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―３―

　しばらくして。

　洞窟へ戻ってきた呉葉は、入り口の岩に手をついた。そのまま肩で息をする。

　……なんだあいつ。なんなんだあいつ。

　結婚しよう結婚しようって。

（馬鹿じゃないのか）

　歩いた距離よりも、頭の中でぐるぐる回っている言葉に疲れてしまう。

　喉はからからで、足の傷がうずく。

（……じゃなくて）

　そっちじゃない。

（そっちはどうでもいい。どうでもいいから）

　そう胸の内で繰り返す。

　呉葉は頭を振って、もやもやしたものを吹き飛ばした。

　今は、もっと大事な話がある。

「だいぶ長いこと話し込んでいましたが」

　熊武が洞窟の中から顔を出す。

　いつもよりも声が低い。

　心配、というよりも警戒している顔だ。

「それが……」

　呉葉は言葉を探した。

　維茂が持ちかけた話を熊武に打ち明ける。

　……ほんとうに信じていいのか？

「貴族が重税をかけて、荘民を苦しめている……っていう証言を集めたい。

　山のふもとに大きな寺があって、そこなら味方になってくれる──って」

　筋が通ってしまっているのが、逆に怖い。

　自分でも信じ切れていないのがわかる。

　声が揺れてしまう。

「信じる気ですか？」

　熊武の眉が跳ねあがる。

　炎の色が目の中で揺れている。

「わからない」

　呉葉は正直に言った。

（もしも、うまくいったら──）

　でも、"もしも"でしかない。その甘さが罠にも思えてくる。

　ただ……。

「本当なら、あんなひどい取り立てがなくなって、みんな荘園に帰れるかもしれない」

　わずかな希望。

　すがるような気持ちで、呉葉は小さくこぼした。

「俺は信じられません」

　熊武の声が硬くこわばる。

　目の奥に怒りが宿る。

「都の連中は平気で人を騙す。父もそうやって討たれた」

　洞窟の空気が、きん、と冷える。

　熊武は拳を握りしめた。

　呉葉は山賊たちを見た。

　怪我人たちの不安な目。怯えた顔。

　維茂を信じてみてもいい気がする。

　でも信じて失敗したら？　今度こそ取り返しがつかなくなる。

　迷った挙句、呉葉は口を開いた。

「みんなはどうしたい？」

　何人かは視線をそらし、また何人かは下を向いて唇を噛む。

　沈黙。焚火のかすかな音だけが洞窟内で響く。

「戻れるなら、戻りたい」

「でも、なあ……」

　ためらうようなつぶやき。

　言葉尻が、折れた矢のように地面に落ちる。

「……維茂は、また明日来るって言ってた」

　呉葉は静かに言った。

「まだ時間はある。……ゆっくり考えよう」

◇◆◇◆◇◆◇

　翌日。

「おーい。また来たぞ未来の嫁」

　またしても間の抜けた声。

「だから嫁っていうな！」

　つい怒鳴り返してしまってから呉葉は舌打ちした。

　……それでも体は勝手に洞窟の外へ向かっている。

　外をのぞくと維茂が立っていた。

　その横に近習らしい男が二人。

　呉葉の背中がそわっ、とした。

　ちらっと背後の熊武を目で確かめる。

　維茂はのんきな顔をする。

「鹿を狩ってきた。一緒に鹿鍋食おうぜ」

「は？」

　あきれが口から漏れる。

　維茂はさらに続けた。

「そっちも動けるヤツは出て来いよ。こっちは三人だけだ」

　呉葉は振り返った。

　熊武と目が合う。

「昨日大丈夫だったからと言って、今日も、とは限りません」

　熊武は低い声を出す。

　迷う。けど……。

「けど、ここで無視してても始まらないだろ」

　疑って立ち止まってても、なにも変わらない。変えられない。

　そのくらいなら。

（信じていいかどうか、確かめる）

　呉葉は口をきゅっと結んだ。

「熊武、一緒に行こう」

　呉葉は熊武に手を差し出した。

「危なくなったらアタシが洞窟まで引っ張ってってやる」

　熊武は、むっ、と言葉を詰まらせた。

　外からの維茂の声がさらに続く。

「椀ならこっちにあるぜー。匙もだ」

　熊武の眉がぴくりと動いた。

　少しの、沈黙。

　そして熊武は口を開いた。

「確かに、罠を恐れていてもはじまらない。

　それに、いつも頭領だけを危ない目に合わせるわけにはいきません」

　呉葉は小さく笑みを浮かべた。

　昨日と同じ岩の前。

　維茂と近習たちが、火をおこし鍋を据えている。

　薪がぱちぱちと鳴り、湯気が立ち上っている。

　周囲に他の気配はない。

　維茂も近習も刀を鞘ごと地面に置いている。

「念のため」

　熊武は大刀を腰に下げたまま出てきた。

　呉葉は素手だった。

　重たい金砕棒は足の怪我にはしんどい。

　それに熊武を引っ張って戻るなら手ぶらのほうがいい。

「おう、来たな」

　維茂がにっと笑い、親しげに手を上げる。

「あいにく酒はねえが、まあ食おうぜ」

　岩のそばを指さす維茂。

　熊武は周囲を警戒しながらそこまで歩いていく。そして先に座った。

　呉葉はその隣に腰を下ろす。岩の冷たさに足が冷える。

　焚火に手を伸ばす。こっちはとても暖かい。

「煮えるまでもうちょっと待ってくれ」

　維茂は笑顔を見せる。近習が鍋をゆっくりとかき回す。

　湯気に混じって、鹿肉と山菜の匂いが流れてきた。

　空腹が情けないほど大きく腹を鳴らす。

　……こんな状況で。

　……まともに食べてないんだからしょうがないじゃないか。

　頭の中がうるさい。

　どっちにしてもいい匂いなのが悪い。

「昨日の話、考えてくれたか？」

　維茂が呉葉へ視線を投げる。

「みんなにも聞いた。でも……」

　呉葉は言葉を濁した。

「ま、そう簡単な話じゃねえよな」

　維茂は軽く笑った。

　口調は軽いのに、その目つきは妙に真面目だ。

「ひとつ、お尋ねしたい」

　熊武が口を開いた。維茂は顔を向ける。

「いいぜ」

「本当に我々の証言でその大きな寺を動かせるのか？」

　熊武は刺すようにまっすぐ見た。

「人数がいる」

　維茂はあっさり答えた。

「一人二人じゃダメだ。十人、二十人。……いや、できれば百人単位の訴えが欲しい」

「百人……」

　熊武が口を閉じる。

　山賊は全員合わせても三十人少し。とても足りない。

「荘園の連中にも声をかけられるだろ？」

　維茂が続ける。

「証言できる人間が多ければ多いほど『荘園で問題が起きている』って騒ぎにしやすい。小出しにすると貴族がもみ消しに来る」

　口調は乱暴なのに、筋は通っている。

　呉葉は昨日見えた細い光を思い出した。

「あそこの寺は貴族が目障りで、首を突っ込む機会を狙ってんだ。これはいい火種になるんだよ」

「貴族からの報復はどう防ぐ？」

　熊武が畳みかける。

「証言をした者を貴族が探し出そうとするかもしれない」

「寺に睨まれてんのに荘園内で揉めごとは起こせねえよ」

　維茂が鼻で笑う。

「あそこには武装した僧兵がごっそりいるんだ。貴族どもに逆らえるだけの度胸はねえ」

　近習が鍋の蓋を取った。

　もわっと湯気が上がり、いい匂いがあたりを包み込む。

　腹がまた鳴った。