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―４―

「これは、アタシが会津から来たときにつけていた紐だ」

　呉葉は匂い袋の紐を指先でつまみあげ、高くかざした。

　手触り。

　初めてつけてくれたときの、母の指先。

　それを思い出す。

「目立つといけないからって、藤が白い紐に取り替えてくれたんだ」

「……それが、なにか？」

　低く冷たい声。

　藤の表情は扇の影で見えない。

　それなのに空気はぴりっ、と張っている。

　呉葉の喉が鳴る。

「藤に預けたまま、忘れていた。それが、どうして匂い袋の紐とすり替わっているんだ？」

「わたしが知るわけがないでしょう」

　藤が睨みつけた。

　白砂の庭はやけに明るい。なのに呉葉の胸の中には、暗い火が燃えている。

　呉葉はまっすぐに藤を見上げた。

「いいや。あんたは知っている」

　維茂が間を切った。その視線は、まっすぐに藤を刺している。

　維茂は、経基、御母堂、そして背後の女房たちの顔を順番に眺めた。

　維茂はさらに続けた。

「木の呪詛人形に書かれていた『常陸』の文字。

　もし、呉葉が藤の文字の癖を真似たんだとしたら、自分の匂い袋の紐を呪詛人形に使う意味がわからない。

　沈香の匂いから秩父を疑わせるなら秩父の字を真似るはずだ」

　誰かがごくり、とつばを飲み込む。

「ところが、あんたは紅葉から預かった紐のありかを知っていた。匂い袋がどこにあるかも知っていた。紅葉が練習した文字の紙も、手にできた。

　そして──」

　庭が静まり返っている。

　誰ひとり、言葉も、音も、発しようとしない。

　維茂は、はっきりと告げた。

「紅葉の紐と匂い袋の紐をすり替え、紅葉の書いた紙を、紅葉の葛籠に仕込むことが出来た人物。

　それは、あんただけだ」

「…………っ」

　藤は口をひらきかけて、言葉を失った。

　扇の骨がきしむ音が、呉葉には聞こえた気がした。

「お、同じ色なだけで、紅葉の紐とは限らないでしょう？」

　藤が声を絞り出す。

　すかさず呉葉は返した。

「いや、アタシのだ」

「どうしてそう言えるの！」

　藤が叫ぶように声を荒げた。

　呉葉はすうっと息を整えた。

　そして大きく目を開き、藤を見据えた。

「この紐、端っこのほうがちょっとだけ青いだろ？

　……見えなかったら、家司に確認してもらってくれ」

　指で端をひねって見せる。光が当たったところだけ、青が滲む。

「母が染めるのに失敗したんだ。だから、わかる。……これは、アタシの紐だ」

　藤の顔から色が抜けたように見えた。

　次の瞬間庭の砂のように、真っ白になる。

　女房たちの肩が揺れ動き、ざわめきが波を打つ。

「まさか……」

「藤の方さまが？」

　ひそむ声。藤の扇を持つ手が震える。

　藤は後ろへ威圧するような視線を向けた。しかし、ざわめきは収まる気配がない。

　藤はじっと呉葉を見た。続いて、ぱっと経基へ向き直る。

「濡れ衣です！」

　経基の目が藤のほうを向いた。

　冷たい、乾いた目。感情の入る隙間がない視線。

　藤の喉が、ひゅっ、と鳴ったのがわかった。

「わ、わたしはただ……家を守るために──」

　すがるように藤は声を上げた。

「お前の実家のある下総は、今年はひどい不作だそうだな」

　維茂が横から差し込む。

　刃のように静かで冷たい声。

　藤の目が大きく見開かれた。

「オレも同じ坂東の生まれだ。あのあたりのことは、よく知ってる。……あんたの家は、先の戦乱で敗北した側にいたよな？」

　藤の目が必死に言葉を探してさまよう。

「だが、その家は持ちこたえている、と聞いた。あんたが局の要になったことで仕送りが増えたんだろう」

　維茂は静かに目を伏せた。

　藤の目は大きく見開かれたまま、止まる。

