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―５―

　鍋を食べ終わったあと。

　火のそばに残るのは、湯気の名残と鹿肉の甘い匂い。

　さっきまでの張り詰めた空気が嘘のようだった。

　体の芯からぽかぽかと暖かい。

　呉葉が何杯目かのおかわりを平らげたところで、維茂が膝の上に紙を広げた。

　近習が墨壺と筆を差し出す。

　維茂はさらさらと慣れた手つきで筆を走らせていく。

　ほどなくして、維茂は紙をもちあげ、目を走らせる。

　乾ききらない墨の匂いが風に流れていく。

「ほらよ」

　差し出されたそれを、熊武が受け取った。

　維茂が呉葉と熊武を交互に見る。

「段取りはこうだ。

　……兵士たちと一緒に山賊たちは荘園に戻る。荘園には『山賊に攫われていた』ということにする。

　戻ったヤツらは知り合いに声をかけて一緒に兵士と合流してくれ。なるべく大勢だ。

　こっちは朝廷の軍隊だ。荘園の連中は手を出せねえ」

　指で空をなぞりながら道筋を描く。

　熊武はうなずく。

　呉葉は、維茂の横顔から目を逸らせなかった。

　焚き火の火に赤く照らされた維茂の横顔は、いつものような子供っぽさはどこかに消えていた。

　修羅場をくぐり抜けてきたような、まるで凄みのようなものすら感じてしまう。

「あとは道々、通る荘園で人を増やしながら麓にある大きな寺まで向かう。

　そこでこの書状を見せればいい」

「突然押しかけても問題はないのか」

　熊武がわずかに顔をしかめる。

「寺には先に話をつけておく。もう使者は出してある」

　維茂はさらっと言ってのけた。

「その後は荘園に戻ってもいいし、戻るのが不安なら寺に相談して世話になってもいい。

　寺は仕事はきついが、食うには困らねえ」

　呉葉はぽかんと口を開けた。

（信じて、いいのか？）

　ちゃんと逃げ道がある。用意してくれている。

　いつの間にか生きるための道ができている。

　腹の底にあった重たさが、ふわっと軽くなる。

（……信じたい）

　呉葉は維茂をじっと見つめた。

「これで……なんとかなるのか？」

　呉葉は思わず息をこぼした。

「ちっと裏の話をすると、寺も助かる。山の中にも口出ししやすくなるからな。

　……貴族にしてみればたまったもんじゃねえけどな」

　維茂は悪そうに笑った。

「なるほど、それなら合点がいく」

　熊武は膝を打った。

「貴族は国司を無視して税を取り放題だった。

　寺は国司に代わって影響力を広げたい、というわけか」

「そういうこった」

　維茂は首を縦に振った。

「その策、乗った」

　熊武は身を乗り出した。

「都の貴族に一発ぶちかましてやれる、というのが気に入った」

　ははっ、と声を上げて笑う維茂。

「だいぶ頭領に影響されてきたな」

「確かに」

　つられるように熊武も笑みをこぼす。

「なんで熊武まで笑うんだ」

　呉葉は頬を膨らませた。

　いつのまにか、維茂と意気投合している。打ち解けてしまっている。

　……なんとなく置いてかれたようで面白くない。

　けど。

　これでどうにかなりそうだ、ということはわかる。

　お腹の中の暖かさが、重たさまで溶かしていく。

　肩の力がすっと抜ける。

「な？　オレを信じてよかっただろ」

　維茂がどや顔で胸を張る。

「……なんかちょっと複雑だけど、ありがとう維茂」

　ちょっと顔をしかめてから、呉葉はお礼をした。

　維茂は即座に顔を寄せてくる。

　ぎょっとして身を引く。

「どうだ。惚れたか？」

「……まだ言うのか」

　呉葉があきれると、維茂は平然とうなずく。

「当たり前だ。オレは本気だからな」

