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―５―

　与えられた個室は、思った以上に静かだった。

　外に見えるのは夜の山。黒い稜線が折り重なり、寺の屋根が段々に並んでいる。

　どこからか、低くお経を読む声が聞こえてきて、燭台の灯りまで落ち着いて見える。

　維茂は机に向かって文を書き終える。そして、外で待っていた近習にそれを渡した。

　かさっ、という紙の音が、小さく響く。

「誰に出したんだ？」

「経基だ」

　維茂の言葉に呉葉は目を丸くした。

「先に手を打っておこうと思ってな。お前と会ったことを話して、呪詛事件のことを調べたいから証拠の品を用意しておいてくれ、って伝えた」

　呉葉は不安に眉をひそめた。

「一度罪が決定された濡れ衣を晴らすには、あいまいな証拠じゃだめだ。もっと明確で、確実な証拠がいるからな」

　意味はわかる。

　それでも心の中のじめっとした感触は消えない。

「……経基が協力してくれるだろうか」

　経基はしょせん都の貴族。しかも自分を追い出した張本人だ。

　味方になってくれる想像がつかない。

「あいつは誰の味方もしねえよ。ただ筋と建前に従うだけだ」

　維茂は眉をひそめて、軽く鼻で笑う。

「あいつのことだ。確実な証拠が出て事件がひっくり返る可能性を考えて、証拠品を保管してある」

　維茂は複雑な笑みを浮かべた。

「あいつはそういうヤツだ。……だから、都で生き残れてる」

　都の理屈。生き方。

　自分とは違いすぎてよくわからない。

　呉葉は胸のつかえを落とすように息をついた。

（けど維茂なら）

　維茂なら戦い方を知っている。

　……維茂と一緒なら、都でも戦える。

　呉葉は拳にぐっと力を込めた。

「ところで」

　呉葉が言った。

「どうやって都までたどり着くんだ？　維茂はともかく、アタシは関所を通れないんじゃないのか？」

　維茂は肩をすくめ、軽く笑った。

「こっちは天下の官軍だぜ？　積荷に紛れ込めば、中身を調べられたりはしねえよ」

「都についた後は？」

「長櫃にまぎれて経基の屋敷に潜り込む。急な指示の追加、それから室候補の文を官軍宛の文と同梱した理由を問いただす、と言えば、あいつは会うだろうよ」

　なるほど、と呉葉はうなずく。

　怖い。けど道が見えている怖さは、立ち向かえる。

「いっちょ、ぶちかましに行こうぜ」

　維茂はにっと笑った。

　呉葉もつられて笑みを返した。

　腹の中に灯りがついたように、前を向く力が湧いてくる。

　──と。

　維茂がおもむろに懐からなにかを取り出した。

　小さな包みを、得意げに見せる。

「つーわけで、櫛を買ってきた」

「なんでだよ」

　呉葉は即座に突っ込んだ。

　維茂が包み紙をほどいた。

　火の明かりを吸うような、艶のある漆の櫛。黒いのに濡れているように見える。

　寺の夜には場違いなほど、綺麗だった。

　香油の小瓶まで一緒に入っている。

（いつのまに？）

　そういえば寺のふもとに小さな市があった。

　人が行き交う足音と、賑やかな声。

　線香だけではない、生の暮らしの匂い。

　通る途中、少しだけどこかにいなくなっていたっけ、と今さら思い出す。

「坊主に聞いたんだ。惚れた女には櫛を贈るのがいいって」

「なんて坊主だ」

　呉葉はあきれる。維茂は満面の笑みを浮かべた。

「都に乗り込む前におめかししようぜ」

「……これから寝るんだけど」

　呉葉はじと目で睨む。

　維茂はまったく気にしていない顔だ。

「まあそう言うなって。俺が梳かしてやるよ」

「えっ」

　呉葉は固まった。

　髪を？

　母親以外に触られたことないのに。

　つい耳の上に作っている輪に指が触れて、止まる。

「いや、自分で」

　呉葉は慌てた。

　さすがに、角を見せるのは。

　……もう、一度見られてるけど。

　でも、ぞわぞわする。

　維茂は笑わなかった。

　いつものふざけた調子じゃない。

　じっと、まっすぐ呉葉を見る。妙に真剣な顔。

　そして両肩にそっと手を添えた。

「したい」

　その甘い言い方に、呉葉の鼓動が止まった。

　……ずるい、と呉葉は思う。

　こんな真面目な顔で言われたら、どう言い返せばいいかわからない。

