24/63

―２―

　空に、月が上っている。

　もっとも、雲が出ているせいでそれほど明るいわけではない。

　藤は袴の裾をまくり、縛り上げた。

　今だけは作法などかまっていられない。

　藤は呼吸をひそめたまま、縁側から庭へ降りる。藁履《わらじ》が砂を噛む音すら怖い。

　白砂は月光を照り返して明るく、足元に不安はない。庭木のまわりは深い闇に沈み、虫の声すらまばらだ。

　後ろから紅葉が庭に降りる音が聞こえる。

　周囲を素早く見回し、人けがないことを確かめる。

「……打ち合わせどおりに」

　藤は小声で告げた。紅葉はうなずく。

　藤は北の対の南側、寝殿へと続く渡殿の方へ回る。

　「この時間は北の対には見回りは来ないが念のために渡殿を見張る」と、紅葉には伝えてある。

　紅葉が東の庭へ向かうのが見えた。

　庭木の間を縫うようにして、やがて闇に溶けて見えなくなる。

　藤は喉の奥で息を噛み殺した。

　音を立てないようにしつつ、小走りで渡殿をくぐる。

　その先──渡殿に挟まれた中庭。常陸のいた局の間、その正面だ。

　じっと耳を澄ます。

　誰もいない。ちょうど月が雲に隠れ、周囲が沈むように暗くなった。

　藤は懐へ手を入れた。

　指先に乾いた木の感覚。そして、かさっ、と紙に触れる。

　雲の隙間から月明かりが差し込んでくる。

　木の枝で組んだ呪詛の人形。

　枝を縛っているのは、紅緋色の紐。匂い袋の口を縛っていたものだ。

　まきつけてある紙に書かれているのは、『常陸』の文字。

　紐には沈香の匂いがかすかに染みついている。

　それを確かめて、上唇が無意識に持ち上がる。

　藤は自分でそれに気づいて、嫌悪感に肩が震えた。

　縁の下の暗がりに、木の人形を投げ込む。砂のこすれるかすかな音。

（……これで）

　踵を返しながら、唇をきゅっと締める。

　もう後戻りは、できない。

　藤は足音に気をつけながら、もと来た方へ戻っていった。

◇◆◇◆◇◆◇

　呉葉は庭木の間を駆け抜けた。

　ここからだと北の対はよく見えない。

　それは向こうからも見えないということ。

　庭木のそばは、白砂がないせいで暗い。

　裸足で走るのは久しぶりだった。土の地面が冷たい。けど、心地良い。

（前に庭に飛び降りたときは、常陸に怒られたっけ）

　牛車を起こしたときのことを思い出して、口の端が微かにもちあがる。

　もし常陸がいたら、また怒られるだろう。

　でも。

　今は、足を止められない。

　東の庭の中ほど。

　ちょうど背の高さほどの庭石の裏へ。

　そこから覗き見るように顔を出す。……秩父の局。その正面だ。

　月は雲に隠れてよく見えない。お屋敷の向こう側の夜空がぼんやりと明るい。

　縁側は影になって真っ暗だ。

　誰も通っていない。藤の言っていたとおりだ。

　一度だけ息を逃し、喉を閉じる。

　そして呉葉は目を閉じた。

　──そんな力を持っていると知られれば、都では生きることすら許されない。

　母の言葉が、頭の中でよみがえる。

　怖れるような目。

　袖を強く握る手。

（……許されない？）

　そっ、と目を開ける。

　違う。これは悪いことじゃない。

　藤のため、だ。

（アタシは藤の力になりたい）

　拳に軽く力をこめる。

　ふいにあたりが暗くなる。月が雲に隠れたらしい。

　視界がわずかに紅めく。体の内側が熱を帯びる。

　両手を胸の前で広げる。

　ふっ、と息を吐く。その息が白く糸を引き、淡く光を帯びた煙になる。

　その煙が、次第に集まって形を作っていく。

　それは、月の光を浴びて、この世のものとは思えないほど怪しくゆらめく。

　……人の輪郭。

　慣れていないせいか、すぐに形が崩れ始める。きらきらと粉を散らすように、薄らいでいく。

（急がなきゃ──）

　足元の小石を拾って、秩父の局に投げ込む。

　小さすぎたのか、音すらしない。

