鬼女紅葉は退治されない～鬼女ですが都で成り上がります。理不尽な噂も冤罪もまとめて叩き返す～

●第１５話「鬼女紅葉は口説かれる」

―２―

　呉葉は金砕棒を構えたまま、維茂へ一歩ずつ近づいた。

　昨日矢を受けた足は、引きずるたびにまだ熱く痛む。土を踏む感触が生々しく感じる。

　維茂は岩に腰かけたまま、唐菓子の包みを開けようとして苦戦している。

　子供か、と一瞬笑いかけて、さっと顔を引き締める。

「まだ痛むか？」

　維茂がふいに立ち上がった。

　呉葉はびくっとして身構える。金砕棒を突きつける。

「悪かったな。……お前を射たヤツは、あとで叱っとくから」

「お前が命令しといてそれは横暴すぎるだろ」

　思わず突っ込んでしまった。

　なんでこんな会話してる？　昨日まで殺し合いしてたのに。

　こいつと話してると調子が狂う。

　呉葉は内心で舌打ちした。

「ほら来いよ。座ろうぜ」

　維茂は気にする風でもなく、呉葉へ手を差し伸べた。

　呉葉はさっと身を固くした。

　周囲に視線を走らせる。

　茂み──は、変化なし。

　木の影──も、誰も出てこない。

　岩陰？　それとも、もっと意表を突いてくる？

　体をわずかにひねった瞬間、痛みが足元から突き上げ膝が抜けた。

　うっかり金砕棒を取り落としてしまう。

「……っ」

　よろけた呉葉の手を、維茂が反射で掴む。

「え、ちょ」

「肩、貸してやるよ」

　言うが早いか、維茂は呉葉の体を抱え上げた。

「い、いい！　自分で座る！」

「足痛えんだろ？　強がんな」

　抵抗して暴れる。足をばたつかせたせいで、余計に痛む。

　維茂は岩にすとん、と呉葉を降ろした。

　それから呉葉の顔を覗き見る。

「……嫌だったか？」

「べ、べつに……」

　顔がやけに近い。

　呉葉は噛みつくように答えて目をそらした。

　維茂は困ったように目を泳がせた。

「あー……今日は天気がいいな」

　ごまかすように空を見上げる維茂。

　呉葉は岩に降ろされたまま体を固くした。

（なんだこれ……なんなんだこれ……）

　昨日まで斬り合っていた相手と同じ岩に並んで座っている。

　意味がわからない。落ち着かない。

　心臓が跳ね回っているのは警戒しているからだ。

　呉葉は自分に言い聞かせる。

　油断はしない。信用はしない。

　これも絶対罠だ。この距離が怖い。

　呉葉は拳を握りしめた。

「つーわけで、結婚してくれ」

「なんでそうなる！」

　呉葉は声を上げた。

　維茂はきょとんとする。

「だって昨日言っただろ？　もっかい求婚しに行くって」

　呉葉は眉をしかめた。

　……確かに、そう言われたけど。

　直前まで斬り合ってたのに、そんな言葉を信じるほうがどうかしてる。

「あ、もしかしてあれか？　先に恋文とか贈ったほうがよかったか？」

　ぶつぶつ独り言をこぼす維茂。そしておもむろに手を叩く。

「あ、そうだ歌だ！　歌を贈る……？　んだっけ？」

「なに言ってんだお前」

　呉葉がぽかんとしていると、維茂は一拍置いて見つめ返した。

「いやだってさ……女を口説くの、やったことねえから」

「はあ？」

　呉葉の目が半目になる。

「……っていうか、なんで口説こうとしてるんだ！」

「なんで、って……嫁にしたいからに決まってるだろ」

　しれっ、と。

　なんだその軽い調子は。

　呉葉のこめかみに血管が浮いた。

「お前まだそんなこと──」

「まだもなにも、本気だ」

　維茂はずいっ、と体を寄せ、さらに顔を近づけてくる。

　呉葉は反射でのけぞり、岩から滑り落ちそうになる。

　とっさに維茂が片手を背中に回して支える。

「ちょ！」

　距離を取ろうともがく呉葉を、維茂はじっと見つめた。

「惚れた。好きだ。結婚してくれ」

「なっ……」

　その目に冗談の色はない。

　それが余計に呉葉を混乱させた。

「い、意味がわからない！」

　両手で、ぐいっ、と維茂を押しのける。

「昨日まで退治するとか言ってたくせに、そんな急に──」

「んな命令、クソ食らえだっつーの」

　維茂が鼻を鳴らした。

　その声が、言い方が、やたらと子供っぽい。

「あれは経基の顔を立ててやっただけだ。

　……オレは元からこんな任務受けたくなかったんだ」

　維茂は吐き捨てて、目を斜めに向ける。

「最初に騒いでたのは、この近くに荘園を持つ貴族だ」

　維茂の眉が怒りに震えた。

　こらえていたものが噴き出すように、遠くをにらみつける。

「あいつらは、口ではえらそうなことを言うくせに、やることがまるで違う。

　誰かを貶めるのなんて日常茶飯事だ。

　……俺はもともとそいつらが気に食わなかった。

