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―１―

　呉葉はとなりの維茂に目を向けた。

　維茂はにっと笑顔を返してくれた。

　少しだけ肩の固さがほぐれる。

「経基。まずは証拠品を出してくれ」

　維茂は庭先に置かれた長櫃の前に立った。

「いいだろう」

　経基がうなずくと、家司が合図する。

　下男たちがさっと駆け寄って、長櫃の上に布包みを並べていく。

　几帳の向こう側にいる女房たちの息がひそやかに揺れる。

　呉葉はじっとそれを見つめていた。

　あの夜の、経基の凍えるような声。油皿の匂い。揺れる火の灯り。

　──アタシを"罪人"に決めつけた、品物たち。

　この庭の明るさの中で並べられると、どれもやけに小さく見える。

　それでも指先が冷えていくのを抑えられない。

「これは紅葉の追放ののち、私が保管していたものだ」

　経基が淡々と告げる。

「よって、すべて発見されたときのままになっている」

　藤が扇をわずかに揺らした。

「なによりの証拠がそろっているではありませんか」

　そして後ろへ目を向ける。

　それが合図かのように、女房たちは、そろって冷たい視線を向けてくる。

　呉葉はおもわずぞくっと背中を震わせた。

「もう一度言います。私は、紅葉が呪術を使うのをこの目で見たのです」

　藤は呉葉に目を向け、怯えたように身をすくめる。

「そのときは、その術が恐ろしいものだとは知らず……そのせいで常陸さまは」

　藤は顔を袖で隠し、うつむく。

　女房たちが手を伸ばし、口々に慰める。

「藤の方のせいではありません」

「そうです。すべてはあの恐ろしい鬼女のしわざ」

　呉葉は思わず目をぎゅっとつぶった。

　また頭が殴られたような衝撃。

　奥歯の裏に苦いものがたまっていく。

　藤は袖を離し、扇で口元を隠して、じっと呉葉を見た。

　そして整った声で続ける。

「私だけではありません」

　近くにいた下女を手招きする藤。

「もう一度、あなたの見たままを、ここで話しなさい」

「は、はい……」

　おずおずと進み出る下女。

　呉葉はその足取りがわずかにふらついているのに気付いた。

　心がざわめく。

　怖がっている？怯えている？……なにに？誰を？

「あの晩……秩父の方さまの局の前のお庭で、恐ろしいものを見たのです」

　下女は震える声で続けた。

「岩陰にどなたかがいるのが見えて……暗くてよくわからなかったのですが、一瞬だけ雲が切れて、月明りに照らされた人のようなものが庭にいるのが見えたのです」

　几帳の奥から、誰かの「恐ろしい」とささやき。さざ波のように、恐怖の同調が広がっていく。

　あの夜。確かに、わずかの間だけ雲が切れた。

　夜の空気。庭の匂い。

　確かにあそこで、アタシは呪術で幻を──。

　呉葉の胃がひゅっと縮む。

「顔は見たのか？」

　維茂が尋ねる。下女はこくりとうなずいた。

「あれは紅葉の方さまでした」

　呉葉は曇った表情で維茂を見た。

「そいつはおかしいな」

　すかさず維茂が言った。

　えっ、という顔で下女は固まる。

　女房たちの気配が、ざわっと動く。

「おかしい、とは？」

　藤が表情を曇らせる。

　維茂はその問いを置き去りにしたまま続ける。

「昨日、オレたちは東の対に泊まった。もちろん、そこから東の庭が見える。

　……そこから、北の対からは見えない庭石の裏側が見えるよな？」

　下女は怪訝そうに眉をひそめて、うなずいた。

「下女が見たっていうあの晩は、月が曇っていて暗かった。そうだよな？」

　維茂はにやっ、と笑って見せた。

「なにが言いたいのです」

　藤の声にわずかな苛立ちが混じる。

（ここで、笑う？）

　維茂の表情を見て、呉葉はわずかに眉を寄せた。

　違う。わざと藤に笑って見せたんだ。

「そのとき、月明りに照らされた人のようなものが見えた……そう言ったな？」

　繰り返し確かめるように。

　維茂に下女は不安そうな表情を浮かべる。

「手前が庭石の影、奥が庭。なのに、下女は岩陰にいた人影ではなく、庭のほうを先に見た」

「……それがなんだというのですか」

　藤の声が少しだけ尖る。

　維茂の目つきが鋭くなった。

「おかしいんだよ。

　……もし月が庭石の裏も照らしていたなら、奥の庭より、先に手前、つまり岩陰にいた人物が目に入るはずだ」

「……っ」

　藤の扇を持つ手がかすかに揺れた。

　維茂は再び下女に目を向ける。

「ってことはだ。岩陰にいた人物の顔が見えるほどの明るさではなかった、ということだよな？」

「そ、そういえば……」

　下女がおろおろと口にする。

「確かに、庭石のこちら側は暗くて、よく見えませんでした……」

「だろ？」

　維茂は短く声を上げて笑った。

　呉葉の体の中にたまっていた重たいものが、少しだけ解け始めていくのを感じた。

「呉葉。ちょっとあっちの木のところに立ってみてくれ」

「わかった」

　呉葉は小走りに庭木へ向かった。白砂がさらさらと足元で鳴る。

　庭木の前まで来て立ち止まる。そして、振り返った。

「なああんた。たしか東の対から庭石までの距離は、あんたの場所から今呉葉がいる場所くらい、離れていたよな？」

「は、はい……」

　下女の声が震える。

　維茂は全員に聞こえるように、声を張り上げた。

「夜中。月明りが薄暗い。明るくなったのはほんの一瞬。

　……しかも岩陰にいた人間の顔が、この距離で見えると思うか？」

「そ、そういわれれば……」

　女房のひとりがうっかり漏らす。が、藤の冷たい視線に気づいて黙った。

（都は、こうだ）

　その光景を見ながら呉葉は思った。

（言葉の強いほうが勝つ。空気の多いほうが勝つ）

　でも今は違う。

　維茂がその空気を全力で切り開いてくれている。

　呉葉が隣に戻ってくると、維茂は、にっ、と笑いかけた。

　それだけで足が軽くなる気がした。

「もう一度聞くぜ」

　維茂は下女に向き直った。

「あんたが見た、っていうのは、本当に呉葉だったのか？」

「そ、そう言われると……」

　下女は急に目を泳がせる。

「で、でもあんな恐ろしい力を持っているお方なんて、他に……」

「火のないところに煙は立ちません」

　すかさず藤が割って入る。

「紅葉のほかに、怪しげな力を使うものなどいません」

　藤とちらっと目が合う。

　その冷たさに体が凍りつきそうになる。

　眉間に力を込めて呉葉は藤を見返した。

「でも、確かめたわけじゃないんだろ？」

　維茂はじっと下女を見た。

「つまり"怪しい術を使っているように見えた"から"紅葉の方だと思った"ってだけで、顔をはっきり見たわけじゃない。……そうだな？」

　下女はおずおずとうなずいた。

　女房たちがささやきあう。

「そうなの？」

「でも物の怪の力を使うなんて、ほかに……」

「でもはっきり見ていないのだとしたら……」

　呉葉の頭がかっと熱くなる。

　……ほらみろ。

　見てもいないのに決めつけていたんじゃないか。

　藤の舌打ちが聞こえたような気がした。