉で、藤の目が揺れた。

　直後に、藤の顔色が消える。

「じゅ……呪術……？　鬼……」

　後ずさりながら、震える声。

「ち、違う……」

　肺がぎゅっと締めつけられる。

　咄嗟に言ったものの、後が続かない。

　呉葉は必死で、言葉を絞り出した。

「これは、そんな悪い力じゃなくて……ただの遊びみたいなもので……」

「……遊び？」

　訝しむような顔。怯えるような目。

　藤はじっと呉葉を探るように視線を動かす。

「紅葉は……」

　やがて藤が口を開いた。

「鬼じゃ……ないん、だよね？」

「違う。鬼なんかじゃない」

　呉葉は即座に答えた。

「声を落として」

　藤が血相を変えて呉葉の唇に指を当てる。そして、さっと周囲をうかがう。

　……裏庭は静かで、誰かが来る気配もない。

　それを確かめてから、やっと藤は指を離した。

　呉葉は藤に、身を折るように頭を下げた。

「今のこと、誰にも話さないで欲しい」

「…………」

「もし知られたら、アタシは都にいられなくなってしまう」

　呉葉はすがるような気持ちで、ためらいがちに視線を上げた。

　声が震えている。

　自分でもみっともないと思いながら、止められない。

　藤は迷うように視線を伏せた。

　なにかに迷うように、目が泳いでいる。

　その沈黙に呉葉はまた呼吸が苦しくなる。

「……今の力、ほかに誰かに見られたことは？」

　藤がためらいがちに口にした。

「ない。……と、思う」

　少なくとも、都で使ったのはこれが初めてだ。

　呉葉は藤の表情をうかがう。

　やがて藤が小さく頷いた。

「……わかった」

　少しだけ呼吸が楽になる。

「その力のことは、誰にも言わないから安心して。……でも、今みたいなことは絶対にもうしないで」

「ありがとう、藤」

　呉葉はほっとした。

「もう絶対にしない」

　肩の力が抜ける。それを見て、藤もやっと微笑んだ。

　──ほんの、一瞬。

　藤の目が暗く揺らいだ。……ように、見えた。

　なにか言いかけて、いったんのみこんだ。だが、藤はもう一度低く口を開いた。

「……その力、って」

　藤はちらっと、低い声でささやいた。

「誰かを呪ったりとか……できるの？」

　呉葉は首を振る。

「やったことない。がんばればできるかもしれないけど、やっちゃいけないって言われてる。

　だから、やらない」

「そっ、か」

　藤は曖昧に微笑んだまま、小さくこぼした。