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―４―

　翌朝。

　呉葉は外に出て空を見上げた。冷えた空気が頬に刺さる。

　息を吸うと、湿った土の匂いが肺いっぱいに広がる。

　いつものように、維茂が近習と一緒にやってきた。

　手に文を持っている。

「寺へ向かわせておいた使いが戻ってきた」

　熊武と山賊たちが一斉に息をのむ。

　不安と期待で洞窟の空気が膨れ上がっていく。

　維茂はさっと文を広げて見せた。

「あっちの準備は整ったそうだ。いつでも、何人でも来いってさ」

　一斉に歓声が爆ぜた。

　笑い声と泣き声が混じり、誰かがその場で座り込む。肩を震わせる者もいる。

　熊武はほっとしたように肩を撫でおろした。

　そして維茂の前へ進み出て深く頭を下げる。

「本当に、感謝する」

「なあに、寺にとっても貴族を牽制できるいい機会だからな」

　維茂は軽い調子で言ってのける。

「荘園で苦しんでいる連中をなるべく多く集めて、寺に連れて行ってやってくれ」

「わかっている」

　熊武の目に涙が浮かぶ。

　それを見て呉葉は心の中が軽くなった。

　これで山賊たちはもう山の中で暮らさなくても済む。

　怯えながら、逃げながら過ごさなくても済む。

　火と湿気の洞窟からやっと抜け出せる。

◇◆◇◆◇◆◇

　維茂を先頭にして山を降りる。山賊たちは、まるで兵士に守られるように一緒に歩いていく。

　ふもとが近づくにしたがって、木々の並びが整い、道が固くなる。

　山の濃い緑の匂いが遠のき、代わりに人里の匂いが増えていく。

　荘園までたどりついたところで、荘官たちが慌ただしく出迎えた。

　その表情は浮き立っている。

「山賊を捕らえたのですか」

　荘官の嬉しそうな声。維茂は首を横に振った。

「いや？　山賊は逃げ散った。オレは捕らえられていた荘民を連れ帰ってきただけだ」

「捕らえられていた？」

　荘官の顔が曇る。

　その後ろで、元山賊たちが家族や仲間と抱き合って泣いているのが見える。

「で、でも山賊は……」

「なにか疑念でも？」

　なおも訝しむ荘官に、維茂は一歩踏み出して、顎をぐいっと上げた。

「朝廷への報告書はオレが書く。文句はあるか？」

　荘官は黙り込んだ。

　呉葉は内心で舌を巻いた。

　維茂は喧嘩慣れしている。

「さーて、次だ」

　維茂は矢継ぎ早に指示を出していく。

　兵士たちはいくつかの集団にわかれた。元山賊たちを連れて、それぞれ別の荘園へ向かっていく。

「なるべく大勢集めるんだ。寺にはあらかじめ話は通してある。

　討伐軍の兵士が一緒なら、荘園の連中は手出しできねえよ」

（こんなふうに、人って動くのか）

　呉葉は感心して見守っていた。

　これが維茂の喧嘩のやり方なのか、と。

　ぞろぞろと荘園を出ていく荘民たちを、荘官たちは呆然と眺めている。

　追捕使たちも唖然としたまま声一つ上げられない。

「んじゃ、次はオレたちだな」

　呉葉は維茂の声で我に返った。

　こっちはこっちで、まだやることがある。

　山道を降りてまっすぐ歩いていく。

　それほど行かないうちに別の荘園が見えてきた。

　……鬼無里だ。

　ここは少しだけ気が重い。

　呉葉の肩に無意識に力がこもる。

　やがて見覚えのある見張り小屋が見えてきた。

　そこにいた追捕使が呉葉を見るなり叫んだ。

「罪人！　……捕らえてくださったのですか」

「いや、証人だ」

　強い口調で維茂が言う。

（証人……罪人、じゃないんだ）

　呉葉はわずかに目を見開いた。

　追捕使は目を白黒させた。

「討伐軍としての権限で、山賊騒ぎの証人として、取り調べのために連れ出す。

　……いいよな？」

「えっ、でも……手続きは……」

　次の瞬間。維茂が刀の柄に手を置いたまま笑った。

「い、い、よ、な？」

　声はやわらかい。のに、冷たさすら感じる。

　追捕使の顔が青ざめた。

「あとで荘官にも伝えといてくれよな」

「は、はい……」

　追捕使は下を向いて答える。