「常陸がいなくなったあと。

　次の局の要候補である秩父と、経基のお気に入りである紅葉の両方を追い出す。

　そうなれば、自分が追い出される不安もなく、それどころか局の要にもなれる。

　──それが、藤の狙いだったんだ」

「違い、ます……」

　藤はかすれた声を落とした。

「そんな恐ろしい真似、わたしにできるはずがありません」

　そして顔を伏せ首を横に振る。

　かと思うと顔をばっと上げた。

　経基に向かって必死に叫ぶ。

「殿、今すぐ維茂さまを命令違反で処罰してください！　これは明らかな朝廷の討伐令違反です！」

「藤」

　経基が目も合わせずに、低く落とした。

　その一言だけで、藤がびくっと黙る。

「維茂の言い分を、返せるなら返して見せよ」

　藤は呼吸の仕方を忘れたように黙り込んだ。

　扇を持つ腕がだらりと下がり、うなだれたまま動けない。

　女房たちも、御母堂も、ただじっと、藤を見つめるだけだった。

　やがて経基が静かに告げた。

「藤に尋ねる。

　秩父の方に呪詛の冤罪を仕かけ、紅葉の方にその罪をなすりつけたと考えていいのだな？」

　藤の指先がかすかに震えた。

　扇がぽとり、と床に落ちる。

「……お待ち、ください」

　か細い声。

「わたしは、そのようなことは……」

「していない、というのか？」

　淡々と経基は重ねる。

「では誰がやったというのか。説明してみせよ」

　藤の喉が詰まる。

　目はうつろに下に落ちたまま、言葉が出てこない。

「わたし、は……」

　藤は喉から声を絞り出した。

「しんじて……ください。わたしは、本当に、家のために──」

「あなたの言う家とは、当家のことですか。それとも、あなたのご実家のことですか？」

　穏やかな声で、御母堂が刺した。

　藤は体をぴくっとさせて、口を止めた。

「……答えられないということは、そういうことなのだな」

　経基の声が、冷たく突き刺さった。

　女房たちは、しん、と静まり返っている。

　御母堂も目を伏せたまま、下を向いて黙り込んだ。

「藤」

　呉葉は声を出した。

　ただまっすぐに藤を見る。

「どうしてこんなことをしたんだ」

　藤はうなだれたまま、肩を小さく震わせていた。

　呉葉の喉の奥が熱くなる。

　怒り。寂しさ。痛み。

　いろんな感情が一気に押し寄せてくる。

　藤がようやく視線を上げる。

　泣きそうな、弱々しい目。

　その目の奥を呉葉は探る。

　優しかった藤を。仕事を教えてくれた藤を。

　厳しいけれどずっと見てくれた藤を。

　胸の奥底が、爆発しそうに熱い。

「都に来てなにもわからなかったアタシに、藤はいろんなことを教えてくれた。

　藤がいてくれたから、アタシは都でがんばろうって思えたんだ。

　なのにどうして──」

「……あなたに」

　ぽつりと藤がこぼす。

　その目に光が宿っている。

　……とても、暗い光が。

　藤のやさしさの奥。ずっと隠してきた、濁り。弱さ。あがき。

　その中身が、割れて飛び出している。

「あなたに、滅びかけた家の辛さなんかわからない」

　藤は呉葉をにらみつけた。

「戦で負けた側についてしまった家の、荒れた領地に手もつけられない貧しさも、泥の中に踏みつけられる悔しさも！」

「わからない」

　呉葉は即答した。

　それでも目はそらさない。

「けど、アタシならそんなことを理由にしない」

　藤の瞳が揺れる。

「アタシなら、つらい過去も、しんどい思い出も、間違ったことをする言い訳に使ったりしない」

　胸が痛い。

　それでも呉葉は言葉を止めなかった。

「自分に言い訳なんかしてたら、間違ってるのがわかってたら、戦えない。

　アタシは、自分が正しいと思えることをしたいから」

　呉葉の言葉が、庭の白砂の上に、静かに落ちた。

　藤は固まった。

　そして床に倒れ伏した。