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―２―

　翌朝。

　藤は薄暗い北の間へと入った。

　まぶしい光が北の中庭を照らしている。

「私物を、改めさせていただきたい」

　家司に頭を下げられ、藤はとまどった。

　呼び出されたときから、藤は憂鬱だった。

　……恐ろしいモノが、この屋敷に潜んでいる。

　そんな噂に女房たちは怯えていた。

　足音、衣擦れの音にすら反応し、言葉を交わす者もない。

　そんな空気が胃の中を重たくしていたのだ。

「女房や下女の私物は、我々が手を出すのは問題があります。なので、藤の方に指図していただきたいのです」

「……わたしが、ですか」

　声が思ったよりも細くなった。

　……逃げたい。けれど、逃げられない。

　几帳の奥から経基の声。

「お前は常陸の下で長く働いてくれていたな」

　常陸の名前。藤の胸が古傷のように疼く。

　藤は深く平伏する。

「今、屋敷の細かい段取りができるのはお前だけだ、藤」

　視界が揺らぐ。

　歓喜？まるで違う。

　認められた嬉しさなど、全身から血の気が引いていく感覚で消し飛んでしまう。

「なるべく、ことを荒立てずに済ませたい」

　重ねて、経基の言葉。

　……拒むこと、など。

　できるはずがない。

「承知、いたしました」

　藤は声の震えをこらえた。

◇◆◇◆◇◆◇

「わたしの厨子を？」

　若手の女房の顔は、血の気が引いていた。

　藤はただじっと相手を見つめていた。

　私物改めの順番を決めるのに"意図"がある、などと思われてしまっては、まずい。

　この女房を最初に選んだのは、最近秩父と仲良くしていたから。

　周りにそう思わせられれば、それでいい。

　胸が痛まないわけではない。

　が、あくまでお役目。そう言い聞かせ、藤は感情の蓋を押さえ込む。

「あるわけないでしょう、呪術の道具など！」

　焦っているのか、声が上ずる。近くにいた下女までもが振り向く。

「なにもなければ、すぐに済みます」

　低く、平静に。

　相手を落ち着かせるために、藤はなるべく感情を出さないように気をつけた。

　女房はさらに声を高めた。

「ないと言っているのです！」

（……愚かな）

　藤は聞こえないように短く息を吐く。

　声を上げれば上げるほど人目が集まる。

　やましいものがあると自ら示すようなもの。

「であれば、改めさせてください」

　ただ相手を見つめる。

　笑みも、視線も、言葉もなく。

　それが一番相手を怯えさせる。

　やがて、その女房は観念したように厨子棚の前を退いた。

　藤は左右にいる下女に目配せをする。

　下女は手早く厨子棚から櫛箱、化粧箱などを取り出す。

　女房は泣きそうな顔で唇を噛み締めている。

「あ」

　文箱を開けた下女が小さな声を上げた。

「ちが、うのです。それは」

　女房のしゃくりあげる声。

　下女が取り出した文には、五色の糸が巻かれている。

　──恋のまじない糸、だ。

「蔵人の君からの文を……まとめていただけで……」

　真っ赤な顔で、女房は涙をこぼす。

　これは他愛もないもの。

　とはいえ"まじない"ではある。

　藤は困ったように息を漏らし、目を閉じた。

「見なかったことにいたします」

　下女に命じて文を戻させる。

　若手の女房は恥と安堵にうずくまり、しくしくと泣き始める。

　藤は後味の悪さを噛み締めながら、その間を出た。

　続いて次の間へ。

　そこは顔なじみの古株の女房の間だ。

　藤が足を踏み入れたと同時に、その女房は厨子棚を自ら開け、一礼した。

「ご協力、ありがとうございます」

　藤も同じように頭を下げる。

「あまりいい気分はしません」

　険しい目つき。しかし次の言葉は意外にやわらかかった。

「ですが……改める係が、あなたでよかった」

　呼吸がつかえそうになる。

　藤はもう一度深く頭を下げた。

「……常陸さまがおられたら、こんなことにはならなかったのに」

　ため息とともに、吐き出された言葉。

　その言葉に、藤の胸の底がじくりと痛んだ。

「わたしも……そう思います」

　自分の声が他人のものみたいに乾いて聞こえた。

「藤」

　藤と紅葉が使っている間。

　その縁側に紅葉が立っていた。

　表情は硬い。怒りというより、煮えきらない鬱屈。胸の内で何かが煮詰まっている目だ。

　ぽつりと口にする。

「すごく、嫌な空気になった」

「……そうだね」

　藤は自分でも驚くほど、乾いた声が出た。

　紅葉が一瞬、ぎょっとした表情になる。

　──心は、今はいらない。感情は全て消す。

　藤は背筋をきつくこわばらせた。

「決まりだから」

　藤は紅葉と目を合わせない。

　視界の端で、紅葉が体を固くしているのがわかる。

「いいよね」

「……っ」

　紅葉が戸惑うような声を漏らす。返事、ではない。

　藤は構わず紅葉の葛籠に手をかけた。

「もちろん、だ」

　紅葉はためらいがちに顎を引いた。

　その表情の奥に見えるのは……わずかな、信頼。

「なにを探してるのか知らないけど、ヘンなものは入ってない。藤も知ってるだろ？」

「でも一応」

　藤は声を抑えた。

　知ってる。わかってる。

　紅葉は悪いこともしていないし、ヘンなものは入れていない。

　やったのは、ぜんぶ──。

　袖をぎゅっと握りしめる。

　葛籠を開け、下女に命じて中の物を取り出させていく。

　紅葉は、ずっと無言。

　藤は目を閉じた。

（ごめん、紅葉）

　下女が夏の小袖を持ち上げたとき。

　折りたたんだ間から、かさっ、となにかが落ちる音がした。

　藤は薄目を開けた。

　紙だ。人の形に折られたもの。

　胴のところに墨で文字が書かれている。

　……『紅葉』の文字。

　その瞬間、ひっ、と下女が悲鳴を上げた。