6/63

―３―

　夕餉の時間になった。

　主の帰還を寿ぐ宴、ということで、寝殿には白い几帳が並べられている。

　庭を下女たちが膳や瓶子を持ってせわしなく行き交う。

　煮物や焼き魚の匂い。木の器の乾いた音。昼間に比べればずっとにぎやかだ。

　呉葉は藤と一緒に配膳の手伝いに追われていた。

　下女たちが厨から運んできた膳を、渡殿の端から寝殿へと運んでいく。

　家でも膳を運ぶのはやっていた。

　でも、ゆったりした袖だと膳に引っかけそうになるし、長い裾は気をつけないと踏んで転びそうになる。

　しかもやたらと渡殿が長い。

　せめて袖と裾を紐で括りたい。でも、ほかの女房はそんなことをしていない。

　呉葉が歩くとばたばたと音がするのに、みんなはするすると袴をすべらせるように、音を立てずに進んでいく。

（これが、都──）

　こういうのが雅っていうことなのか、と呉葉は思った。

　でも、やってみるのはすごく難しい。

　一通り宴の支度が済んだ頃。

　誰かが合図をしたようにも見えなかったのに、女房たちはさっと列を整えた。

　藤に袖を引かれるまま、呉葉もその端に並んだ。

　そして。

　奥の間から、経基が入ってきた。

　明るい藍色の直衣。扇で口元を隠し、優しい目元だけをのぞかせている。

　呉葉が声をかけようとしたとき、女房たちが一斉に頭を下げた。手を膝に添えて下を向く。波が来るような同じ動きだ。

　藤も同じようにしているのを見て、呉葉もあたふたと真似をする。

　経基が近づいてくる。

　声をかけようか。でも、いいんだろうか。

　だれも声を出していない。しゃべったらいけないんだろうか。

　頭の中がこんがらがってくる。

　目の前で経基の足が止まった。

「紅葉。どうだ、都は」

　ふいに声をかけられる。

（なんだ、しゃべってよかったのか）

　呉葉はほっとして、顔を上げた。

「あー……うん。なんだか息苦しい。変わってるな、ここ」

　その瞬間、横にいる藤が息をのんだ。他の女房たちもざわついている。

「そうか。お前らしいな」

　笑いを含んだ声。経基は目尻を上げる。

「苦労はするだろうが、はげめよ」

「わかった」

　そのまま経基は歩み去っていく。

　呉葉はその背中をぼんやり見送った。

（忘れられてたわけじゃなかったんだ）

　胸につかえていたものが、少しだけ軽くなる。

　ほっ、と息を吐いて、気づく。

　……他の女房たちから、まるで刺すような視線を向けられている。

　扇の陰で交わされるひそひそ声が、無数の虫の羽音のように呉葉の耳にまとわりついた。

　えっ、と戸惑っていると、ぐいっと袖が引かれた。

「なななんで顔上げたの」

　藤の声が震えている。顔色が真っ青だ。

「え？　ダメだった？」

「いいって言われるまで上げたらダメなんだよ」

「そうなのか」

　これも都のしきたりなんだろうか。

　この視線はそれでか、と納得する。

　でも知らないんだから仕方ないじゃないか、と心のなかでぼやく。

「言葉遣いもダメだし、それに息苦しい、だなんて……」

「だって本当のことだし」

「本当でも、そんなこと言ったらダメなんだよ」

　藤は、今にも泣きそうな顔。

「都はダメなこと多いんだな」

　呉葉はため息をついた。

　なにもかも禁止されているような気がして、息が詰まる。

　けど。

　まわりからどう見られようが、関係ない。少しずつ覚えていけばいい。それだけだ。

（アタシはアタシのできることをやるだけだ）

　呉葉は顔を前に向けた。

　藤はかすかに肩を震わせたあと、細く息を吐いた。

「殿に声をかけていただけるなんて……それだけで畏れ多いことなのに」

