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―１―

　翌朝。

　山賊たちが使っていた砦には討伐軍の兵士たちが入っていた。

　粗末な木の壁には無数の槍が立てかけられ、門の外には赤い絹の旗が風になびいている。

　土とかびの匂いに金属の匂いが混じる。

「殿、正気ですか？」

　若い近習が顔をしかめた。

　維茂は鎧と兜を脱ぎ、直垂姿。革の水筒で水を飲んでいる。

「討伐令はどうなさるのですか」

　年上の近習も不安を口にする。

「まあいいじゃねえか」

　維茂は外を眺めた。

　昨日の呉葉の言葉が、頭の中で繰り返し響いてくる。

　──アタシは誰かを守るためにしか、この力を使ったことはない。

　自分が間違ってないって思うから、アタシは戦うんだ。

　あの目つき。

（あんだけボロボロになりながら、言える言葉じゃねえ）

　胸の内側がじわりと熱くなる。

　……しょうがねえじゃん。

（かっこいいって、思っちまったんだからさ）

　胸の内でそうこぼして、維茂はわずかに目をゆるめた。

「しかし、このまま山賊たちを見逃すのは……」

　年上の近習が不安そうに眉を寄せた。

「んー」

　水筒の口紐をきゅっと締める。

「オレは、鬼女を退治しろって言われただけだからなあ」

「ではあの角の女を斬るのですか？」

「バッカ、ちげーよ」

　きっ、とその近習をにらむ。

　それから顎に手を当て、遠くを見た。

「ようは租税が奪われなくなりゃあ、いいわけだ」

　水筒をもう一人の近習に渡しながら、維茂はぽつりと落とした。

「山賊はやめさせる。

　……どこか暮らせる土地に連れてってもいいし、郎党にしてやってもいい」

「そう……うまく行くでしょうか……？」

　若いほうは訝しそうに首をかしげる。

　維茂は心の中のわだかまりをふっ、と吐き出すように笑った。

「問題がなくなれば貴族も文句は言わねえよ」

　維茂は髪を手で撫でて形を整える。

　直垂を手ではたいて土埃を落とす。

「ま、それはそれとして嫁にするけどな」

　維茂は立ち上がった。

「今日はオレ一人で行くわ」

　近習たちは一瞬言葉を失った。

「さすがにそれは危険すぎるのでは……」

　慌てる近習に、維茂は、にっ、と笑いかけた。

「女に会いに行くなら一人だろ」

◇◆◇◆◇◆◇

　洞窟の中は夜の冷えがまだ残っていた。

　弱々しい焚火の残り香と、湿った土の匂い。

　呉葉はぼろ布をふくらはぎに巻きつけて、きつく縛った。

　締めつけるだけで、じくりと痛みが走る。

　ぐっと奥歯を噛みしめてこらえる。

「傷薬でもあればよかったのですが……」

　熊武が申し訳なさそうな顔をする。

「それはみんな同じだろ」

　呉葉は顔も上げずに返した。

　周りでは肩を落とした山賊たちが座り込んでいる。

　どこを見ても包帯と血の滲み。すすり泣く声が、洞窟の壁に張りついている。

　ふと、呉葉は奥にいた連中がちらちらと見てくるのに気づいた。

　頭の上の、二本の角。

　怯えるような視線。

　呉葉の心が、ずん、と重たくなる。

「怖いよな……やっぱり」

　自嘲気味につぶやく。

　頭布は裂かれてしまって、もうない。

　隠そうにも隠せない。

「……紐、もらえるか？」

　近くの男に声をかけると、びくりと肩を跳ね上げた。

　怯えた手でおずおずと麻紐を差し出してくる。

　麻の硬い手触り。

　ふっ、とため息をついて呉葉はそれを受け取った。

　手で髪を梳かし、さっと耳の上に輪を作る。

　角にひっかけて隠すようにまとめる。

　余った部分は後ろでまとめて、麻紐で括った。

「お前たち！」

　熊武が声を荒げた。

「頭領が今まで俺たちをどれだけ助けてくれたか、わかっているのか！」

　山賊たちがおどおどと視線を上げる。

「さんざん呪術に助けられておきながら、角におびえるとはなにごとだ！」

　うつむいたまま山賊たちは黙り込んだ。

　居心地の悪い沈黙。焚火がかすかに爆ぜる。

「もういいよ」

　呉葉はうつむいた。

　力のない声しか出ない。喉が痛い。

「アタシは、やっぱりみんなとはいられない。……いちゃいけなかったんだ」

　ぽつりと言葉が漏れる。

　熊武がさらに声を張った。

「そんなことはありません！」

　熊武は手のひらを膝に打ちつけた。

