3/63

―３―

　翌朝。

　呉葉が目を覚ましたときには、経基と維茂は「支度をしてくる」と言って、早朝にどこかへ出ていったあとだった。

　父は大急ぎでどこかへ出かけていってしまい、母も蔵をひっくり返し始めた。

　大げさだなと思いながら、呉葉も自分の荷物をまとめることにした。

（都まで、どのくらいかかるんだろ）

　ずっと西の方、と聞いた。

　山や川をいくつ越えるのか。どんな土地を通るのか。

　想像するだけで、胸がそわそわ騒ぐ。

　あっという間に、数日が過ぎた。

　呉葉は母に呼ばれて離れの間に入った。

　そこには衝立がいくつも並べてあり、見慣れない衣装がかけられていた。

　恐る恐る、触れる。

「え、これ絹？」

　呉葉はつい大きな声を上げた。

　指先がするっと滑る。

　白い小袖に、濃い緋色の袴。いつもの、ざらつく麻の衣装とはまるで違う。

「すごい。こんなの持ってたんだ」

「こういう日のためにしまい込んでおいたの。……いいから早く着なさい」

　母は急かすように手招きする。その声はどこか固い。

　うきうきしながら袖を通す。

　衣擦れの音すらやわらかい。布地が肌に触れるだけで、心が軽くなる。

　明るい紅色の単衣。その上に淡い萌葱色の袿を羽織る。

「都の女房って、こんなのを着るんだ」

　こんな色の重ね、はじめて見た。

　うれしさに、口元が勝手にゆるんでしまう。

「これも持っていきなさい」

　母が手に取ったのは紅色の紐だった。

　呉葉の目と同じ色。ただ、端のほうがちょっとだけ青い。

「これ、こないだ染めたやつ？」

「ちょっと失敗したけどね」

　母は呉葉の肩に手を添えて、すっ、と後ろを向かせる。

「貴族のお屋敷で働くときは、頭布はかぶれないからね」

　櫛で髪を梳いていく。いつもの優しい手つき。

　耳の上で輪を作るように束ねる。余りを後ろにまとめて、紐で縛る。

　きゅっ、と締まる感覚。

「こうすればアレは見えないから」

　母が差し出した鏡を覗いて、呉葉は耳の上の輪を指先で確かめた。

　……すこし、子供っぽい気がする。

（でも、仕方ない）

　そう思って、呉葉は鏡から目をそらした。

「毎日、自分で髪を束ねるんだよ。たとえ親しくなった相手にも、絶対に見られてはならないからね」

「わかってるって」

　うっとおしい、と思いながら答える。

「都の正しい作法を身につけるんだよ。それから──」

「心配し過ぎだ」

　めんどくさくなって、呉葉は口をはさむ。

　都へ行くことが決まってから、何度も何度も同じことばかり。

「大丈夫。アタシは絶対うまくやってみせるから」

　すがるように袖をつまむ母の手を、呉葉は外した。

　門の外には、すでに経基、維茂、それから十人ほどの従者が待っていた。

　それを見ただけで、胸が高鳴る。

　呉葉は反射的に走り出しそうになって、背後にいた母の咳払いに気づいて、はっと足を止めた。

（走らないんだった）

　袴は膝まで持ち上げて、ゆるく紐で縛ってあるだけ。走ったら、ほどけてしまう。

　ゆっくりと歩く。急がない、慌てない。

　そう思っても、気持ちも足も全然止まってくれない。

「なかなか見栄えするではないか」

　経基が扇で口元を隠したまま、言った。

　視線を感じて呉葉はぱっと耳の上を押さえた。

　髪で作った輪っかの感触。いつもの頭布がないだけで、気持ちがそわっ、とする。

「馬子にも衣装、ってやつだな」

「どういう意味だ？」

　笑う維茂に、呉葉は首を傾けた。

　従者たちの後ろには、見たこともない立派な輿が置かれていた。

　屋形が備えつけられていて、左右には簾までかけられている。

　担ぎ手が四人。その前後に控えている。

「すごい」

　呉葉は思わずはしゃいだ。息が弾む。

「これに乗っていくのか？」

「都入りする女人を乗せるのだ。それなりの輿でなければな」

　経基がさらっと言う。

「やっぱりすごいな、都って！」

　輿の周りをぐるぐると回る。

「人が担いでくれる乗り物なんて、はじめてだ」

「落ち着けって」

　維茂があきれた声を出した。

「本当に大丈夫かい」

「戻りたくなったら、いつでも戻ってきていいからな」

　歩み寄ってきた母、そして父が、不安そうな顔をする。

（──戻る？）

　冗談じゃない、と呉葉は首を振った。

　戻ったって、こんな土地にはなにもない。