◇◆◇◆◇◆◇

　やがて宴が始まった。

　寝殿の北側にある広間には経基たち。

　そこから続く渡殿に、女房たち用の膳が用意されている。

　藤と呉葉はその隅っこに座る。

　呉葉は遠慮なく焼き魚にかぶりついた。

　都についてからなにも食べていなかった。おかげで、お腹がさっきから鳴りっぱなしだった。

「なんか味付け薄いし、量も少ないな」

　強飯をほおばりながらつぶやく。

　ふと隣を見ると、藤の手は箸を持ったまま止まっていた。

「藤、食べないのか？」

「う、うん……」

　そのまま箸をおいてしまう。

「……あんなに注目されて、紅葉は怖くないの？」

「べつに」

　呉葉は、小魚を頭からかじりながら答えた。

「言いたいヤツは好きに言わしておけばいい。そんなの昔から慣れっこだ」

　藤が信じられないものを見るように目を瞬いた。

「……そう、なんだ」

　その声がやけにか細い。

　隣の広間から笑い声が聞こえてくる。

　呉葉はそっちに頭を向けた。

　経基のかたわらには、左側に常陸が座っているのが見えた。右側には、華やかな装束の見知らぬ女房。

　若く、笑う声に華がある雰囲気だ。

「あれは？」

　囁くように藤に尋ねる。藤はさらに小声になって答えた。

「秩父の方さま。殿のお気に入りの方なんだけど……常陸さまとは、あまり……」

　そのまま声が消え入る。

「この度は無事のご帰還、まこと喜ばしいことでございます」

　袖で顔を半分隠し、秩父が声を弾ませる。

　経基にそっと寄り添うように、体を傾けている。

「長旅ではあったが、収穫はあった」

　経基が盃を飲み干す。

「それはよいことでございましたな」

　常陸が盃に酒を注ぐ。所作の一つ一つがなめらかで、無駄がない。

「聞けば、会津には鬼の住む山があるとか」

　甘えるような秩父の声。

　その単語が耳に入って、呉葉の体が一瞬こわばった。

　秩父に目を向ける。

　秩父は経基に笑顔を向けているだけだ。こっちを気にかけている素振りすらない。

　それを確かめて、呉葉はほっと肩の力を抜いた。

「鬼かはわからないが、面白いものは見れた」

　経基は笑った。

　袖で顔を半分覆いながら、秩父は怯えた顔をしてみせる。

「まあ、恐ろしいものでございますか」

「いや」

　経基が軽く笑う。

「会津では気の早い紅葉が見られた。それだけでも収穫だったよ」

「それで、あのような娘を」

　常陸と目が合う。

　針で刺すような鋭さ。こんなに離れているのに、体が縮こまる。

　隣の藤が呼吸を止めたのがわかった。

「少々物好きが過ぎませんか」

　常陸が低い声でたしなめる。

　経基は苦笑する。

「なに、お前なら作法や教養を身につけさせることもできるだろう、と思ってな」

「まあ、お上手な」

　口元を隠して、常陸が笑う。

　次の一瞬、常陸がちらっと秩父を見る。秩父はきっ、と眉を寄せて視線をそらす。

「ともあれ、よろしく頼む」

「お任せください」

　常陸は軽く笑みを浮かべた。

「ああもう……こんなに目立っちゃって……」

　藤が小さくつぶやく。

「気にしすぎじゃないか」

　呉葉は食べ終えてから言った。

　魚の骨も米粒一つ残していない。

　しかし藤は、まったく手をつけていない。

「わたしは、すごく怖い……」

　藤はうかがうように広間に顔を向ける。それを追って、呉葉もそっちに視線を向けた。

　一瞬、秩父と目が合う。

　探るような、試すような、そんな目つき。しかし、それはすぐに経基に向けた笑顔に紛れて消える。

　藤が、ぽつりとこぼした。

「ここは……言葉だけでも、人が死んでしまう場所だから……」