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―２―

　北の対。南側に向いた局の間。

　藤は扇を開いては閉じ、閉じては開いていた。

　畳の上に落ちる影が、落ち着かない。

（絶対、紅葉は戻ってきている）

　そうでなかったとしても、そう考えて備えておくしかない。

　違っていたのなら、それはそれでいい。

　だいたい、維茂が討伐から戻ってまっすぐ屋敷に来るのはおかしい。

　首を持ってくるだけなら近習に届けさせればいいはずだ。

　武門の作法？　そんなもの本当かどうかわかったものではない。

（やっと……ここまで来たのに）

　藤は手をぎゅっと握りしめる。

　局の要に任じられてから、実家へ送れる金は増えた。

　この冬を越すだけならなんとかなる。

　……でも、足りない。再興にはまだ遠すぎる。

　あとは私が室に選ばれれば。

　そうすればすべてが成る。

　あと一手。

　手が届くところまで、ようやくたどり着いたというのに。

（どうして、ここで戻ってくるの──）

　藤は苛立ちを噛み殺し、親指の爪を噛んで……はっとして止めた。

　近くに控えている下女が不安そうにこちらを見ている。

　さっと扇で口元を隠し、藤は静かに息を整えた。

（大丈夫）

　心の中で言葉にする。

（もし維茂さまが紅葉を匿っていても、朝廷の命に背いた、と追求できる）

　それに、呪術を見られた、という事実はひっくり返せない。

　紅葉が"恐ろしい鬼女"という噂は、もう止められない。

　藤は扇を握る手に力を込めた。

　骨がきしむほどに。

（それに打てる手はあらかじめ打ってある。抜かりはない）

　何度も胸の内で繰り返す。

（全部うまくいく）

　藤は目を閉じた。

◇◆◇◆◇◆◇

　翌朝。

　寝殿の大広間。

　藤はじっと前庭を眺めていた。

　秋の風が吹き、白砂の上を転がる落ち葉が乾いた音を立てる。

　朝の冷えた空気が、藤のほほを撫でていく。

　大広間の縁側には几帳が立てられ、そのすぐ内側に経基が座っている。

　後ろには女房たち。

　御簾の外、縁側には家司が控えている。

　ふと藤は顔を渡殿へ向けた。御簾の向こうから鈴の音と衣擦れが聞こえてくる。

　朽葉の落ち着いた色目の衣装。経基の御母堂が、ゆったりと姿を現した。

「……なぜ急に？」

　経基はゆるりと体を向けて、少しだけ驚いた表情をした。御母堂はにっこりとほほ笑んだ。

　藤は口元を隠したまま、経基に向かって穏やかに頭を下げた。

「わたしがお呼びいたしました」

　やわらかな調子で藤は言った。

「当家を騒がせた鬼女の話を申し上げましたところ、御母堂様が」

「そんな恐ろしい鬼女がいたとは知りませんでした」

　御母堂はにっこりとほほえみ、経基の横に来る。

　藤は御母堂に頭を下げて、続ける。

「鬼女が倒されたことをきちんと確かめていただければ、御母堂様もご安心くださるかと存じました」

「しかし母上」

　経基はわずかに眉をまげ、困惑したように御母堂を見る。

　御母堂はにっこりと微笑んだ。

「かまいません。世にも恐ろしい鬼女の首、一目見てみたいものです」

　目尻のしわまで穏やかだというのに、言葉は楽しそうだ。

　経基はわずかにため息をつき、視線を落とした。

　そして下女に合図をして座を用意させた。

　藤は御母堂の隣へ。その影に身を寄せるように座った。

　……あくまで、表情は自然に。思惑などは一切見せずに。

（これで鬼女を退治していないなどと言えば──）

　維茂は討伐令にも背いたことになる。

　のみならず、御母堂の前で殿に恥をかかせたことにもなる。

（殿は外聞を捨ててでも動かざるを得ない）

　扇の骨を握る指先にじわりと力が入る。

　表情だけは消して崩せない。

　……今日この場ですべて終わらせる。

　胸の内の石は転がるように落ち着かない。

（大丈夫。……きっと、うまくいく）

　そう言い聞かせるように胸の内で唱えた。

　前庭の中央には長櫃が置かれている。

　維茂と近習は、それを挟むように立っている。