「戻ってくるときは、成り上がってからだ」

　体の奥の熱は、どんどん温度が上がる一方だ。

　呉葉は振り向きもしない。

「じゃあ、行ってくる」

　そして、輿に乗り込んだ。

　簾を下ろすと、思ったよりも暗い。外の音も聞こえづらい。

　呉葉は簾を少し持ち上げて、外に顔を出す。

　経基は従者が引いてきた馬の手綱を受け取った。

　そして父に向き直る。

「受領どのには世話になった」

　父は腰を折るように深く頭を下げた。

「どうか娘をよろしくお願い申し上げます」

「御息女は、たしかにお預かりした」

　経基は目を閉じて、首をわずかに傾ける。

　それから、さっと馬にまたがった。

「次にお目にかけるときは、立派な都の女房になっていることを期待しておいてくれ」

「問題を起こさなけりゃ、な」

　維茂は小声でつぶやき、同じように馬に乗った。

　経基がさっと手を上げた。担ぎ手が掛け声とともに輿を持ち上げる。

　ふわっと体が浮く感覚。呉葉はあわてて柱に掴まった。

「それでは失礼する」

　経基たちは、ゆっくりと馬を進め始めた。

　蹄の音と、舞い上がる土埃の匂い。

　呉葉は簾を持ち上げたまま、後ろに目を向けた。

　父と母が、まだ不安そうに見ている。

　呉葉は無言で、二人の姿が見えなくなるまで見つめ続けた。

　そして、見えなくなったところで簾をおろした。

◇◆◇◆◇◆◇

　山道が続く。

　といっても、簾越しでは外の景色がわからない。どこを通っているのかさえ見当がつかない。

　蝉の声はうるさくて、輿がきしむ音や担ぎ手のかけ声に被さってくる。

　思った以上に揺れるし、風も入ってこないから暑い。

「なー」

　呉葉は少しだけ簾を開ける。

　すぐ横には馬に乗った維茂がいた。

「なんだよ」

「なにも見えなくて退屈なんだけど」

「……あのな。これから女房になろうって女子が外で顔を出すんじゃねえ」

「なんで？」

　呉葉は本気でわからず、首を傾ける。

　維茂は言いにくそうに頭をかいた。

「なんで、って……よくわかんねえけど、そういうのが上品なんだよ」

「……だから、なんで？」

「よく知らねえ、けど……そういう決まりなんだよ」

　ごにょごにょと歯切れが悪い。呉葉は小さく頬をふくらませる。

「なんだそれ。都ってめんどくさいんだな」

「都の女人はみだりに人に顔を見せないものだ」

　反対側から経基の声がした。わずかに笑みを含んだような声色。

　簾からでは人影くらいしかわからない。

「しきたりや、たしなみを知らない者には、都人は厳しいからな」

「そんなのもったいないじゃないか」

　呉葉は思わず口にした。

　せっかく見知らぬ土地を旅しているのに、外も見れないなんて。

（こんなことなら、輿じゃなくて馬に乗せてもらえばよかった）

　唇が勝手に尖る。

「だが、ここはまだ都ではない」

　くすっと笑った気配。

「それに、ここには見咎める者もいない。道中の景色を眺めるのもまた風流というものさ」

「話せるじゃないか」

　嬉しくなって、呉葉は簾を大きく開けた。

　涼しい風が髪を優しく撫でる。木々の匂いが吹き込んでくる。

　呉葉は肺いっぱいに外の空気を吸い込んだ。

　道の先には見慣れぬ山陰が続いている。

　里と同じような山の風景なのに、なにもかもが目新しく感じる。

「あとで苦労するのはお前だからな」

　維茂がため息をこぼす。

「……あと、その言葉遣いもなんとかしろ」

「なんとかって？」

「お前がこれから行くのは大貴族の屋敷だ。そんな下女みたいな言葉遣いじゃ経基が笑われる」

「そんなこと言われても、どうしたらいいんだ」

　眉をひそめて、口元をきゅっと結ぶ。

　女房の言葉遣いなんて知らないし、わからない。

「まあそう焦るな、維茂」

　経基が苦笑する。

「そうしたことも、おいおい覚えていってもらえばいい」

「けど、こんなんじゃ都についてから苦労するぜ？」

　維茂の言葉に、経基は意味ありげに口元をゆるめた。

「なんだ、面倒見がいいな」

「そういうんじゃねえよ！」

　維茂が少し焦ったように言い返す。

　経基は軽く笑みを浮かべた。

「なに、道程は長い」

　経基の声はのんびりしている。

　そして呉葉と目を合わせた。

「まだお前はそのままでいい。気楽に構えて、気長に行こうではないか」