　じっと見つめられて呉葉はたじろいだ。

　なんというか、むず痒い。目を見返せない。

　少しして維茂はぱっと顔を離した。

「けど、なんかそういう雰囲気にならないんだよなあ」

　維茂は顔に手を当てて悩むように上を向いた。

「なるか！」

　とっさに叫び返す。

　維茂は腕組みしながら首をかしげる。

「どうすればいいと思う？」

　突然話を振られ、熊武は困ったように眉を下げた。

「私に聞かれても……」

「やっぱ、女の口説き方とかわっかんねえ……」

　ぶつぶつと維茂は呟く。

「蔵人に聞いときゃよかったな。たしか文とか送るんだっけ？」

「目の前にいるのになんで文なんだよ」

　呉葉が即座に突っ込む。維茂は「だよなあ」とうなずいた。

「歌を送る、とか言われても歌わかんねえし」

「歌？　ってなんだ？」

　呉葉がきょとんと首をかしげる。

「あー、なんか都じゃ、好きな相手に歌を送るんだと。で、返事も歌でやるらしいぜ」

「そいつの前で歌うのか？」

「楽器どうすんだろうな。笛だと一人じゃ歌えねえし」

「琵琶とか琴なんだろ？　アタシは弾けないけど」

「オレもだ」

　まるで子供の相談のような会話に、近習たちは頭を抱えている。

　熊武は苦笑を浮かべた。

「お前たちも苦労していそうだな」

　熊武は近習にぽそっとささやく。

「武略は……優れたお方なのですが……」

　近習はため息をこぼした。

◇◆◇◆◇◆◇

「で、お前はどうすんだ？」

　維茂が伸びをしながら立ち上がって、熊武に顔を向けた。

　近習たちが空になった鍋を片付け、木の椀を重ねる音が響いている。

　熊武は維茂に顔を向ける。

「あいつらと一緒に荘園で暮らしてもいい。……もしお前が望むなら、オレの郎党になるってのはどうだ？」

　熊武は驚いたように目を見開いた。

「……私が先の戦乱で敗れた側だったことは、言ったはずだ」

「それはお前次第だ」

　維茂はわずかに眉を上げる。

「勝つも負けるも戦の常。でも、いつまでも負けた側にいる必要もねえだろ」

　熊武は黙った。

　炭火のくすぶる焚き火を見る目が、いつになく深く、重い。

　やがて熊武は表情をゆるめた。

「お言葉はありがたい。だが、私はもう戦には疲れた。叶うのなら、彼らと一緒にこの地に骨を埋めようと思っている」

「そうか」

　維茂は短く答えて、それから笑った。

「それがお前の答えなら、それがいい」

　そして目元をゆるめる。

「このあたりはオレもよく通るから、そんときは顔を出せよ」

　熊武は深く頭を下げた。

　呉葉はじっとそのやり取りを見ていた。

　胸の何処かが、ざわっと動いた。

　……みんな辿り着く場所がある。

　行く先が見つかっている。

　維茂が今度は呉葉に目を向けた。

「で、呉葉はどうすんだ？」

　呉葉は一瞬、言葉に詰まった。

「山賊たちが無事に荘園に戻れたら、お前もここでやることはなくなるだろ？」

「まあ……そうだけど」

　そう、つぶやく。

　そういえば、なんで山賊になったんだっけ。

　……都だ。

　都に戻ろうとしてたんだった。

　その路銀を得るために、とんでもない遠回りをしてたんだっけ。

　まだ都でやり残したことがある。

　心の奥に重たい石のように残っている。

　呉葉はふっ、と息を吐いた。

　そのとき。

　遠くから維茂を呼ぶ声がした。

　木々の間を兵士が一人、走ってくるのが見える。

「あ？　なんだ？」

　維茂が声を上げた。

　兵士は維茂が熊武や呉葉といっしょにいるのを見て、一瞬ぎょっとした。

　が、すぐに顔を引き締める。

「都から使者が参っております」

　呉葉の心臓がきゅっ、と鳴った。