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―１―

　元山賊砦。

　今は、討伐軍の待機場所になっている。

　柱はところどころ折れていて、床板は乾いてきしむ。

　焚火の匂いと鉄の匂いに、カビくささが混じっている。

　維茂が近習とともに戻ると、門の前に男が立っていた。

　その表情には疲労が浮かび、装束は旅の埃で黒ずんでいる。

「経基さまからの文をお持ちいたしました」

「経基から？」

　怪訝に思いながら受け取ったところで、使者は続けてもう一通差し出す。

「こちらは藤の方さまからです」

「……は？　藤の方が？　なんでだ？」

　喉に、なにかがざらりと引っ掛かる。

　経基が報告を求めるのは、わかる。

　藤の方っていえば……たしか屋敷の女房だよな？

　嫌な予感に維茂は眉を寄せた。

　そして、まずは経基の文を広げる。

　「討伐の進捗はどうか。維茂のことだから今頃は終わらせていると思う。

　今回、新たに追加の指示が出た。鬼女の首を都に持ち帰れ。」

「はあ？　首？」

　顔をしかめる。

　最初に討伐令を受けたときに聞いたのは"退治"だ。

　ただの山賊にわざわざ"首"を要求するなんて、聞いたことがない。

　維茂は首をひねりながら、次の文を開いた。

　「殿の許しをいただき、直接お知らせしたく、同封いたします。

　鬼無里には、恐ろしい鬼女が住むと、噂を聞きました。

　もし、鬼女が紅葉のことであれば、恐ろしい力で蘇るかもしれません。

　恐ろしい鬼女がたしかに退治されたかを確かめるために、必ず首級をお持ち帰りください。」

「はぁん……？」

　顎に手をやる。

　言葉遣いは丁寧。筋も、一応それっぽい。

　……だからこそ。

「なんか、くせぇな」

　維茂は低くこぼした。

　"かもしれません。"そう言っておいて、最後に"必ず"とついている。

（どれだけ……首を取りたいんだ）

　維茂は顔をしかめる。

　ふと視線を上げた。

　使者がずっと直立している。

「長旅で疲れただろ」

　兵士に指示をして、椅子と水を持ってこさせる。使者は恐縮しながら、椅子に座った。

　明るい表情を作り、維茂は尋ねた。

「経基はどんな様子だ？」

「はい。殿に置かれましては、日々恙無く過ごしておいでです」

「そうか」

　腕組みしてうなずく。

　うなずきながら、頭の中では経基のことを考えていた。

　経基はいつも建前を崩さない。意味のないことはしない。

　なのに女房からの文を同梱させる？　しかも首級を持ち帰れ？

　維茂はさりげない表情で尋ねた。

「そういや北の対はどうなった？ちょっと前にいろいろゴタゴタがあったろ」

「そう、ですね……」

　使者は眉をひそめて言葉を濁した。

「北の対から追放された女房を、鬼無里まで届けたのはオレだ」

　維茂は小声で、自分の胸を親指で指した。

「だから、ざっくり事情は聞いてる。その後、どうなったかと思ってな」

　それを聞いて、使者はほっと表情がゆるんだ。

「経基さまは、御母堂さまから"そろそろ室を決めろ"と急かされておりまして……現在、局の要である藤の方さまが最有力候補だと、皆が噂しております」

「へえ……あいつもいよいよ、室を迎えるのか」

　口では軽く返したが、胸の中では嫌な鐘の音が鳴っていた。

　藤の方が"局の要"。

　そして"室の最有力"ねえ。

　維茂は内心で首をかしげる。

「ですので、婚姻の日までに維茂さまが戻ってこられるか、と気になさっておいででした」

「ふぅん……」

　維茂は薄く笑って見せた。

　使者はすこし不審そうに眉を寄せた。

「あの、なにか……？」

「いや、なんでもねえ」

　維茂はそれだけ返して表情をやわらげた。

「ま、ボロい場所だがのんびり休んでくれ」

◇◆◇◆◇◆◇

　洞窟の中。

　湿った土の匂いと焚火の煤の匂いが立ち込めている。

　山賊たちは呉葉と熊武の話を聞いて歓声を上げていた。

「帰れるのか、荘園に」

「本当に助かるのか？」

　その歓声を熊武は嬉しそうに眺めている。

　呉葉はその横顔を見て、ほんの少し笑った。

「嬉しそうだな熊武」

「ここに長くいすぎたせいか、愛着が湧きました」

