鬼女紅葉は退治されない～鬼女ですが都で成り上がります。理不尽な噂も冤罪もまとめて叩き返す～

●第１４話「鬼女紅葉は告られる」

―２―

　呉葉はひたすらに山の中を駆けた。

　枝が頬をかすめる。斜面は崩れやすく、落ち葉は滑る。

　舌が渇く。足の裏が熱い。

　それでも呉葉は止まらなかった。

　やがて木々の隙間から岩肌が見えた。

　その切れ目に洞窟がある。

　まだ周囲に兵士の姿はない。呉葉の胸がわずかに軽くなる。

「頭領！」

　洞窟から熊武の声が届いた。その後ろから山賊たちも顔を出す。

「お頭！」

「姐さん！」

　……生きてる。まだいる。

　呉葉は張り詰めていたなにかがほどけそうになった。

「よかった、間に合っ──」

「後ろ！」

　熊武の叫びに背筋が凍った。

　呉葉はとっさに振り向いた。

　維茂。と、兵士たちが見える。

　木々の間を槍と刀がきらめきながら迫ってくる。

「こんなところに隠れてたのか」

　洞窟を見上げながら、維茂は低く言った。

（つけられた）

　それに気づいたとき、全身の力が抜けそうになった。

（さっきの"隠れ場所を発見した"って声は、嘘だったんだ……）

　胃の底がずしんと重たくなる。

　助けるために飛び出したはずが逆に誘導してしまった。

　維茂が手を上げると、兵士たちはさっと左右に広がった。

　じゃりっ、という足音。

　洞窟の前はぐるっと取り囲まれた。

　熊武は刀を構えた。

　しかしその背後には洞窟の中の怪我人たちがいる。

　飛び出すことができないまま熊武は唇を噛む。

（アタシの、せいだ）

　胸の中が焼けるように痛い。

　呉葉は奥歯を噛みしめた。

「汚いぞ維茂！」

　肺から声を吐き出すように呉葉は維茂に叫んだ。

　維茂の顔がわずかに歪む。

「……悪いがこれも仕事だ」

　絞り出すような声。

　その言葉に胸がきつく締めつけられる。

（まだだ……！）

　呉葉は洞窟の前に立ちはだかった。

　山賊たちの前へ。怪我人の盾に。

（最後まで……ここから……）

　諦めたりしない。してやるもんか。

　両足に力を込めて地面を踏みしめる。

　維茂がため息をつくのが見えた。

　顔をしかめ頭を振る。

（都の理屈なんて、嫌いだ）

　呉葉は指が白くなるほど強く、金砕棒を握りしめた。

　維茂が手を上げた。

　弓兵が前へ出る。きりりっ、と弦を引き絞る音が山の中に響く。

　次の瞬間──維茂の手が落ちた。

　ざっ、と矢の雨。

　空気を切り裂く音。落ち葉が跳ね、岩肌が弾ける。

　熊武はとっさに洞窟へ身を引いた。

　呉葉は避けきれなかった。

　ふくらはぎに衝撃。そして熱い痛み。

　耐え切れず膝が砕けるように地面へ落ちる。

　視界が揺れる。

　土の匂いが迫る。

　足がいうことを聞かない。力を入れようとすると激痛が走る。

　手をついて体を支える。

　洞窟から山賊たちの悲痛な叫びが聞こえた。

（守れない……？）

　視線を上げる。

　体の芯からの熱が冷めていく。指先から力が抜けていく。

　無理やり拳を握り締める。爪が食い込む。

　力を隠してさえいれば、生きていけると思った。

　力を見せて、役に立って。……そうすればきっと受け入れてもらえるって思った。

　……でも。

（これで、終わり？）

　アタシは間違ってた？

　いけないことだった？

　自分を曲げたくなくて。自分に嘘をつきたくなくて。

　ただそれだけだったのに。

　肺が、呼吸が、苦しくなっていく。

（違う……）

　呉葉は眉間に力を込めた。

　目を前へ向ける。

　維茂が兵士たちの前へ出てくる。

　そしてうずくまる呉葉をじっと見下ろしながら、歩いてくる。

「……なんでお前、そこまでして戦えるんだよ」

　維茂がぽつりと落とした。

「人並外れた力を見せて、呪術まで使って、鬼女とまで言われて……。それでも諦めないんだな」

「前にも言っただろ」

　荒い息のまま呉葉は返した。

　視界の端が白い。それでも目はそらさない。そらしたくない。

