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―３―

　午後。

　呉葉はすることもなく、ただ掃除の様子をぼんやりと眺めていた。

　常陸の局だった間に、手の空いている女房たちと下女が集まっている。

「梁の裏、板間の隙間、縁の下も全部掃き出して」

　藤が下女たちに指示を出していた。

　この局の間は、常陸が退去する際、そこにいた痕跡すら残さないほど念入りに掃除をしていった。

　板間に残るかすかな傷や、畳の傷み。それすらも凝らさなければわからないくらいに。

　秩父が入るためとはいえ、こんな大掛かりに掃除をする必要があるのか。

　藤はそこまで秩父のために──。

　……どうして？

　胸の内がすうっと冷えていく。

　空っぽになった間。

　それでも、常陸がいた記憶だけは、まだ残っている。

　叱責された日の、畳の冷たさ。

　着付けを教えてもらったときの、弾むような気持ち。

　それが、消えていってしまう。

（仕返しするんじゃなかったのか？）

　藤の動きをじっと目で追う。

　秩父を脅して焦らせる、って言ってたのに。

　「仇討ち」なんて藤らしくない言葉まで使って。

　……それでも藤の力になれるのなら。そう思って、使ってはダメと言われた呪術まで使った。

　それなのに。

（なにを考えているんだ、藤）

　藤は忙しそうに立ち回っていた。指示を飛ばし、細かく確認し、また下女を走らせる。

　たまに目があってもなにも言わない。

　まるで昨夜のことなど最初からなかったように。

　わからない。不安で胸がつぶれそうになる。

　……でも、信じたい。

　きっとなにか考えがあるはずだ。

　呉葉は唇を噛んだ。

　──そのとき、庭から悲鳴が上がった。

　全員が一斉に目を向ける。下女たちが手を止める。

　渡殿に挟まれた中庭。

　縁の下に潜っていた下女が、転がるように飛び出してくる。

「ひ……人形（ひとがた）……呪いの……」

　ひゅっと、かすれた声。

　……呪い？

　嫌な響きに背中が冷える。

　藤はぱっと駆け寄り、縁側から下を覗き込んだ。

　すぐに体を起こし、袖で口元を抑える。

「雑巾を──」

　落ち着いた口調。

　近くにいた下女が、青い顔で走っていく。

　重苦しい空気。

「獣でも迷い込んだのかしら──」

　誰かが震える声を漏らす。

　やがて下女が使い古しの布束を抱えて戻ってきた。

　そして縁の下へ入っていく。

　さっき悲鳴を上げた下女も、すすり泣きながらそれに続いた。

　少しして。

　下女たちがそろりと出てきた。

　何重にも古布で包んだ"なにか"を二人で抱えながら。

　誰も身動ぎすらしない。

（なん……だ……？）

　ひとがた。呪い。

　知らない言葉。……でも、意味はわかる。

　呉葉はつばを飲み込んだ。

　藤は古布の端を指で摘んだ。わずかにめくった瞬間、指がぱっと離れる。

　表情は冷たいまま。

　そして藤は言った。

「殿にご連絡を」

◇◆◇◆◇◆◇

　大掃除は、すぐさま中止となった。

　ほどなくして、経基から「口止め」が命じられた。このことは誰にも漏らすな、と。

　──けれど。

　噂は、止められない。

　夕刻には、屋敷のあちこちで下女や女房たちが言葉をかわし合っていた。

　普段の、常陸と秩父の仲。

　退去させられた常陸への同情。

　陥れた相手への"恨み"。

　そして"異常なほど"怯えた秩父。

「……常陸さまの局の、縁の下から？」

「それって、秩父さまが……」

　断片的でしかないはずの話が、いつの間にか、それらしく繋がってしまった。

　"秩父が常陸に呪詛をしかけ、恨んだ常陸に呪いを返された"

　──と。

　遠くで、藤が後片付けの指示を出している。

　喉の奥が、張りつくように重たい。

（これが──）

　藤の言う、仇討ち……？

　釈然としない気持ちのまま、呉葉は拳に力を込める。

　手を見る。

　昨夜。

　藤の言うままに、煙で人の形を作った。

　自分がやったことといえば、それだけだ。

　秩父は今、追い詰められている。

　それまで周囲に集まっていた若い女房たちでさえ、近寄ろうともしない。

　華やいでいた秩父の局が、しん、と静まり返っている。

　けど、それは。

（正しい、のか？）

　背中を汗が伝う。ベタつく、嫌な感覚。

　目眩がする。足元が揺らぐような不快感。

　これで、よかったんだろうか。

　違う、とすぐさま頭の中で声がする。

「このやり方は、正しくない」

　呉葉は、そう言い切った。

　縁側で、誰かが囁く。

「呪術を使ったのは、本当に秩父さまだけ？」

　別の声が続く。

「恐ろしい術を使うなど、人ではない」

「もっと恐ろしいモノがいるはず」

「──人ならざる、バケモノが」