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―３―

　落ち葉の人影が揺らめいている。

　風が吹くたび、きらきらと光の粉が舞って、次第に形が崩れていく。

「お前たち山賊のくせに弱すぎるだろ」

　呉葉はぽかんとしたまま、瞬きをした。

　手のひらに込めた力の行き先がなくなり、だらんと腕をたらす。

　山賊たちは地面に額をなすりつけていた。

　刀も弓も放り出して震えている。

　そのうち、一人の男──痩せた若い男が、恐る恐る目だけ上げた。

　涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃだ。

「お、俺たちは……その、山賊じゃなくて……」

　隣でうずくまっていた男も体を起こす。

「近くの荘園から逃げてきただけなんだ。……食い物が、なくて……」

　男たちの指は赤く、ひび割れている。畑仕事の手だ。

　呉葉は顔をしかめた。

「どれだけ作っても、貴族がみんな税として持ってっちまう。収穫した米も、織布も絹糸も全部だ」

「材木も、それを売った銭も、根こそぎ取られた」

　悔しいのか、涙をこぼす者までいる。

　皆どこか痩せていて、目の下が落ち込んでいる。

　呉葉は眉間に力を入れたまま聞いていた。

　胸の中の熱が次第に落ち着いていく。

「そこに熊武の兄貴が来たんだ」

　小柄な男が続けた。

「このままみんなで飢え死ぬよりも、一緒に戦おう、って」

「だから俺たちは山賊になった。生きるために、しかたなくて……」

　だんだん小声になっていく山賊たち。

　落ち葉の人影は、すっかり消え去っていた。

「大変だったのはわかった」

　呉葉はふうっ、と息を整えた。

　そして痩せた男を鋭く睨みつける。

「けど旅人を襲うのはダメだろ」

「それは……」

　下を向く。他の山賊たちも黙り込む。

「鬼無里に追捕使が大勢集まってた」

　呉葉の言葉に、ざわっと恐怖の波が走る。

「やっぱり……」

「だからそろそろ逃げようってて……」

　焦って上ずった声。

「逃げるってどこへだよ」

「行くあてなんて……」

　ささやきあう山賊たち。

　目線は地面を這い、背中は縮こまったまま。

　呉葉はそれを見て小さく舌打ちする。

「戦えば、いい」

　低い声に振り向く。

　倒れていた熊武が、むくりと体を起こした。

「でも俺たちじゃ……」

「無理だよ」

　山賊たちの視線が行き交う。

　熊武は眉間にしわを寄せて、山賊たちを見回した。

　そして切り出す。

「……一つだけ方法がある」

　熊武は呉葉の前に進み出た。

　そしておもむろに両拳をつき、地面に額をつける。

「お願いいたします。どうか我々の頭領になってください！」

「……え？」

　呉葉はぽかんと口を開けた。

　熊武は顔を上げる。

「私は安房の住人長狭保時の子。通り名を熊武と申します。

　……坂東の戦乱の後、父は都の軍勢に攻められ、家は滅びました。私は敗軍の残党として、命からがらこの地へ逃れて来たのです」

「いやよくわからないんだけど……」

　いっぺんにごちゃっと言われても困る。

　呉葉は眉をひそめた。

「……ようするに捕まったら殺される、ってこと？」

「はい」

　熊武はうなずいた。

　そして周囲の山賊たちに目を向ける。

「ここにいるものたちもみな同じです。荘に戻れば、ただでは済まない」

　周囲の連中も必死に首を縦に振る。

　熊武はまっすぐ呉葉を見た。

「私は死を恐れてはいません」

「なんでだよ」

　呉葉はすかさず突っ込んだ。

「死ぬことよりも、父や一族郎党の無念を晴らせぬまま、志半ばで果てるのは耐えがたく……」

　呉葉は頭を掻いた。

　言い回しが堅苦しい。喉が詰まりそうになる。

（こういうの、苦手だ）

　ため息のあと、呉葉は熊武をじっと見た。

「かっこつけてないで本音を言えよ」

　熊武は戸惑うように首を傾ける。

　少しして言い直した。

「タダじゃ死なない。仕返しに一発ぶん殴ってやる、ということです」

「……言えるじゃないか」

「はい」

　呉葉はかすかに表情をやわらげた。

　熊武は再び頭を深く下げる。

「どうか力を貸してください。あなたのお力があれば追捕使たちを追い返すことができる」

「そうだ！　この人がいてくれれば」

「どうかお願いします」

　他の山賊たちも拝むように伏せる。

　呉葉は腰に手を当てて黙り込んだ。

　こいつらの事情なんて、知ったことじゃない。

　アタシには関係ない。

（けど）

　ここで見捨てたら。

　こんな弱っちい集団、あの人数の追捕使に勝てるはずがない。

　──タダじゃ死なない。仕返しに一発ぶん殴ってやる。

　その気持ちは、わかる。

　負けて、追い出されて、逃げるだけなんて嫌だ。

（それは、アタシもおんなじだ）

　呉葉は顔を上げた。

「条件がある」

　一斉に視線が集まった。

　期待と不安で山賊たちの目が揺れている。

「山賊するのはダメだ」

　えっ、と山賊たちはざわついた。

「弱いヤツが弱いヤツをいじめるのは、間違ってる。弱いヤツから物を奪ったら、そいつらはもっと困るだろ」

「けど……」

「それじゃ、どうやって……」

　不安そうに山賊たちはささやき合う。

「簡単だ」

　呉葉は鼻で笑った。

「強いヤツから奪えばいい。都の貴族が荘園から全部奪ってくんだろ？だったら──その貴族どもから奪い返せばいい」

　そうだ。

　あいつらが、しきたりだとか決まりだとかで全部奪っていくというのなら。

　アタシはアタシのやり方で戦ってやる。

　呉葉は拳を握りしめた。

　熊武が、ぽんと膝を打った。

　目の色が変わる。

「もうすぐ戸隠の荘園から都へ、租税の荷駄隊が通ります」

「租税？」

「貴族に収める年貢です」

　息をのむ音。

「じゃあそいつを取り返そう。

　……お駄賃のぶんくらいは貰ってもいいけど、あとは全部返す。そうすれば、荘園の連中も助かるんだろ？」

　再び、互いの顔をうかがう山賊たち。

　その目の中に光が戻ったように見えた。

　熊武は周囲を見回した。

「……みな、それでいいか？」

　山賊たちは頷いた。

　熊武は肩の力が抜けたように、やわらかな笑みを浮かべた。

　おもむろに、大刀を両手に捧げ持って、膝をついた。

　それを呉葉に差し出す。

「お願いいたします、頭領」

　熊武の言葉に続いて、山賊たちも次々に地に伏した。

「わかった」

　呉葉は熊武たちを見渡し、小さく肯いた。