　熊武は静かに返す。

「このまま彼らとともに静かに暮らすのも悪くはない、と思えたのです」

「そうか」

　呉葉も小さく笑みを浮かべた。

　受け入れてもらえる場所があるのなら、それが一番いい。

　呉葉は心の中でその言葉を転がす。

　小指で、角を隠した耳の上の輪に触れる。

　結び目はしっかりしている。

（この角を隠さなくても、維茂は受け入れてくれるのか……？）

　わずかに鼓動が跳ねる。

　角を見たときの維茂を思い出す。

　目を輝かせて「かっけー」だの「嫁になれ」だの。

（……いや、あれはただの馬鹿だ）

　慌てて首を振る。

　一瞬だけ胸が甘く疼いたのは、ただの気のせいだ、と呉葉は胸の内で打ち消した。

　──隠すなよ、もったいねえ。

　その言葉が妙に残る。

　……残ってしまう。

（隠さなくても、本当にいいんだろうか）

　隠さなくても受け入れてくれる人が、受け入れてもらえる場所があるんだとしたら。

　維茂の顔を思い浮かべる。

（でもあれは馬鹿だからなあ）

　呉葉は小さくため息をついた。

　洞窟の前に維茂が近習たちと一緒にやってきた。

　すでに山賊たちや熊武が外に出て、出迎えている。

　呉葉は集めておいた柿を維茂に見せた。

「この近くに柿の木があったんだ。あと栗も」

　手に持った笊《ざる》の中で、柿がころころと転がる。隣に置かれた籠の中では、栗が日を照り返して光っている。

「すげーな。今日はご馳走じゃねえか」

　維茂はうれしそうに笑った。

　その顔が妙にまぶしくて、呉葉の鼓動が一瞬ずれた。

　とっさに下を向く。

「寺に出した使いが戻ってくるまで、あと一日待ってくれ」

　維茂は気づいていない様子で、獲ってきたキジを持ち上げた。

「それまではのんびりしていようぜ」

「鍋か？」

「いや、栗もあるなら飯と一緒に炊き込むか」

　山賊たちが嬉しそうに笑う。

「いいな！」

　維茂は嬉しそうな顔をした。

　近習たちが焚き火と飯盒の準備を進める。

　山賊や熊武もその手伝いで走り回っている。

　火打石の音。乾いた枝を折る音。

　ぱちぱちと、火が大きくなる。

　少し離れたところで、呉葉は維茂と並んでその様子を眺めていた。

　ふと維茂にじっと見られているのに気づく。

　呉葉の胸がうずき始めた。

　……落ち着かない。

「アタシも手伝いを──」

　なんとなく気まずくて呉葉は腰を浮かせた。それを止めるように維茂が切り出した。

「いや……ちょっと話があるんだ」

「な、なんだよ。また嫁だのなんだの言うのか？」

　ちょっと声が上ずってしまう。

「いや……それも言うけど」

「言うのかよ」

　即座に突っ込む。しかし維茂は珍しく真面目な顔をした。

「……ちょっと、聞きたいことがあってよ」

「聞きたいこと？」

　呉葉は眉を寄せた。

「お前、都でなにがあった？」

　腹の底がすっと冷える。

　口が自然と閉じた。

「わりぃ。……いや、その」

　慌てたように維茂が言葉を濁す。

　そして一瞬ためらった後、文を取り出した。

「都から、討伐令の追加が届いたんだ」

「追加？」

　維茂が呉葉の前に文を差し出す。

　それを受け取って、呉葉は……固まった。

「藤の……字だ」

　文字の下のほうが少し左によれている。

　見覚えのある癖。

　呉葉は視線を上げる。

「なんて書いてあるんだ？」

「ああ、これは……」

　維茂は少し顔をしかめる。

「『紅葉の首級を必ず持ち帰れ』……だ」

　指先が冷たくなる感覚。

　呉葉の呼吸が一瞬止まった。

「オレが最初に受けたのは、ただ単に『鬼女と噂されている山賊を退治しろ』ってだけだった」

　維茂の低い声。

「ただの山賊退治でしかなかったはずなのに、どうして鬼女の首なんて話になる？

　──鬼女に心当たりがあるヤツが、そいつに生きていてもらったら困るから、だと思った」

　維茂は紙の端をぎゅっと握った。

「この藤の方ってのは、今経基の室候補なんだそうだ。

　……お前、こいつを知っているか？」

　呉葉は俯いた。

　飯盒から湯気が吹きあがるのが見える。

　焚火の煙が、風に流れていく。

　しばらくして、呉葉はぽつりとこぼした。

「藤に……裏切られたんだ」

　呉葉の喉がかすかに鳴った。