「アタシは誰かを守るためにしか、この力を使ったことはない。

　自分が間違ってないって思うから、アタシは戦うんだ」

　維茂が言葉を失って立ち止まった。

　その表情は眉間を寄せたまま固まっている。

「……あーもう、なんでこんな任務真面目にやってんだオレ」

　維茂は独り言みたいに言った。

「これじゃあのクソ貴族喜ばすだけじゃねえか」

　その隙を逃さない。

　呉葉は最後の力を振り絞って金砕棒を振り上げた。

　維茂は軽く半身を引く。

　同時に、維茂はとっさに刃先を呉葉に向ける。

　──切っ先が、呉葉の頭布を裂いた。

　ぱさり、と布が落ちた。

　冷たい風が髪を揺らす。

　隠していたものが露になった。

　──風になびく黒髪。そして二本の白い角。

　その艶めくような美しさに、その場にいた誰もが、魅入るように息をのんだ。

　そして次の瞬間、はっとして恐怖を思い出した。

「鬼だ……！」

「本物の鬼女だ……！」

　ざわめき。それとともに兵士が後ずさる。

　洞窟の山賊たちも呼吸を忘れて静まり返った。

　呉葉は血の気が引くのをはっきりと感じた。

（見られた……）

　人ならざるもの。

　化け物。

　今まで浴びせられてきた言葉が、脳裏を刃物のように切り刻んでいく。

（終わりだ──）

　呉葉はその場にしゃがみ込んだ。

　嫌だ。

　もう……。

　両手で角を隠す。肩の震えが止まらない。

　ぎゅっ、と目を閉じる。奥歯がかちん、と鳴った。

　怖がられたくない──。

「撃つんじゃねえ」

　維茂の声。

　弓の弦がゆるむ音。

　足音が近づく。ゆっくりと。

　呉葉の脈がきゅっと止まる。

「なんだその角……」

「み、見るな」

　自分でも驚くほど声が震えている。

　ダメだ。

　次の言葉は、もうわかってる。

　沈黙。風の音すら聞こえない。

　足音が、目の前で止まる。

　そして──。

「かっけー！」

　間抜けなくらい明るい声が、空気を破った。

「……は？」

　呉葉はあっけにとられて目を開けた。

　維茂が目を輝かせている。

「なんだその角！　めっちゃかっけー！」

「う……うるさい……！」

　角を隠したまま、弱々しく怒鳴り返す。

　周囲の兵士たちも、山賊たちも、ぽかんと口を開けたまま固まっている。

　沈黙の中。

　維茂がさらに足を踏み出す。

　呉葉は後ずさり……しようとしたが、足がいうことを聞かない。

　維茂は呉葉をまじまじと見つめ──突然、叫んだ。

「惚れた！」

　そして手を差し伸べる。

「お前、俺の嫁になれよ！」

「…………は？」

　呉葉は固まった。

（え？　なんて？）

　頭の中が真っ白になる。

　……今、なんの話してた？

　『化け物』とか『鬼』とか言われる覚悟はしてた、のに。なんだそれ。聞いたこともない。意味がわからない。

　維茂がさらに一歩踏み出す。

　呉葉は角をぎゅっと手で握ったまま、縮こまった。

「頭領！」

　熊武の声が飛んだ。

　次の瞬間熊武が走りこんできた。

　泡を食った兵士たちがぱっと散った。

　よろめき、逃げ惑う。

「あ、コラ、逃げるな！」

　維茂が慌てた。その声に呉葉ははっと我に返った。

　ふっ、と息を吐いて紅葉の幻を作り出す。

　突然のことに兵士たちはぎょっとした。

　その隙に熊武が呉葉の肩をつかんだ。

「今のうちに！」

　呉葉は足に無理やり力を込め、熊武の腕を掴んで立ち上がる。

　そのまま熊武に支えられながら、引きずられるように洞窟へ逃げ込んだ。

　山賊たちが槍をがっ、と入り口に並べた。木を組んだ柵で正面を塞ぐ。

「やっべ、逃げられた」

　外では維茂が頭をかきながらぼやいていた。

　周囲を見渡し、怪我をしている兵士に目を止める。

　そしてめんどくさそうに肩をすくめた。

「しゃあねえ。いったん引くか」

　維茂は洞窟の奥へ声を張った。

「呉葉！　あとでもっかい求婚しに行くからな！」

「くんな」

　か細い声で呉葉はどうにか言い返した。