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―３―

　その夜。

　寝殿の北の間には、宵の闇が濃く溜まっていた。月がなく、灯がふたつあっても隅々まで届かない。

　油皿の火が、ときおり小さく鳴く。

　経基が座し、隣に家司。

　呉葉は正面に据えられ、背筋だけを頼りに座っていた。肌が焼けるように張りつめた静けさ。

　喉が乾く。唾を飲み込む音が、自分の耳にだけ大きい。

　経基は扇で口元を隠したまま、黙って座っている。

　呉葉は静かに言葉を待った。

　咳払い。

　それから経基が静かに切り出した。

「呼ばれた理由は、わかっているな」

　知らない。けど、わかってる。

　どうせ──。

「あの紙人形のことだろ」

　呉葉はぶっきらぼうに言い放った。

「アタシは知らない。誰かがアタシの葛籠に入れたんだ」

　経基は顔をしかめた。

「では、この字を書いたのは？」

　経基がちらっと目を動かす。家司が紙の人形をすっ、と差し出した。

　『紅葉』の文字。

　藤が教えてくれた文字だ。

　何度も筆でなぞって、直してもらって、ようやく書けた文字。

「書いたのはアタシだ」

　呉葉は吐き捨てた。

「でも紙を人の形になんてしていない。葛籠の中になんてしまっていない」

　強い口調で言い切る。

（なんで、わからないんだ）

　経基をじっと睨む。

　経基はさっきから何度もため息を零していた。

　思案するように、扇を開いたり閉じたり。指先で骨をなぞり、また開く。

　長い沈黙。

「紅葉よ」

　ようやく、経基が扇を閉じた。

「常陸のいた局の縁の下から、木の人形が見つかったことは知っているな」

「知ってる。見つかったところにいたからな」

　あの凍りつくような空気。

　誰かの息をのむ音。

　……思い出したくもない。

「あれが呪詛の人形だ」

「そう聞いた」

「あの人形に使われていた紐には、沈香の香りがついていた」

　沈香。

（……たしか、秩父がくれたやつだ）

「だが、秩父は呪詛に明るくない」

　経基の視線が細くなる。

「誰か、代わりに呪詛を行った者がいる」

「なら、そいつを探すべきだろ」

　呉葉は声に棘が混じるのを止められない。

「お前が──」

　経基は言葉を途切らせ、目を閉じた。

　とん、とん……と、軽く扇を額に当てる。

　そして諦めたように目を開き、再び扇で口元を隠した。

「お前が怪しげな術を使うところを見た、という者がいる」

　胸が冷える。

　誰が？まさか。

　誰にも見られていないはず。

　指先に自然と力がこもる。

　経基は家司に目配せする。

　家司は小さくうなずき、後ろに声をかけた。

「入れ」

　経基の横にある屏風の裏から、恐る恐るといった様子で下女が半身を出した。

　顔色は青く、肩がかすかに震えている。

「どこで、それを見たのだ」

「はい……東の庭です」

　呉葉はどきっとして下女を見る。

「お前の見たとおりに申せ」

　家司の言葉に、下女はつばを飲み込んだ。

「先日の晩……灯の消し忘れがないか、見回りをしておりましたところ……。

　東の庭の岩陰に、どなたかいらっしゃるのが見えたのです」

「岩というのは、庭の中ほどにある、人の背ほどもある大岩のことか」

「はい……」

　小さく途切れそうな声。下女は続ける。

「なにをなさっておいでなのか、わからなくて……見ていたら……」

　そして両肩を自分で掴む。

「はじめは、暗くてよくわからなかったのですが……雲が一瞬切れて、わずかに月明かりが差してきたとき、庭に……恐ろしい、人のような姿が……」

　下女は息継ぎをしようとして、ひゅっと喉が鳴った。

「あれは……まぎれもなく、物の怪のしわざでした……」

