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―１―

　輿は、ゆるやかな坂を下っていく。

　山道の静かな雰囲気が、次第に雑多な喧騒に変わっていく。

　忙しない足音。犬の吠える声。

　煮炊きの匂いに、鼻を突くような糞尿の匂い。どこかで木を燃やす煙まで混じって、胸の内がむわっとする。

　呉葉は指先で簾をわずかに持ち上げた。

　道沿いに並ぶのは粗末な建物。

　行き交うのは、子供を抱えた町人や腰の曲がった老婆、声を張り上げる物売り。

　……通り過ぎる人々は、無遠慮な視線を向けてくる。

　目が合ってもすぐに逸らされる。

　呉葉の口から、思わず漏れた。

「都って思ったより汚ないんだな」

　胸の内で、期待がするりと滑って落ちた。

　熱が引いていき、代わりに、じわりとした重たさが広がっていく。

「いい加減、顔を引っ込めておけ」

　隣を行く維茂が、めんどくさそうな顔をする。

「ここはもう都の中だ。お前が妙なことをすると経基の評判に関わるんだよ」

　呉葉は唇を尖らせて、しぶしぶ簾の中に顔を引っ込めた。

　しばらくして。

　ようやく、輿が止まった。

　外でいくつか言葉が交わされ、足音が遠ざかっていく。

　残るのは風の音と、水の流れる音だけ。

　呉葉は簾の隙間から、そっと外をうかがった。

　一面の白い砂。

　ずっと奥に木が植えてあり、池のような場所も見える。

　周囲を塀が取り囲み、池の向こうには大きな門も見えた。

（なんだここ……？）

　反対側も覗く。

　見たこともないほど大きな建物。左右に渡り廊下が伸び、その先でまた別の建物へ繋がっている。

（貴族の屋敷だ）

　腹の奥が、ぶわっと熱くなった。

　──都についた。

　里では見たこともないような場所。

　なのに、人の気配がない。

　耳を澄ましても、ざわめき一つ聞こえない。

（早く外に出てみたい）

　脈がまた早くなってくる。

　こらえきれず、簾に手が伸びる。

（まだ出たらダメだろうか）

　……都の女人は、みだりに人に顔を見せない。

　経基の言葉を思い出して、ぎりぎりで手を引っ込める。

「もういいぞ」

　経基の声。それから、簾が開かれた。

（まぶしい──っ）

　強い日差しが急に入ってきて、視界がにじんだ。

　暗い輿の中にいたせいで、目がちかちかする。

　薄目を開けたまま、呉葉はそろそろと外に出た。

　周りには維茂と経基しかいない。

　経基が扇を手に、淡々と言う。

「じきに案内の者をやる。それまで待つといい」

　胸の中に、風が吹き抜けていくような気がした。

　こんな広すぎる場所で、人を待つ？

　呉葉は経基の顔を見る。

「経基が案内してくれるんじゃないのか？」

「そうしても良いが……あとで困ったことになるぞ」

　経基は苦笑を浮かべた。

　維茂は呆れた顔をした。

「馬鹿かお前。経基はここの御館様なんだぞ。雑用押しつけんな」

「馬鹿って言うな！」

　むっとして、呉葉は言い返した。

　経基は扇を口元に当てて目を細める。

「……そのあたりのことは、これからおいおい学んでもらえばいい」

　そう言い残して、経基は建物の方へ歩き始めた。

「では後程」

「えっ」

　思わず声が出てしまう。

　本当に取り残されてしまう。

　……追いかける？　でも"待て"と言われてしまった。

　立ち尽くしていると、維茂が肩をすくめた。

「じゃあな田舎娘」

　維茂も手をひらひらと振りながら、門の方へ歩き始める。

「来月まで追い出されずにいられたら、菓子でも買ってやるよ」

「子供じゃない！」

　叫ぶ間に、維茂はそのまま池に架かる橋を渡って門の外へ。

　振り返ると、経基も建物の中へ入っていってしまった。

　広い中庭に、ただ一人。

　呉葉は茫然と立ち尽くしていた。

　真っ白な砂の上に、自分の影だけがぽつんと落ちている。

（待てって……いつまで？）

　輿に寄りかかったまま、ぼんやりと周囲を眺める。

（もしかして、このまま忘れられて、なんてことは……ない、よな？）

　指先が冷えていくような感覚。

　額を伝う汗を指で拭う。

　ふと人の気配に気づき、正面へ目を向ける。

　正面の大きな建物の中から、誰かが近づいてくる。振り分け髪の女童《めのわらわ》だ。

　女童は、ちょこちょこと歩いて呉葉の側へやって来て、手招きをした。

「アタシか？」

　呉葉が自分を指差すと、女童はこくっと顎を引いた。

「常陸さまがお呼びです」

　可愛らしい声。

「常陸さま？」

　問い返すと、女童はくるっと背を向けて歩き出した。

（ついてこい、ってことだよな）

　呉葉は怪訝そうに女童の背を見た。