　維茂は満足そうにうなずいて、悪そうな顔で歩き出した。

　呉葉はあきれ半分、感心半分で、横目に見た。

「お前……そんな悪い真似もできたんだな」

「当たり前だろ」

　維茂はくすっと笑う。

「オレはもともと、こういうやり方のほうがあってるんだ。坂東じゃ、肩書よりもこっちのほうが強いからな」

「そう、なんだ」

　呉葉がつぶやいた瞬間。

「惚れたか？」

「惚れるか！」

　すかさず呉葉は言い返した。

◇◆◇◆◇◆◇

　その日の夜には寺に到着した。

　大きな山門にはかがり火が焚かれている。行き交う人の影が揺れ、石畳を歩く音が絶え間なく聞こえてくる。

　木の匂いに混じって線香の匂いが鼻をかすめる。読経の声が、遠くから流れてくる。

　山の中とはまるで別の世界みたいだった。

　山門をくぐると、小坊主が出迎えてくれた。

　幼い顔なのに目はきりっとしている。

　向こうにはすでに元山賊たちや熊武が到着しているのが見えた。

　表情は明るく疲れはまるで見えない。

　呉葉はほっと胸をなでおろした。

「まだいくつか、向かっている途中の集団があります」

　維茂に気づいた近習が駆け寄ってきた。

「荘園からの妨害は？」

「寺からも僧兵が迎えに出たようです。問題はないでしょう」

「よっし」

　維茂が嬉しそうに手をたたいた。

　その音が石の乾いた空間に響いた。

　熊武がこちらに気づいて歩み寄ってくる。

「思ったよりも多い人数が集まりそうです」

「ああ。これなら寺も大手を振って動き出せる」

　維茂に熊武は嬉しそうにうなずいた。

　そして右手を差し出す。

「これもすべて、あなたのおかげだ」

　維茂は、ふっ、と笑った。

「明日を諦めていた連中が救われたのも、貴族どもにやり返してやれたのも。……この恩、どう返せばいいかわからないくらいだ」

　維茂はうなずいて手を握り返す。

　熊武は笑って、続いて呉葉を見た。

「頭領にも大変世話になった。あなたがいなければ、我々は山の中で虚しく朽ち果てていただろう」

「大げさだな」

　呉葉は照れくさくなって頬をかいた。

　でも胸の中はあたたかい。

「あなたにはいろいろなことを教わった。私もあなたのように、最後まであきらめずに、生きていこうと思う」

「ああ」

　呉葉はうなずいた。

　言葉が喉を通るだけで気持ちが軽くなる。

「あとは、うまくやるだけだ」

「じゃ、明日な」

　熊武は手を振りながら寺に戻っていった。

　火の灯りの中へ吸い込まれていく姿が、だんだん遠くなる。

　少しだけ胸の中に隙間ができたような感覚。

　でも嫌な感じはしない。

　呉葉と維茂はその背中をしばらく見送った。

　やがて、維茂がふっ、と笑って呉葉に顔を向けた。

「今夜は作戦会議だ。都に戻った後のことを、今のうちに決めておかねえとな」

　呉葉は黙ってうなずく。

　都に戻る。

　でもそれだけじゃ終わらない。

　呉葉は唇を固く結んだ。

「んじゃ、宿坊に行こうぜ」

「宿坊？」

「ああ。今日はここで泊まりだ」

　それを聞いて、小坊主がすっ、と前に出てきた。

「女性の方はこちらです」

「あー、違う違う」

　維茂は小坊主を止める。

「そいつは俺の嫁だから」

「はあ？」

　呉葉は目を吊り上げて維茂をにらみつけた。

　維茂は呉葉の耳元でささやく。

「ばっか、男宿と女宿で別れたら作戦会議できねえだろうが」

「だからって勝手に嫁にすんな！」

　怒る呉葉。維茂は眉をひそめる。

「あのな……女宿は大部屋で、着替えも髪結いも同じ部屋でやるんだぞ」

「うっ」

　呉葉は言葉に詰まった。

　大部屋。隠れる場所もないのに、着替えも髪結いも？

　想像しただけで胃がひゅっと縮む。無意識に手が輪に結んだ髪に伸びる。

　……それは、困る。ものすごく困る。

　維茂はいたずらっぽく笑う。

「夫婦宿なら、小部屋だからそんなの気にする必要はねえ」

「うぐぐ」

　呉葉は歯を噛みしめた。

　悔しい。……けど、維茂の言うとおりだ。

　角を隠している髪の輪が、かすかに風に揺れた。