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―３―

　維茂は爪を噛みながら、なにかを考えているように見えた。

　呉葉は怪訝そうにそれを見守る。

　少ししてから、維茂はふと視線を上げた。

「木の呪詛人形は、誰が？　そもそも、なんでお前が疑われることになったんだ？」

「その人形に使われていた紐に、沈香の匂いがついてた、って言われた」

「沈香？」

「うん。すごく高い御香で、お屋敷では秩父しか持ってないやつだ。

　だから最初は秩父が疑われてた」

　あのときから。

　いや、あのときも屋敷の中は空気が重たかった。

　それを思い出すだけで背中がざわつく。

「でも秩父は、呪詛のことなんか知らない。もっと悪いヤツ……『人ならざるモノ』とか『物の怪』とか……『鬼』が、やったんだろう、って」

　喉が詰まる。

　耳の奥がぐわん、と回る。

　言われたくない言葉。聞きたくない言葉が、今でも耳の中に残っている。

「アタシが呪術を使うところを見たっていう下女がいたんだ。北の対じゃなくて、東の対の見回りをしてた、って」

「東の対？」

「東の庭にいたところを、見られてたんだ」

　藤は、大丈夫って言ったのに。

　それを信じていたのに。

　胸がぎゅっと締め付けられる。

　ふむ、と維茂は腕組みしたまま黙り込む。

　呉葉は止められないまま続けた。

「それで──」

　知らずに涙が零れ落ちる。

　手の甲に落ちて熱い。

「藤も……経基に言ったんだ。アタシが、呪術を使うところを見た、って」

　維茂は黙って言葉を待ってくれていた。

　その沈黙が少しだけありがたかった。

　少し間をおいてから呉葉は再び言った。

「藤が、アタシが秩父から匂い袋をもらったことを経基に言ったんだ。秩父に頼まれて、呪詛をしたんだろうって」

「匂い袋？」

「うん。けど、すぐに隠せって藤に言われた。持ってるところを誰かに見られたらよくないからって」

「……なるほど、な」

　維茂の声が低い。

「藤はアタシを守るって言ってくれたのに。黙ってるって約束した呪術のことも、経基に話した」

　胸が重たくなっていく。

　顔があげられない。

「経基は、呪詛をした者を屋敷には置いていけない、って」

　言い切れなくて、途切れた。

　視線が地面に落ちたまま動かせない。

　そのとき。

「つまり、こういうことだ」

　維茂が顔を上げた。

　その目が鋭く光っている。

「藤は、お前が呪術で幻を作れることを知っていた。それを下女に目撃させて、お前が疑われるように仕向けた」

「仕向けた……？」

　呉葉の呼吸が止まった。

　すっ、と背中が冷える。

　「違う」と思いたいのに、その言葉は胸元まできて、止まった。

「だっておかしいだろ？　北の対に見回りがいないって言っておきながら、東の対の見回りのことは言わないなんて」

「それは……」

「しかも藤は見回りを把握してたはずだ。東の対に見回りがいるかどうかくらい、知っていたはずだ」

　呉葉は表情を硬くしたまま、維茂をじっと見た。

「それだけじゃねえ。藤は、お前が名前を書いた紙を手に入れられた。そして衣替えのときに、お前の葛籠に触る機会もあった」

　維茂はまっすぐに呉葉の目を見た。

　呉葉の顔から血の気が引いていく。指先が冷たくなっていく。

　藤がそんな。

　そこまでしてアタシを──？

　足に力が入らない。

「なんで……」

　ようやく声が出る。

「なんで、藤はそこまで……」

「簡単だ」

　維茂が忌々しそうに吐き捨てる。

「藤は、お前を切り捨てて、今は屋敷の局の要におさまっている。……常陸がいなくなった後、秩父が屋敷を取り仕切ってたんだろ？」

　呉葉は黙ってうなずいた。

「藤にしてみれば、秩父を追い出せれば、常陸の仕返しをしながら局の要にもなれる。ついでに、前から目立って怪しまれていたお前を犯人に仕立て上げれば、自分が疑われることもない」

　維茂は一息に言った。

　歯を噛みしめる。

　藤を信じたかった。

　……でも、その藤に嘘をつかれた。

（その理由が……）

　今の話なのだとしたら。

　納得してしまう自分が、少しだけ憎い。

（……でも）

　都の正しさ。

　"らしい"というだけで叩く連中。

　藤はそれを利用した。

　そう考えればわかる。

　あの目の冷たさも、声の硬さも。

　呉葉の胸の中に、ふつふつと熱いものが湧き出し始める。

「……あとは、証拠だな」

　維茂が低くこぼした。

「証拠？」

「藤が仕組んだ、っていう明確な証拠だ。それがあれば、お前にかけられた濡れ衣を晴らすことができる」

「濡れ衣……」

　口に出すだけで、心が凍るような言葉。

　呉葉は歯を噛みしめた。

　維茂は立ち上がった。

「もちろん、このまま泣き寝入りなんてしねえだろ」

　呉葉は顔を上げて維茂の顔を見た。

　維茂はにっと笑う。

「都に戻って、藤に一発ぶちかましてやるんだろ？」

　呉葉は戸惑った。

　藤の顔が脳裏をよぎる。

　優しい声。笑顔。手つき。

「信じてたんだ」

　ぽつりと漏れる。

「藤は、アタシを守ってくれるって。けど……」

　呉葉はそれでも前を向いた。目元が熱い。

「裏切ったことは、許せない。……だから、もう一度藤に会う」

　拳で乱暴に涙をぬぐう。

「会って、嘘をついたことを、謝らせる」

　呉葉も立ち上がった。

　ざっ、と風が吹いてきた。

　山の木々から落ち葉が舞い落ちていく。

「決まりだな」

　維茂は拳を突き出した。

　呉葉はその拳に、こつん、と自分の拳を合わせる。

　軽い音。

　でも、その軽さが足を前に出させる。

「やっぱりお前はそのほうが似合ってる」

　維茂は笑った。