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―１―

　山の奥深く。

　岩肌の見える崖に洞窟が口を開けていた。

　岩肌は固く、湿った土の匂いが鼻につく。

　地面に怪我人が折り重なるように寝転んでいた。

　うめき声。浅い呼吸。そして血の匂い。

　奥へ進むほど光は届かなくなる。焚火の赤だけが人の影を揺らしている。

　呉葉は洞窟の入り口に目を向けた。

　ここから見える山の景色は、紅葉で燃えるような色だ。だというのに、吹き込んでくる風は肌を刺す。

「もうだめか……」

「捕まったら打ち首だよな……」

　山賊たちの声が弱々しく漂う。

　討伐軍は今も山の中をさまよっているはずだ。

　今にも洞窟に踏み込んでくる──そんな気すらしてしまう。

（ここが見つかったら、終わりだ）

　呉葉は胸がざわつくのを、無理やり抑え込んだ。

「……打って出ましょう」

　唐突に熊武が言い出した。

　いつもの冷静な口調がひどくざわめいて聞こえる。

「ここでむざむざやられるよりも、刺し違えてでも活路を見出しましょう」

「馬鹿か」

　即座に切り捨てる。

「死んだらそこで終わりじゃないか。お前のやりたいことも、守りたいものも、全部終わってしまう」

「ですが……」

　熊武は口を開きかけて、閉じた。

　拳を膝に置いたまま黙り込む。

　沈黙が空気ごと冷やしていく。

「アタシが行く」

　呉葉は金砕棒を握りしめた。

　誰かが「え」と息をのむ。

「でもやられに行くんじゃない。ここが見つかるより先に大将の維茂を探し出して倒す」

　熊武が拳を握り締める。

「なら、私も──」

「お前がここを離れたら、敵が来たときに誰が怪我人を守るんだ」

　呉葉はそう言い捨てて、洞窟の外へ踏み出した。

　風が頬を撫でる。乾いた木々の匂いが肺に刺さる。

（大丈夫）

　そう思って、呉葉は気持ちを踏みとどまらせた。

（維茂をやっつければ、まだ逆転できる）

◇◆◇◆◇◆◇

　紅葉がぱらぱらと落ちてくる。

　落ち葉の積もった足元はやわらかく、踏めば、かさっ、と沈む。

　呉葉はそれを避けて、岩肌と木陰を選びながら滑るように進んでいった。

　あちこちから兵士の気配を感じる。

　茂みの隙間から鎧のこすれる音。木の枝のなかにも槍先が揺れている。

　まるで山そのものが目を持ったように、通る道が塞がれている。

　歯を噛み締めて息を殺す。

　出会いがしらに気をつけながら慎重に足を運んでいく。

　少し開けた場所が見えたとき──呉葉は目を開いた。

　維茂がいる。

　しかも一人だ。

　紅い葉が舞い落ちる中、その姿だけがやけにくっきり見えた。

（見つけた……！）

　血が一気に熱くなる。

　考えるよりも先に体は動いていた。

　茂みを割り一直線に飛び出す。

　うなりを上げ金砕棒を振り下ろす。空気が引き裂かれる重い音。

　ぎん、と硬い音。

　維茂が刀を抜き、金砕棒を受け止めていた。

「ホントにまっすぐ突っ込んできやがった」

　あきれたような目で維茂は呉葉を見た。

　呉葉は力を込めて睨み返す。

「お前を倒して、みんなで生き残ってやる！」

　そのとき。

　周囲の茂みがざわっ、と揺れた。次々に兵士が飛び出し周りを囲んでいく。

（罠か！）

　喉の奥がひりつく。

　でもいまさらだ。

（引けるものか！）

　金砕棒を握る手に力を込める。

　維茂が斬りこんできた。呉葉は跳ねてかわす。

　背後から別の刀が迫る。振り向いてそれを金砕棒で受け止め、続けて突いてきた槍先を打ち払う。

　さらに別の兵士が、今度は左右から同時に斬りかかってくる。

「……っ！」

　呉葉はとっさに飛び上がり、木の幹を蹴って包囲から抜け出す。

　着地するや否や、そこにも兵士が駆け寄ってくる。

「っち……！」

