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―２―

　まるで城壁のような大きな岩。

　そして城門のように道を塞ぐ倒木の上に、呉葉は立っている。

　岩の間を抜ける風が落ち葉をかさっ、と巻き上げる。

　冷たい風が肌を撫でていく。

　下を向いて首を振った後、維茂は視線を上げて呉葉を見た。

「なにやってんだお前！　都の貴族がブチ切れてんだぞ！　自分とこの荷駄隊が襲われた、って」

　維茂が苦い顔で叫ぶ。

　呉葉はふん、と顎を突き出した。

「だからなんだ」

「……は？」

　維茂が言葉を詰まらせる。

「だから、って……お前、都の貴族を敵に回してんだぞ？　わかってんのか！」

「知るか！」

　呉葉の眉がきっ、とつりあがった。

　胸の内からの熱が、喉の手前までせりあがってくる。

「がっかりだ」

　呉葉は吐き捨てた。

「お前が貴族の手先になるなんてな」

　維茂の顔がはっきりと赤くなった。

「はあ？　誰が手先だコラ！」

「だってそうじゃないか。貴族の言いなりで、ぞろぞろやってきたんだろ？

　……都でも、お前はもう少し話せるやつだと思っていたのに」

　維茂が歯をかみしめる。

「この近くの荘園は、荘民はみんな貴族に搾り取られてるんだ。アタシたちはみんなの食べ物を取り返しただけだ」

　維茂はなにかを言いかけて、口を閉じた。

　目が悔しそうに地面を這う。

　それから維茂は顔を上げ、言い返した。

「……荘園ってのは、貴族の持ち物。そこで作ったものは貴族のものだろ」

「知るか、そんな理屈」

　呉葉はにらみつけて、金砕棒を維茂に向ける。

「目の前に困ってるヤツがいたら手を貸すのがアタシの流儀だ」

　維茂の肩が力なく落ちた。

「そういう、ことかよ……だからこんな討伐令、受けたくなかったんだ」

　小さく首を振る。そして、ため息。

「クソが。……これも、任務だ」

　維茂は刀を抜いて呉葉に突きつけた。

「荷駄隊を襲う山賊を、朝廷の命により退治する」

「はっ！」

　呉葉は鼻で笑った。

　維茂を見下ろすように顎を突き出す。

「やってみろよ」

　後ろで、熊武がすっ、と手を上げた。

　隠れていた弓持ちたちが岩の上に姿を現す。

　同時に林の中に隠れていた山賊たちが湧き出て、維茂と兵士たちの後ろを塞ぐ。

「今だ！やっつけろ！」

　呉葉は叫んだ。

　山賊たちは声を上げ一斉に襲い掛かった。

「それで囲んだつもりか？」

　維茂はやれやれと肩をすくめた。

　後ろを塞いだはずの山賊たちのさらに後ろ。土埃と落ち葉が舞い上がる。

　道の向こうから、新たに駆け寄ってくる足音と雄たけびが聞こえてきた。

　山賊たちの顔色がみるみる青くなる。

「逃がすな。全員捕らえろ」

　維茂が刀を振った。

　兵士たちが一斉に山賊を取り囲む。振り上げた刀が白く光る。

　熊武が舌打ちする。

「弓だ！　矢を放て！」

　岩の上の山賊たちは慌てふためいて矢を放った。

　しかし矢は途中で勢いをなくし、むなしく地面に突き刺さった。

「弓、前へ」

　維茂は振り向いて片手を上げた。

　すぐ後ろにいた兵士たちが一斉に矢をつがえる。

「射て」

　ひょうっ、と独特な音。矢が風を切って飛んでくる。

　次の瞬間、岩の上の山賊たちが悲鳴を上げた。

「いてえ！」

「届くのかよ……！」

　岩に矢が刺さり石片が飛ぶ。

　肩を射られた者は転がり、避けようと足を滑らせた者が岩から落ちた。

　熊武が顔をしかめた。

「強弓。それも手練れだな」

　熊武は悔しそうに歯を食いしばった。

「くそっ」

　呉葉は飛び降りて、さっきまで乗っていた倒木を持ち上げた。

　それを投げ飛ばす。

　どすん、と地面が揺れる。

　跳ね飛んだ倒木は討伐軍の兵士を巻き込み、転がっていく。

「てめぇ……相変わらずの馬鹿力が！」

　維茂は刀を構えた。

　呉葉は金砕棒を維茂に向ける。

　紅い光が呉葉の目の奥に宿る。

　まっすぐ維茂を捕らえる。

　維茂はムカつく。

　けど、嫌なヤツじゃない。

　……そう思ってたのに。

　喉がぐっと詰まる。

（結局、こいつも都の人間ってことか）

　胸の奥がひどくざらつく。

　ぐっと腰を落として足に力を込める。

（なら、ぶっとばす）

　地面を蹴り、一息に維茂に突っ込む。

　振り回した金砕棒を維茂は飛びのいて避けた。

　そして刀を振り上げ──たものの、手が止まる。

　力を込めた刃が、すーっ、と横に降ろされる。

　維茂はじっと呉葉に目を合わせた。

「屋敷でなにがあったか知らねぇけど……」

　呉葉をにらみながら維茂は噛みついた。

「だからって山賊になることはねえだろ！」

「うるさい！」

　呉葉は再び腰を落とした。

　そこへ兵士たちが背後から斬りかかってくる。

「待て！　そいつは──」

　維茂が声を上げた瞬間。

　呉葉は素早く体をひねり、金砕棒で振り下ろされる刀をはじき飛ばした。ガキン、と火花が散る。

　続いて低く滑り込み、顎を打ち抜く。骨が鈍い音を立て、兵士はのけぞって倒れた。

　続けざまに、その横の兵士の腹に蹴り。兵士の体が吹っ飛んで転がる。

「離れろ！　そいつはただの女じゃねえ！」

　叫びながら、維茂は刀を振り上げて呉葉に向かって走った。

　呉葉はちらっと維茂を見た。

　細く息を抜いた次の瞬間、呉葉は大きく飛び上がった。

　維茂のはるか頭上。

　維茂の首が呉葉を追いかけて回る。顔があっけにとられて固まる。

　どさり、と着地。

　兵士たちに囲まれた山賊たちの真ん中へ、呉葉は降りた。

　周囲にいた兵士たちが驚愕して後ずさる。

「マジか……無茶苦茶じゃねえか」

　維茂の顔が引きつった。

　山賊たちはすでに涙目だった。

　斬られて血を流している者。折れた武器に呆然としている者。

　泥まみれの顔で震えている者。

「紅葉さま……！」

「お、お助け……」

　呉葉は長く息を流した。

「まかせろ」

　吐いた息が、白く煙になって広がる。

　それは淡く光り始め、渦を作りながら落ち葉を巻き上げ、人の形を作っていく。

「なんだ？！」

「お、鬼……！」

　ぞわっ、と兵士たちの顔が青ざめた。

　後ずさり、後ろに転がる。

　……囲みがほどけた。

「今のうちに逃げるぞ！」

　呉葉が叫んだ。その瞬間、山賊たちは我に返ったように走り出した。

　一気に林の中へ。呉葉も後に続く。

　追いかけようとした兵士の前にも、光る人型がふらりと現れる。

　兵士は刀を放り出して震えながらうずくまった。

　維茂はその場から動けなかった。

　木々に紛れて見えなくなっていく背中を見送りながら、歯を噛みしめる。

「なん……だよそれ……」

　声がかすれる。

　そして、低くこぼした。

「本当に……鬼女じゃねえか……」