　けど、他に誰かが来るような気配もない。

（……とりあえず、行ってみるしかないか）

　白砂を踏みしめて、歩き始める。

　女童は建物の横へ。渡り廊下の下をくぐり、さらに奥へ。

　奥にもまた別の建物があり、さっき正面に見えた大きな建物と渡り廊下で繋がっている。

（どれだけ広いんだ）

　中に入ったら迷わないだろうか、と呉葉は不安になった。

　奥の建物の前まで来たところで、女童は中を指さした。

「入れ、ってこと？」

　女童はうなずく。

　呉葉は履物を脱いで縁側へ上がった。御簾を持ち上げて、中へ。

　奥行きのある板間は薄暗い。

　……目が慣れるまで、一瞬の間。

（……え？）

　板間には、色とりどりの女房装束を着た女性たちがずらりと並んでいた。

　衣の華やかさよりも、その空気に息をのむ。

　張り詰めた沈黙。値踏みする目。扇の影から覗く表情と、ひそひそ交わされる囁き。

「お座りなさい」

　中央にいる、もっとも豪華な装束の女性が言った。

　緋袴に淡い藍色の単衣、濃い青の袿。

　年は二十後半くらいだろうか。

　扇で口元を隠したまま。声は低く、落ち着いている。なのに、背筋が勝手に伸びるような圧を感じる。

　息が詰まるような重たい空気。

　呉葉は戸惑いながら、その場に腰を下ろした。

「殿から仰せつかっています。あなたが、新しく殿がお迎えしたという方ですね」

「呉葉だ」

　呉葉は視線を逸らさずに言った。

　つい下を向きたくなるほどの、威圧感。

（だけど……）

　下を向いたり、縮こまったりなんて、してやるもんか。

　呉葉は眉に力を込めた。

　周囲の女房たちは、扇で口元を隠したまま。なにかを囁き合っている。

　中央の女房は、じっと無言で呉葉を見つめている。

　やがて、呆れをにじませた吐息をこぼした。

「わたくしは、常陸と申します」

「あ……」

　さっき女童が言っていた名前だ、と気づく。

　そういえば、あの女童はいつの間にかいなくなっている。

　きょろきょろと見回していると、呆れたようなため息が聞こえた。

「うかがっていた通り、作法もしきたりもわかっておられないようですね」

「……なにかダメだったか？」

　さっそく、なにかやってしまっただろうか。

「座り方。足を広げない」

「っ」

　びくっとして、呉葉は慌てて座りなおした。

「頭を下げるときは指先をそろえなさい。声が大きい」

「ウヘェ」

　変な声が出た。

　すかさず突き刺すような視線が飛んできて、呉葉は口を閉じる。

「それと、ここでは本名を呼び合うことはいたしません」

「なんで──」

　常陸の目つきがさらに鋭くなる。

　呉葉は息をのんで、再び口を閉じた。

「それが作法というものです。あなたは……」

　常陸は言葉を切り、じっと呉葉を見つめた。

　心の奥まで覗かれるような視線に、背を嫌な汗が伝う。

　やがて、目線がわずかにやわらぐ。

「いろいろと足りないものが多すぎますが、瞳の色だけは珍しい。……そうですね、"紅葉《もみじ》"とでもお呼びしましょうか」

「え、でも」

「でも、です」

　短い言葉なのに、有無を言わせない。

　肌を撫でるみたいに冷たい視線に、呉葉は押し黙った。

　これも都のしきたり、なんだろうか。

　維茂や経基が言っていたように、細かい決まりが山ほどあるんだろう。

（……だったら、従うしかない）

　呉葉はまっすぐ常陸の顔を見る。

（これも、都で成り上がるためだ）

　呉葉は息を吸ってから言った。

「わかった」

「その言葉遣いもどうにかなさい」

　すぐさま、鋭い言葉が飛んでくる。

　吸い込んだばかりの空気が抜けそうになる。

　呉葉は唇を結び、どうにかこらえた。

「あなたの教育係は──」

　常陸は、後ろに目を配った。

「そうね、あなたにお願いします。──藤」

「は、はい……」

　後ろから、震えるような返事。

　続けて、一人の女房が前に進み出てくる。

　濃藍の袴、薄紫の単衣に鈍い青色の袿。どこか幼さの残る若い女性だ。

　表情は緊張で固くなっている。

　その女房は、なめらかな仕草で手をそろえ、床に指をついて頭を下げた。

「藤、と呼ばれています。よろしくね」

　ほうっ、と見とれてしまってから、呉葉は気を取り直した。

「よろしく藤！　アタシは呉葉──」

「紅葉、でしょ」

　すかさず藤は訂正する。

「あ、そか」

　名前は呼び合わない、だった。

　（気をつけなきゃな）と、呉葉は胸の内で釘を刺した。

「後は頼みましたよ藤」

　常陸はすっ、と立ち上がった。

　そのまま、音もなく奥の間へ。他の女房たちもそれに続く。

　後には、呉葉と藤だけが残された。