　まっすぐ突きを入れる。兵士はぎりぎりで避けたものの、体勢を崩した。

　さらに踏み込む。──と、後ろから刃が振り下ろされる。

（多い……！）

　素早く沈み後ろの兵士の足を払う。

　どたん、と派手に転ぶ音。しかしすぐにもう二人。

　金砕棒を振り回し、走ってきた刀を弾き飛ばす。しかしまた左右を挟まれた。

（負けるもんか！）

　左の兵士に体当たり。硬い鎧に当たった肩の骨がきしむ。

　次いで振り下ろされる刀を金砕棒で弾き、腹に蹴りを入れる。兵士が派手に吹き飛んでいく。

　……まだ来る。

　前転して刀を避ける。起き上がりざま、飛び掛かってくる相手に後ろ蹴りを入れる。

　蹴り倒された兵士を避けて槍の穂先が迫る。地面を転がりながら避け、飛び起きて槍の柄を叩いた。

（負けたくない……負けられない！）

　嘘をついたヤツらも。決めつけてくるヤツらも。

　都のヤツらも。

（全部ぶちのめす！）

　背後からの斬撃を背中へ回した金砕棒で受け止める。

　力任せに押し返し、続けざまに回し蹴りを放つ。……が、兵士は飛びのいて避けた。

　息が上がる。

　腕が重い。肺が苦しい。

　目を走らせて維茂を探す。

　周囲には十人以上の兵士。

　維茂は少し離れてこっちを見ていた。

　どこか憐れむような、羨むような目。

　目が合った瞬間、維茂は眉をしかめた。

　そしてわずかに目をそらす。

　そのとき三方向から同時に刀が降ってきた。

　とっさに掲げた金砕棒で受け止める。ゴゴン、という重い衝撃が腕に響く。

　押される。地面に膝がつく。

　呉葉は歯を食いしばった。

「うあああぁぁぁ──っ！」

　肺の中から力いっぱいに声を絞り出す。

　足を踏ん張り、肩に力を込める。

　無理やり押しのけ、三本の刀ごと兵士たちを弾き飛ばした。兵士の体が土の上に転がる。

　しかし息をつく暇もなく、背後からまた刃。

　息を切らせながら呉葉は飛びのいた。

（まだだ！）

　奥歯をめいっぱいに噛み締める。次々振り回される刀を金砕棒で払いのけていく。

　刃先が肩をかすめ、腿に赤い筋を作る。手首と膝に鋭い痛み。

　遅れて熱い痛みが来る。

　槍をよけ、兵士の腕を掴む。体を回して兵士を投げ飛ばす。

　しかし次の刃を避けきれず左腕から血が噴き出る。

「っ……！」

　振り向きながら蹴り。が、空を切る。

　飛んでくる刀を体をひねってかわす。

　膝をついたまま金砕棒を相手に突き出して距離をとった。

　指が、滑る。

　汗？　血？

　……どっちでもいい。

（どこまでも、あがいてやる）

　息を吐いて呼吸を整える。

　まだ荒い。

　吐いた息が細く光りはじめた。

　兵士の背後で、落ち葉が巻き込まれるように舞い上がる。

　──しかし。

「同じ手は食わねえ」

　ひゅん、と風を切る音。

　ばっ、と飛び上がった維茂が、舞い上がった落ち葉を煙ごと切り裂いた。

　光の筋は風にほどけるように消えていく。

（……破られた）

　肩で息をしながら呉葉は悟った。

　周囲にはさらに兵士が集まってきている。

　十重、二十重。

　足が重い。肩が上がらない。

（それでも──）

　呉葉は維茂に視線を突きさした。

　絶対に諦めない。

　諦めたりするもんか。

　歯を固く噛み締める。

　ふと、維茂が手で合図をするのが見えた。維茂のそばに誰かが駆け寄っていく。

　そしてその男は大声で叫んだ。

「山賊の隠れ場所を発見しました！」

　その声にさっと血の気が引いた。

　あそこには熊武と怪我人しかいない。今襲われたら終わる。全滅しかない。

「くそっ！」

　力を振り絞って地面を蹴る。

　頭上の木の枝をつかみ、兵士を飛び越える。

　そして落ち葉のつもる中へ、ざさっ、と転がり落ちた。

「逃がすな！」

　背後から維茂の叫ぶ声。

　振り向きもせず呉葉は走り出した。