　日当たりのよい庭には似つかわしくないほど、空気は張り詰めている。

「久しぶりね、余五《よご》。……今は維茂、だったわね」

　几帳の内側から御母堂が声をかけた。

「ご無沙汰しております」

　維茂は丁寧に頭を下げる。

「お父君に似てきましたね」

　御母堂は、ふふっ、と笑った。

　維茂は困ったように頭をかいた。

「近頃は会ってもおりません」

「親不孝なところも、そっくり」

　御母堂は穏やかに笑った。

　経基が扇を閉じた。

「さて維茂。さっそく鬼女の首実検を始めてもらおうか」

　その瞬間、空気がさっ、と引き締まった。

　藤は息を止めた。

　ざわついていた女房たちも静まり返る。

　御母堂の手が両方とも扇に添えられる。その視線は維茂に向けられている。

（無様な言い逃れなど）

　決して見逃さない。許さない。

　藤は突きさすような視線を維茂へ向けた。

「その前に聞きたいことがある」

　維茂がそう言った瞬間、御母堂の眉がかすかに動いた。

（……来た）

　心の奥がしん、と冷たくなっていく。

　藤は扇の裏で唇を引き結んだ。

　経基は、ふっ、と目を細め、視線を維茂に止めた。

「いいだろう」

　御母堂は訝し気に息子を見る。

　経基は扇の裏でゆるやかな笑みを作った。

「まず、この屋敷で起きた呪詛事件について確かめたい」

　維茂はまっすぐに立ち、前を向いた。

「恐れながら」

　藤は静かに言った。

　声は張り上げない。

「それは当家の問題。維茂さまには関わりのないことでございましょう」

　じっ、と維茂を見る。

　維茂はこちらを一瞥しただけだった。

「今回の討伐依頼は"鬼無里の山賊退治"ってだけだった。なのに途中から追加で"鬼女の首"を要求された」

　維茂は周囲をぐるりと見回した。

「先だって、オレは呪詛事件の犯人とされた人物を、鬼無里まで送り届けている」

　ちら、と経基に目を向ける維茂。

　経基は、続けろ、というようにうなずく。

「文にはこう書いてあった。

　『鬼女が紅葉のことであれば、恐ろしい力で蘇るかもしれません』……と。

　そして『鬼女がたしかに退治されたかを確かめるために、必ず首級を』とも」

「確かにそのように書きました」

　藤は落ち着いて維茂を見る。

　維茂はごくわずかに唇をゆがめた。

「この"紅葉"っていうのが鬼無里へ追放された人物だ。もし呪詛事件が冤罪であったなら、オレは鬼女ではなく、無実の人物の首を刎ねることになる」

「事件の詮議はすでに終わったことです」

　少し声を強める。

　後ろの女房たちがうなずくのを感じて、藤は内心で笑みを浮かべた。

　屋敷の中では、声の多いほうへ空気が流れる。

　女房たちをこの場に集めたのも、そのためだ。

　藤は続ける。

「もしやとは思いますが、首実検ができない理由でもあるのでしょうか、維茂さま？」

　問いを疑いに変える。

　そうすれば相手は答えに追われる。

　……殿の前で、御母堂の前で。

　逃げられるものですか。

「まあ待て」

　経基が軽く制する。

「維茂はなにか疑念を抱いているようだ。ならば、ここで晴らしてやろう」

　藤の呼吸が一瞬止まる。

　しかし頭の中は驚くほど落ち着いている。

　どうせ。

　殿はそう言うと思っていた。

（でも、関係ない）

　扇を持つ手が固くなる。

　女房たちも、下女たちも、御母堂様も。

　わたしの味方。

　紅葉を。

　あのまっすぐな笑顔を、裏切って、突き落として。

　……あんなおぞましい、許されないことをしてまで、手に入れたものを。

（今さら、失うわけにはいかない──）

　扇を持つ手にぐっと力を込める。

「どのような疑念があるというのですか」

　声を落ち着かせて、藤は視線を維茂へ向けた。

　維茂がまっすぐ藤を見た。迷いのない、力強い目線。

（まるで、紅葉のような──）

　藤の心臓が、びくっと跳ねた。

「あんたが、呉葉を無実の罪に陥れた、という疑念だ」

　維茂が近習に指示する。

　長櫃の蓋が、ぎっ、と音を立てて開いた。

　中から人影が起き上がった。