「あなたがたとえ鬼でも、我々を救ってくれたことに変わりはない」

　呉葉はわずかに目を伏せた。

　熊武はいいヤツだと思える。

　悪意で言っているわけではないのはわかる。

　──でも、"鬼"なんだよな。

　呉葉の胸が、ぎゅっと縮む。

「ありがとう」

　短くそれだけ言った。

　それから前を向く。

「とにかく、ここを抜け出そう」

　そして洞窟の入り口を見る。

　外は明るい。……ここよりは、ずっと。

「山を下りたら、みんなどこか安全な村でかくまってもらうんだ。きっと、どこかで受け入れてもらえる」

　呉葉の言葉に山賊たちは黙って下を向いた。

　その目には、迷いと怯え。

　呉葉は熊武に目を向ける。

「熊武。お前はみんなをまとめてくれ」

「頭領」

　呉葉の意図に気づいて熊武は苦い顔になった。

　しかし呉葉は黙って首を振る。

「維茂はアタシが相手する。みんなはその間に逃げ伸びてくれ」

　山賊たちはざわめく。

「俺、お頭に助けてもらったのに……」

「鬼女なんて言って悪かった……」

　申し訳なさそうな声が聞こえる。

　すこしだけ胸の痛みが軽くなった気がした。

（最後くらいは、かっこつけられたかな）

　呉葉は唇をきゅっと結んだ。

　そのとき。

　外から間の抜けた声が飛んできた。

「おーい呉葉。起きてるか」

　呉葉は露骨に顔をしかめた。

　痛む足を引きずりながら洞窟の外に顔を出す。

　維茂だ。

　しかも一人。

　周囲にほかの気配はない。

　金具の音も槍の穂先も見当たらない。

（……なんだ？　また罠か？）

「また来たのか維茂」

　洞窟の中から言葉を投げる。

　足に力を込めて立ち上がる。傷がじわっと痛んだ。

「敵はアタシがひきつける」

　後ろに声をかける。

「アタシが戦ってるうちに逃げるんだ。……みんなを頼んだぞ熊武」

「決して無茶はなさいませんように」

　熊武の声が苦い。

　呉葉は返事の代わりに金砕棒を握りなおした。

　外に出る。

　秋の山の風がふわっと髪を揺らした。

　乾いた落ち葉の匂い。洞窟の中よりは、ずっと心地いい。

　洞窟の中では山賊たちと熊武が息をひそめている。

　呉葉は維茂の前へ進み出た。

「また取り囲むつもりか？」

　茂み。木の影。岩の裏。慎重に視線を配りながら呉葉は歩いていく。

　維茂はきょとんとした顔だ。

「逢瀬は二人っきりでするもんだろ？」

「まだそんな戯言を言うのかよ」

　かっ、と青筋が立った。

「あんな言葉でだまされたりしない。どうせお前もアタシを──」

「なんだよ。角隠してんのかよ」

　のんきな声。

　維茂は無警戒に──というより、散歩でもしているように自然に近づいてくる。

　呉葉は固まった。

「かっけーんだから隠すことねえのに」

「か、かっけーとか言うな！」

　思わず、頭に手が行く。

　角を隠した髪の輪っかを隠すように覆う。

　維茂は、にっ、と笑った。

「ま、その髪型も俺は好きだぜ」

「その手には乗らない！」

　呉葉は金砕棒を向けて構えた。

　もうこいつの言葉には乗せられない。

（同じ手は食うか！）

　さっと周囲に目を向ける。

　……しかしなんの気配も感じられない。

　さっきと同じだ。

（どこにいる？　合図で一斉にかかってくるはずだ）

　維茂はのんびり近寄って、包み紙を差し出した。

「まあ落ち着けって。唐菓子持ってきたぞ」

「……は？」

　呉葉の口が間抜けに開いた。

　維茂はそのまま呉葉の目の前まで来て、近くの岩に腰を下ろした。

「ほら。一緒に食おうぜ」

　金砕棒を構えたまま呉葉は固まった。

　……意味が、わからない。

　なんで唐菓子？

　なんでのんびり、岩に腰かけた？

　鼓動が早くなっていく。

　ちらっと背後を確かめる。

　熊武と山賊たちは洞窟の影からこちらをうかがっている。

　今、維茂が本当に一人なら──今が、逃げる最大の好機だ。

（戦う……？）

　足は痛む。でも維茂一人なら倒せるかもしれない。

　でももし罠だったら？

　戦い始めた途端、隠れていた兵士が出てくるかも。

　それとも山賊たちが洞窟を出てきたところで囲まれるかも。

（……話に、乗る？）

　もう少し様子を見る。

　力だけならまだアタシのほうが強い。

　（まだ油断しない）と自分に言い聞かせ、ひとつ息を整えた。

「……話を聞くだけだぞ」