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―４―

　秋の山道は、すでに風が肌寒い。

　指先がかじかむほどではないとはいえ、呉葉は肩をすくめた。

　木々は少しずつ色を変え、落ち葉が馬の蹄に踏まれて湿った匂いを上げる。

　木々の向こうに、谷間の集落が見える。

　低い屋根、土色の壁。田畑がへばりつくように並び、煙が細く立っている。

　水音もする。どこかで小川が流れているらしい。

「鬼無里だ」

　維茂の声がこぼれた。

　狭い谷間にへばりつくように、田畑と建物が並んでいる。

　屋根は低く土色の壁。暮らしの匂いが染みついているみたいだった。

　一番大きな建物の前まで進んでいく。

　そこで維茂と呉葉は馬から降りた。

　細かい砂利が音を立てる。その上を落ち葉が風に乗って滑っていく。

　建物の前に立っていた男は、荘官を名乗った。

　維茂は郎党に指示して、文書を荘官に渡す。荘官は軽く頭を下げて受け取った。

　続けて「追捕使《ついぶし》」と声をかける。

　水干《すいかん》に刀を差した男たちが、呉葉のそばまで歩いてきた。

「おや……手縄と腰縄は？」

　追捕使の一人が呉葉の手首を見た。

　維茂は一瞬、目を泳がせた。そして誤魔化すように笑う。

「あー……わりぃ、古い縄使ったら、途中で切れちまって」

　追捕使たちは首をひねったものの、それ以上の突っ込みはせずに黙った。

（……嘘つくの下手すぎだろ）

　そのやり取りに、呉葉はつい笑いそうになった。

　静かで、のどかな風景。

　張り詰めたような空気は、どこにもない。ただ風が冷たいだけだ。

「ようやく、ここでお役御免だな」

　維茂が大きく伸びをした。

　こきっ、とどこかの骨が鳴る。

「ここまで大人しくしててくれて助かったぜ」

　言葉とは裏腹に、その表情はどこか寂しそうに見える。

「逃げたら維茂はしつこく追いかけてきただろ」

　呉葉は返した。

「よくわかってんじゃねえか」

　維茂は声を上げて笑った。

（違う……）

　こんな、文句を言うような感じじゃなくて。お礼？じゃないな……。

　うまい言葉が浮かんでこない。

　荘官が受け取った文書を読み終えて、顔を上げた。

「確かに、身柄をお預かりいたしました」

「……おう、まかせたぜ」

　咳払いをして、維茂は背筋を伸ばす。

　呉葉をちらっと見る。

「あー……その」

　目が泳ぐ。

　それから、もう一度目を呉葉に戻す。

「ちゃんと大人しくしてろよ。……何年かしたら迎えに来てやる」

「何年か？」

「追放はともかく、流罪はいずれ解けるだろ。都にこだわんなきゃ暮らしやすい土地もあるぜ」

　流罪。

　罪。

（じゃないのに）

　ざらっと胸が荒れる。

「嫌だ」

　苛立ちがそのまま声に出ていた。維茂の目がわずかに大きくなる。

「アタシは必ず、都に戻る」

　その目を見ながらはっきりと口にする。

　これは願いじゃない。祈りでもない。

　誓いだ。

　維茂が大げさに息をつく。

「都のどこがいいんだよ。腹の探り合いしてる連中しかいねえだろ」

　そして肩をすくめる。

「これでもう少し聞き分けがよけりゃなあ」

「アタシは間違ったことしてないのに、なんで素直に聞き分けなきゃいけないんだ」

　呉葉はにらみつけた。

「間違ってるのは都のほうだ」

「だから子供だって言ってんだよ」

　維茂の眉が困ったように下がる。

「ま、都に合わせようとするよりも、そっちのほうがよっぽどお前らしいけどな」

　あきれたような口調。でも、その口元はわずかにやわらかい。

　呉葉はむっとして黙った。

「当分はここでおとなしくいい子にしてるんだな」

　そう告げると、維茂は馬にまたがった。

「また会うことがあったら、唐菓子買ってやるよ」

「子供扱いすんな！」

　維茂は手綱を引き、馬を回す。

　維茂は肩越しに手を振って、遠ざかっていった。

　呉葉はその背中をじっと見送っていた。

　追捕使に背中を押され、仕方なく歩き出す。

「都に戻って藤に言ってやるんだ」

　呉葉は吐き捨てた。

◇◆◇◆◇◆◇

　荘園の隅。

　他の建物から遠ざけるように、ぽつんと小さな小屋が建っている。

　追捕使が戸をガタガタと開けた。戸板は薄く、軽い。

　板の継ぎ目からは風が入り、ひゅっと音がする。

　中は、板敷きに古い筵《むしろ》が一枚。小さな桶と、欠けた木椀。

「荘園の外には出ないように」

　追捕使と一緒に来た荘官が告げる。いかにもめんどくさそうな表情。

「それ以外であれば、なにをしていてもかまわない。くれぐれも問題だけは起こさぬように」

　言い残して、荘官は追捕使とともに足早に去っていった。

　呉葉は鼻先で息を鳴らした。

　薄暗い小屋の中から外を見る。

　裏手には狭い畑があった。日当たりはいい。

　しばらく使われていないのか、落ち葉や小石が混じっている。でも手入れすれば使えそうだった。

　たぶん種や苗も言えば分けてもらえるのだろう。

　──ここで大人しくしてりゃ、何年かしたら流罪は解ける。

　維茂の言葉を思い出す。

　静かに、大人しく。

　罪が許されて解放されるまで、つつましく暮らしながら、待つ。

　……そういう、ことか。

「冗談じゃない」

　呉葉は乾いた笑いを浮かべた。

　拳をぐっと握りしめる。

　その手の中には、たしかに熱がある。

「だーれが大人しくなんてしてやるもんか」

　呉葉は顎を上げ、吐き捨てるように言った。