　ヤツらと喧嘩するのはしょっちゅう。郎党をぶん殴ったこともある。

　謹慎を食らったのも一度や二度じゃねえ」

　ガリッ、と音がするくらい、維茂は歯を噛みしめた。

「でもあいつらは都じゃ力を持ってる。

　オレは都から追い出される寸前だった。

　そこに、今回の討伐依頼を受けたら謹慎を解いてやる、と言われたんだ。

　だから仕方なく受けた。

　……あいつらに、頭を下げた」

「じゃあ、やっぱり討伐するんじゃないか」

　呉葉は冷たく返した。維茂は首を振る。

「いーや。もう止めた。あいつら貴族の都合で仕事するのはまっぴらだ」

　維茂は吐き捨てた。

　そして呉葉の顔を覗き込む。

　一瞬、鼓動が跳ねる。

「お前が戦うのを見てオレも馬鹿らしくなった」

　真剣な光。まっすぐ貫いてくるようなまなざし。

　なぜか無性に心がざわつく。落ち着かなくなる。

「顔色うかがって、許しを請うマネして、都にしがみついて。……自分でもかっこわるいって、思ってた」

　呉葉は返す言葉を失っていた。

「でもお前は違った」

　維茂は、優しく角に手を伸ばしてくる。

「どこまでもまっすぐで、噛みついて。……自分が納得いくまで抗うお前の姿に、惚れた」

「さ、さわんな！」

　呉葉はさっと頭に手を当てて角を隠す。

　維茂の手がぴたっと止まった。

「隠すなよ、もったいねえ」

　そっと手を引く維茂。

「お前の角、すげーきれいでかっこいいのに」

「う、うるさい……」

　呉葉はそっぽを向いた。

　胸の中がむずむずする。

　角を見られるのも、触れられるのも、ものすごく怖い。

　……そのはずなのに。

（なんだこいつ……！　なんなんだこいつ……！）

　なにを考えているのか、わからない。

「だ、だいたい！」

　つい声が強くなった。

「命令に背いたらお前が怒られるんじゃないのか！」

　突き放す。

　維茂は肩をすくめる。

「ああ、それな。

　……簡単だ。ようは、結果的にお前らが山賊をやめりゃいい」

　えっ、と呉葉は詰まる。

「食い物与えて荘園に返してやる。

　脅されて従ってた、とかなんとか適当に言えば、荘官たちもそこまで追求しねえ。

　そうなるように手をまわしてやる」

　言い方が軽い。

　けど、その割にはちゃんと筋が通っている。

　……ように、聞こえる。

　維茂は鼻で笑うようにつけ加えた。

「実際に退治したかどうかなんて、あいつらは気にしねえよ」

　少し考える。

　そしてちらっと洞窟のほうを見る。

　中には熊武と怪我人と、怯えた目。

　胸の奥底が小さくうずく。

「それじゃ、ダメだ」

　呉葉は言った。

「もともとは、貴族たちが重税をかけて荘民から根こそぎ奪ったから、食えなくなったヤツらが山賊になったんだ」

　口に出した言葉で、腹の底が熱くなる。

「あいつらが山賊をやめたとしても、また別のヤツらが同じように山賊を始めてしまう」

「そうか」

　維茂は顎に手を当てた。

　目を細め、じっと遠くを見つめる。

　なにかを小声でつぶやいているが、小さすぎて聞こえない。

「戸隠のふもとにでっかい寺がある」

　少ししてから維茂は切り出した。

「ここからなら一日でたどり着ける距離だ」

　真面目な声色。

　呉葉は目を瞬いた。

「オレはそこの連中とは顔なじみなんだ。

　……そこは貴族としょっちゅうもめことを起こしてる。あの寺に睨まれたら貴族たちも好き勝手にはやりづらくなる」

　ふっ、と維茂は呉葉を見る。

「そこに重税の訴えをもって駆け込む。そうすりゃ連中も『虐げられている荘園の民を救う』という大義名分で動き出せる」

「訴え……」

　呉葉の口が止まる。

　訴えなんてどうすればいいのかわからない。

「難しいことじゃない。山賊たちに証言してもらえばいい」

　維茂はにやりと笑った。

「人数が多ければ多いほどいい。そうすりゃ貴族どもも握りつぶせなくなる」

　呉葉の胸の中に細い光が差した。

「じゃ、じゃあ……」

　言葉が震えてしまう。

　逃げ道が。生き残れる道が。

　もしかしたらみんな助かる？

　この希望を信じていいのだろうか。

　藤の冷たい目が脳裏をよぎる。

　経基の扇を閉じる音。

（こいつは……違う、のか？）

「な？　オレ頭いいだろ」

　維茂が得意げに笑った。

　呉葉は急いで顔を引き締めた。

　まだ信じたわけじゃない。

「これでも地方の豪族や武装勢力と渡り合ってきたんだ。

　貴族どもを手玉に取る方法には詳しいんだぜ」

　維茂は悪そうに笑った。

　そして間髪入れずに続ける。

「で、それはそれとして結婚しようぜ」

「だからなんでそうなるんだよ！」

　呉葉の突っ込みが山に響いた。