「か、髪、ぼさぼさだし」

「だから梳かすんだろ」

　維茂は当たり前のような顔をした。

（なんでそんなに……）

　呼吸が自然と浅くなる。肺が忙しい。

　髪を触られるのは怖い。角を見られるのは、もっと怖い。

　ずっと、そうだった。

　呉葉はちらっと櫛を見た。綺麗だ。腹が立つくらい。

　……これで、髪を？　維茂が？

　恥ずかしさと、それを否定する言葉で、胸の中がむず痒い。

　でも。

（こいつだったら……）

　そんなに、嫌じゃない。気がする。

　そう思えてしまった自分が、なんとなく悔しい。

（維茂のおかげで都に戻れる、わけだし）

（山賊たちも、熊武も、助かった、わけだし）

　言い訳が、頭の中で渋滞する。

　目が、床の上をうろうろと動く。

（そんなに、したいって言うなら……）

　呉葉は小さく言った。

「……梳かすだけだぞ」

　維茂は、ぱあっと顔を明るくした。

　それはそれで腹が立つ。

　黙って呉葉の後ろへ回る気配。

　背中が、そわっ、として体が固まる。

　維茂の指が、結った髪に触れる。肩がぴくっと動いてしまう。

　それから、すっ、と結び目を解いていく。

　──角を隠していた髪が、するりと落ちた。

　呉葉はびくっと震えた。

　背中から、ほうっ、とため息。

　むずがゆさに、体が震えそうになる。

　維茂が香油を指先に乗せる。

　ふわりと甘い匂い。

　そこに維茂の体から、微かな汗と日に焼けた布の匂いが乗る。

　櫛が髪に入る。

　最初のひと梳き。さらり、と音がするような感覚。

　痛くない。引っ張られない。驚くほど優しい。

　呉葉は息を止めていたことに気づいて、ふっと吐いた。

　背中に回られているというのに、威圧感のようなものは感じなかった。

　無意識の内に、呉葉は背中の力を抜いていた。

「お前の髪、さらさらなんだな」

「な、なんだよ」

　声が近い。背中が、なぜか熱くなる。

　鼓動が変なところで跳ねる。

「オレがガキの頃飼ってた犬なんて、毛がもしゃもしゃでよく絡まってた」

「犬と一緒にすんな！」

　思わず怒鳴る。

　背中で小さく笑う声。それが妙にくすぐったい。

　直後に、沈黙。

　急に空気が濃くなったような気がして、喉が詰まる。

　櫛が、頭の上へ。横へ。

　丁寧に、丁寧に梳いていく。その指先が、わざとなのか、時折かすかに耳の裏やうなじをなぞる。

　ざらりとした男の指。

　それが素肌に触れるたび、背筋を甘いしびれが駆け抜けた。

　怖いはずなのに、息がゆるむ。逃げ出したいのに、体がいうことを聞かない。

　ふいに、うなじに熱を帯びた吐息がかかった。

「……隠すことねーのにな」

　耳元でささやかれる、いつもより一段低い声。

「い、いいだろ」

　強がったはずが、声がかすれる。

　次の瞬間。

　角の先端に、指が絡められた。

　息がひゅっと詰まって、肩がぴくっと震えた。

「さ、さわんな！」

「ちょっとだけ」

　しれっと言う声が優しい。ずるい。怒りたいのに、怒れない。

　維茂の指が、角の曲線をなぞる。

　撫で上げるような、確かめるような手つき。

　触れられた場所だけ、熱を帯びていくような感覚。

「やっぱ……すげーきれいだ。けど」

　維茂の唇が、耳元にさらに近づく。

「他の奴らには、触らせたくねえ」

「っ……！」

　鼓動が飛び跳ねる。

　違う。これは──。

（怖い、だけ。それだけだから……！）と呉葉は必死に思い込んだ。

　指の腹が角をなめらかに滑り降りてくる。

　優しく、でも逃がさないような手つき。体の芯から熱が湧き上がってくる。

「……んっ」

　思わず、甘い声が、漏れた。

　呉葉は慌てて口を押えた。……遅い。思わず目をぎゅっと閉じてしまう。

　香油の匂いと、背後から包み込むような体温。頭の中が溶けてしまいそうだ。

　……指先が、角の根元触れた。

（だめだ）

（もう心臓が持たない）

「も、もうおわり！　もういい！」

　呉葉はたまらず、維茂の手を振り払った。

「えー、もうちょっと」

　残念そうな維茂の声。それが余計に腹立つ。

「おわりだ！」

　呉葉は袖で顔を隠した。頬が熱い。絶対赤い。

　維茂が小さく笑った気配がした。