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―２―

　日が暮れた。

　あたりが、宵闇に沈んでいく。

　山の中。

　わずかに開けた場所に、山賊たちは集まっていた。

　すでに焚き火が赤く周囲を照らし、酒と油、焼けた肉の匂いが漂っている。

「こんな大量の荷物をぶんどったのは、はじめてだ」

「もう追捕使なんて怖くねえ」

　呉葉と熊武がそこに着いたときには、山賊たちは上機嫌で盃を振り回していた。

　二人に気づいた山賊たちが歓声を上げる。

　熊武の怒声が周囲の木々を震わせた。

「勝手に荷物を漁るな！」

　一瞬で静まり返る。

　薪の爆ぜる音だけが、やけに大きい。

「これは荘園の連中に返す。そういう話だっただろう」

　その言葉に不満そうな顔がいくつも浮かんだ。

　熊武は威圧するように、焚き火を背に一周する。

「考えてもみろ。オレたちを苦しめた貴族どもを、今度はオレたちが苦しめてやるんだ。通りすがりの商人から奪うより、よほど気持ちいいだろ？」

　山賊たちは互いの顔を見合わせる。次第にうなずきが増える。

「商人を襲うの、後味悪かったもんな」

「それに紅葉さまがいれば追捕使なんて怖くないしな」

　そうだそうだ、と他の山賊たちも声を上げる。

　呉葉はわずかに眉をしかめた。

「なんで、紅葉って……」

「だってあいつら"紅葉の鬼女"って……」

「うんうん、なんか通り名っぽいし」

　山賊たちは、のん気にうなずき合う。

　体の奥底が、ずん、と冷える。

　屋敷。女房たち。

　思い出すだけで喉の奥が苦くなる。

（紅葉が舞ってたのは、たまたまだ）

　この季節。山の中なら珍しくもない。

　でも胸のざわつきはなかなか収まらない。

　呉葉は息をのんだ。

　焚き火の火の粉が散る。紅い光が、落ち葉と煙に溶ける。

（いや──）

　呉葉は首を横に振った。

（どうでもいい、か）

　なんて呼ばれようが、アタシはアタシだ。

　ふっ、と口元に笑みが浮かぶ。

「いいよ紅葉で」

　その言葉に山賊たちはほっとしたように表情をゆるめた。

　今度は次々に「鬼女紅葉さま！」と口々に呼び始める。

「調子いいなお前ら……」

　呉葉の口がゆるんだ。

「でも鬼女はやめろ」

◇◆◇◆◇◆◇

　古い砦の跡。

　山の中では、貴重な平地でもある。

　呉葉は山賊たちと一緒に、奪った荷物をそこに運び込んだ。

　そして奪った荷物から決めた分を取り分ける。

　しばらくは困らない量の食料と衣服。最初に決めた"最低限"の分だ。

　続いて、隠してあった荷車に"返す分"の荷物を積み込む。

　それを押して山道を降りていく。

　戸隠の荘園までの道は、夜でもわかるほどに荒れていた。

　道はひび割れ、崖側は崩れている。

　人の往来した後が草に飲み込まれはじめている。

　呉葉は気配を探りながら慎重に近づいていった。

　入り口の見張り小屋には、誰もいない。

　火の気もなく、扉は開け放され、風に軋んでいる。

「楽でいい」

　呉葉が言うと熊武は、ふっ、と笑った。

　やがて荘園の中程までたどり着いた。

　呉葉は周囲をうかがった。

　いくつか建物が並んでいるが、夕餉の時間なのに、煮炊きの匂いすらしない。

　どこも静かで火の気すらない。

「薪も、租税として徴収されているのです」

　熊武が忌々しそうにつぶやく。

「このあたりが一番税が重い」

　その言葉に呉葉は顔をしかめた。

　一番大きな建物の前で呉葉は荷車を止めた。

　物音に気付いたのか、戸がわずかに開かれる。

　白髪の老人が戸の隙間から恐る恐る様子をうかがっている。

「貴族どもがお前らから搾り取った米や布だ」

　呉葉はわざと乱暴な口調で言った。

「もういらないから、ここに捨てておくぞ」

「取られた分を荘園のみんなでわけてくれ」

　熊武が続ける。

　老人は目を見開いて、転がるように出てきた。

　そして呉葉たちが持ってきた荷車を見て、その場にへたり込んだ。

「ありがとうございます……！　ほんとうに、ありがとうございます！」

　老人は頭が地面につくくらい、何度も頭を下げる。

「これで……誰も飢えずに、この冬を越せます……！」

　その声が震えている。

　呉葉は照れくさくなって、そっぽを向いた。

　胃の奥が、じわり、とあったまる。

　……悪い気はしない。

　やりとりに気づいたのか、近くの建物の中から何人かが顔を出した。

「行きましょう」

　熊武が小声で袖を引く。呉葉は「ん」とだけ答えた。

　老人がばっ、と顔を上げる。

「どうか……お名前だけでも」

　迷う。けど──。

「……紅葉だ」

　呉葉はほんの少しだけ、口元をゆるめた。

　老人の顔がぱっと明るくなった。

　荘園から戻ると山賊たちはまだ宴を続けていた。

　酒をあるだけ飲み干すつもりか、と熊武が笑う。

　調子外れな歌声が、山の闇の中へ溶けていく。

「頭領」

　突然、熊武が頭を下げた。

「……なんだ」

「この近辺には、他にも圧政に苦しんでいる荘園が、いくつもあります」

　熊武の顔は焚き火で赤く照らされている。

「租税と称して、搾り取れるだけ奪っていく。それが都の貴族どものやり方なのです」

　目の奥に暗い火が見えた気がした。

「なにも、ことを大きくしようとは言いません。ですがせめて荘園の民を救う手助けをお願いできませんか」

　呉葉はわずかに目を逸らした。

　拳に力を込めようとして、やめる。

　都へ、戻る。

　ただそれだけのつもりだった。

　路銀だけ貰ったら、それで終わり。

　……そう思っていた。

　気づけば頼られて、持ち上げられて、通り名までついて。

　こんなことがしたかったわけじゃない。

（けど……）

　呉葉はちらっと宴の輪を見る。

　笑っている。腹いっぱい食べて、飲んで、歌って。

　久しぶりに"明日"のことを話している。

　こいつらをほっぽりだして行くのは、違う。

　アタシがいなくなったら、こいつらは元通りだ。

　荘園のヤツらだって同じだ。

　深くため息をつく。

　吐いた息は白く見えて、すぐに闇に紛れた。

「あー、もう……わかったよ」

　肩をすくめると、周囲の空気が止まった。

　次の瞬間、火に油を注いだみたいに盛り上がる。

「姐さん！」

「頼りにしてますぜ！」

「ありがてえ！」

　一度助けてしまったんだ。

　だったら最後までつき合ってやる。

　呉葉は拳を握りしめた。

「それに、貴族に取られた分はきっちり取り返してやりたいしな」

　歓声が轟く。盃がぶつかり合い、呼応するかのように焚き火の火が舞い上がった。

（ちょっとだけ、寄り道だ）

　呉葉は唇を引き結び、胸の内でそう繰り返した。

　胸の中は、まだあったかい。

　その感覚は嫌じゃなかった。