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―２―

　「裏切られた」

　その言葉を口にした瞬間、呉葉の喉尾の奥がきしんだ。

　秋とはいえ日差しがまだ暖かくあたりを照らしているのに、胸の内だけが冷えていく。

　維茂は言葉をすぐには返さなかった。

　じっとただ次の言葉を待った。

　呉葉の目は地面の上をさまよった。言葉が喉に詰まったまま出てこない。

　……あの屋敷の空気、畳や几帳の匂いが、よみがえってくる気がした。

　そして──凍りつくような、視線。

「えらい人が来るっていう日、みんなで準備をしてたんだ」

　呉葉はぽつりとこぼした。

「あー……」

　維茂はなにかを思い出すように、少しだけ目を上に向けた。

「あれだ、常陸国司だろ。赴任前に経基の屋敷に挨拶に行くって言ってた」

「知ってるのか？」

「まあ、オレも坂東武者のはしくれだからな」

　ふぅん、と呉葉は鼻を鳴らした。

　坂東武者というのがなんなのか、よくわからない。

　維茂みたいなやつばっかりのだとしたら、随分楽しそうだ。

　……と思いかけて、急いで心の中で否定する。

　呉葉は前を向いたまま続けた。

「それで、アタシも藤と一緒に手伝ってた。でも常陸に呼ばれて、藤と離れたんだ。

　……常陸が、着付けを教えてくれるっていうから」

　胸がきゅっと苦しくなる。

　あのときの後悔がまだ残っている。

「その間に、藤が……秩父に、なにかをされたんだと思う」

　呉葉はふと視線を落とした。

　風に乗って落ち葉がかさかさと転がっていく。

「藤が用意していた、えらい人用の座具が間違って置かれていたんだ」

「座具かあ……」

　維茂が眉を寄せた。

「都の連中は、そういうつまらねえとこ、うるせえからな」

「……そのせいで常陸が屋敷から出ていくことになった」

　あの場面を思い出して息苦しくなる。

　誰も動けなかったあの冷たい空気。扇の揺れる影。

　維茂はあごに手を当てたまま、少し黙った。

「その常陸と秩父ってのは、アレか。経基の屋敷の女房達の中心にいた二人か」

「そんなことまでわかるのか？」

「まあ、時々顔出してたからな。それくらいはわかる」

　そういえば維茂が来てたことあったな。

　渡殿で話したっけ。

　あのときは楽しく笑えてたのに。

　懐かしさが一瞬だけ胸に宿って、消えた。

「そのあとだ」

　呉葉はつばを飲み込んだ。

「藤が、座具事件の犯人を追い詰めたい、って言い出したんだ」

「犯人を追い詰める？」

　呉葉はうなずいた。

「常陸の仇討ちをしたい、って。

　そのときアタシはなんか変だ、って思ったんだ。藤がそんなこと言うなんて、って……」

　声がかすかに掠れる。

　気づいていたのに。変だと思っていたのに。

「けど藤の力になれるならって思って……」

　言葉尻が落ちる。

　維茂はじっと宙に目を止める。それから切り出した。

「どうやって追い詰めるって言ったんだ？」

「アタシが、秩父に呪術を見せて脅かすんだ。怖がらせて、やったことを自白させようって」

「え、ちょっと待て」

　維茂の眉が上がる。

「藤は、呉葉が呪術を使えることを知っていたのか？」

「あー……うん」

　呉葉はうつむいた。

「呪術は使っちゃダメだ、って母にも言われてた。だけど……。

　うっかり使っちゃったところを、藤に見られたんだ」

「ふぅん……」

　顎に手をやる維茂。

　その仕草がやたら落ち着いて見える。

「で、なにをやった？」

「夜中に庭に出て……秩父のいる局の外の庭で呪術を使うことになった。

　北の対の見回りは、藤がわかってるから大丈夫だ、って」

　夜の庭の空気。土の感触。月明りの静けさ。

　背中がわずかに震える。

　維茂は黙って聞いている。

　呉葉は続けた。

「それで、呪術を使ったんだ。小石を投げ込んで、秩父に気づかせて。

　……誰にも見られてないと思ってた」

　悔やむように拳を握る。

　どうにもならない思いが胸の中をかけめぐる。

「次の日……藤は何事もなかったみたいに、常陸のいた局を掃除する、って言い出したんだ。

　常陸はすごく綺麗に掃除していったのに。……でも」

　苦しい。

　次の言葉が喉に詰まる。

「掃除をしている最中に……木の呪詛人形が、見つかった」

「それは、どこからだ？」

　維茂の目が細くなった。

「……縁の下だ。アタシも見てた」

「ふぅん」

　維茂の顔がわずかに歪む。

「呪詛、ねえ……」

　そして重たい吐息をこぼす。

　少しの沈黙。

　維茂は空に目を向けたまま、じっとなにかを考えている。

　やがて口を開いた。

「それから、どうなった？」

　促されて呉葉は続きを吐き出した。

「呪詛をした者を探す、ってことになった。みんなの荷物を調べて、おかしなものがないかって。

　……探す役目は藤になった」

「へえ」

　維茂の目つきが鋭くなる。

「だけど……藤の様子が、なんかおかしかったんだ」

　藤の表情。声。

　まるで突き放すような、こっちを見ていないような目。

　あのときの息が詰まるような感覚を思い出す。

　皮膚に刺さるような、冷たい言葉。

「それで──」

　呉葉は絞り出すような声で続けた。

「アタシの葛籠の中から、『紅葉』って書いてある紙の人形が出てきたんだ。

　……呪詛返し除けだ、って」

　そのときの凍りつくような空気。下女の悲鳴。

　思い出すだけで涙がこぼれそうになる。

　唇が乾く。

「もちろん、そんなのアタシは知らない。作ってない。

　だけど……その紙に書いてあるのは、アタシが書いた字だった」

「ん？　いつ書いたんだ？」

　維茂の眉が動いた。

「前に、藤に文字を教えてもらったことがあるんだ。そのとき練習で書いた字だった」

「書いた紙は、そのあとどうしたんだ？」

「えっと……」

　軽く眉をひそめて記憶の底を探る。

　……あのときはどうしたんだっけ。

「たしか……だけど……。

　あ、そうだ。常陸に呼ばれて、途中で出ちゃったんだ。藤が、片づけてくれたと思うけど……」

　ふむ、と維茂は鼻を鳴らした。

「お前の葛籠は自分で片づけていたのか？　藤にやってもらったことは？」

「もちろん自分でやってた。

　……あ、衣替えのとき、藤に畳むのを手伝ってもらったけど、そのくらいだ」

「……やっぱりな」

「えっ」

　維茂が低く言った。

　呉葉は眉をひそめた。