　下女は、ぶるっと大きく体を震わせた。

「すると、岩陰にいたお方が、さっと走り出すのが見えました。

　暗かったので確かではありませんが、紅葉の方さまだということはわかりました」

　呉葉はつばを飲み込む。

　……見られて、いた。

　でもどうして？

　あの時間。あの場所には誰もいないって、藤が言ってたのに。

　呉葉は無意識に歯を噛みしめていた。

「そのとき、お前はどこにいたのだ？」

「はい……東の対、です」

　家司に下女は小さくなりながら答える。

　一瞬、目の前が真っ暗になった。

　藤は北の対に見回りはいないと言っていた。

　でも東の対は……。

　呉葉は唇を噛んだ。

　──そんな力を持っていると知られれば。

　母の言葉が、脳裏をよぎる。

　都では生きることすら許されない。

「ふむ……」

　経基は眉をひそめたまま目を閉じた。

　なにかを思案するように扇をゆらりと動かす。

　少しして目を開ける。

　経基の扇が音を立てて閉じた。

「お前が秩父から沈香を受け取ったことは、秩父の下女から聞いている」

　なんの光も感じられない突き放すような経基の目。

　はじめて見る目だ。

　経基の声はぞっとするほど冷たい。

「お前には、秩父に頼まれて常陸に呪詛をしかけた、という疑いがある」

「そんなわけないだろ！」

　とっさに呉葉は叫んだ。

「デタラメにもほどがあるだろ！　いい加減なことばっかり言うんじゃ──」

「デタラメでは、ない」

　経基の低い声。

「秩父からもらった匂い袋の紐を使い、秩父に疑いが向くように仕向け、また秩父にも呪詛をしかけた。

　また、呪詛返し除けとして自身の名を書いた紙を人の形に折り、隠し持った」

「だからあれは、アタシじゃ──」

「……お前は、周囲から『人ならざるモノ』と言われているそうだな」

　言葉がぐっ、と詰まった。

　耳の奥がぐわん、と揺れる感覚。

「『物の怪』『鬼』。……そう呼ぶものもいる」

「違う！　アタシは人だ！」

　とっさに叫ぶ。

「そいつらが勝手に言っているだけだ！　そんな言葉を信じるのか経基！」

　お願いだ。どうか、信じてくれ。

　アタシは、なにも──。

　しかし経基の表情は変わらない。

　暗い瞳がただ冷たく見据えてくるだけだ。

　がん、と頭を殴られたような衝撃。

　体の内側に空いた穴から、すべてが抜け落ちていく。

（なんで）

　信じてもらえない？

　アタシを、誰も……。

「藤……」

　はっとして、呉葉は目を上げた。

「藤を呼んでくれ！

　アタシはそんなことしてないって、藤なら言ってくれる。藤を呼んでくれ！」

　しかし返ってきたのは硬く、乾いた声。

「藤は会いたくないと言っている」

「そんなのウソだ！」

　呉葉は叫んだ。

「藤がそんなこと言うはずがない。ウソを言うな経基！」

　どん、と畳に手をつく。

　身を乗り出し、さらに声を張り上げる。

「いいから藤に会わせろ！」

「紅葉……」

　経基の目が細まる。

　哀れみ。あるいは諦め。……のように見える。

　そして、それはそっと閉じられた。

「経基！」

　呉葉がさらに身を乗り出そうとしたとき。

　藤が、屏風の陰から入ってきた。

「藤！」

　どっと全身の力が抜ける。

　よかった！

　安堵が、両肩から大きく抜けていく。

　藤は扇で顔を隠したまま、経基の隣に座った。

「藤！　経基に言ってくれ。アタシは呪詛なんてしてないって」

　すがるように、呉葉は叫んだ。

　藤は扇の裏からちらっと目だけを向ける。

「……藤？」

　腹の底が凍りつくような感覚。

　……なんだ、これは？

　続いて、藤は呉葉を指さした。

「わたしは、紅葉が呪術を使う所を、この目で見ました」

　息が、喉の途中で止まった。