　……もう一度。

　今度は硬いものに当たったのか、コッ、と小さな音がした。

　几帳の奥から布がこすれる気配。微かな声。

「……なんなの」

　そのとき雲が切れたのか、月明かりが庭に差し込んできた。

　庭石で影になって手元が暗くなる。

　短い悲鳴。

　庭はまたすぐに夜の闇に包まれる。

　同時に、人の輪郭だったものは煙に戻って消えてしまった。

　呉葉は足音を立てないよう、庭石の裏を駆け抜けた。

「どうだった？」

　元の場所まで戻ってきたところで、藤が待っているのが見えた。

　呉葉はようやく肩の力を抜いた。

　藤の心配そうな表情。

　呉葉は笑みを作ろうとして、顔がこわばっていたことに気づく。

「うまく、いった」

　小声で告げると、藤の顔がわずかにゆるんだ。

　縁側へ上がり、足の裏の土をさっと手で払う。

　……秩父の局のほうから、人を呼ぶかすかな声。

　呉葉は藤と顔を見合わせた。

　まだどこからも足音は聞こえてこない。でも時間の問題だ。

　示し合わせるまでもなく、呉葉と藤は縁側を滑るようにして戻っていった。

◇◆◇◆◇◆◇

　次の朝。

　朝餉の刻になっても、秩父は姿を見せなかった。

　若い女房たちが口元を扇で隠し、声をひそめている。

　藤は膳の支度をしながら、なにも聞こえていない風を装った。

「なにやら恐ろしいものを見たとか」

「おいたわしや」

「まだお若いのに、どなたかからお恨みを買ったのでしょうか」

　……知らぬふりをするのなら耳を塞げばいい。

　紅葉も、言っておいたとおりに素知らぬ顔を貫いている。

　そこへ秩父つきの下女が入ってきた。

　重たく苦しそうな表情。

　それを見た女房たちは口を閉じた。

「秩父の方さまから、みなさまにご相談がある、と」

　女房たちは眉をひそめ、互いの顔色を確かめる。

「とにかく、お集まりください」

　若い女房たちは気まずそうに、秩父の局へと向かう。

　それに引かれるように周囲もつられて動き始めた。

（……来た）

　頭の中を数え切れないほどの言葉が駆け抜けていく。

　そのくせ胸の中は恐ろしく凪いでいる。

　藤は女房たちに続いた。

　局に入ると秩父は隅で小さくなっていた。

　いつになく顔色も悪い。屋内だというのに打掛を頭からかぶっている。

　そのみっともない姿に、藤はちらっと目を向けた。

　……驚くほどなにも感じない。

（今は、どうでもいいことだ）

　藤は唇を固く結んだ。

　その場に集まったのは、以前から秩父と親しくしていた女房たち。

　ほかは、古株を除いて半分程度の人数。

　秩父は不機嫌そうに横目で睨んだ。

「今の局から移りたいのよ」

　イライラしているのか口調がやけに荒い。

　女房たちは互いの顔色を確かめ合う。

　部屋割りを決めていたのは常陸だった。今、空いている広い局といえばそこしかない。

　……その名前は誰も口にしようとしなかった。

「あそこはイヤ」

　それを察したのか、秩父が上ずった声を出した。

「もっと日当たりのいい場所がいいわ」

　……と、言われても。

　とでも言いたげに、女房たちの目が泳いだ。

　東に向いたこの秩父の局が日当たりで言えばもっとも良い。

　これ以上、良い場所など。

　藤は拳にわずかに力を込めた。

　息を吸い込み肺に力を入れる。

　そして、一歩前へ。

　あくまで礼を崩さぬよう、慎重に。丁寧な足取りで。

　藤に気づいた秩父が不快そうに眉をゆがめた。

「畏れながら」

　両手を揃え頭を下げる。

　秩父の侮蔑するような吐息を受けても、藤は目を逸らさなかった。

「今、局の要にふさわしいのは、秩父の方さましかおりません」

「は？」

　嘲るような声をあげる秩父。

「なあに？　今更媚びるつもり？」

　低い声。

　かまわず藤は続けた。

「早急に、あの局にお移りいただくのが自然な成り行きかと存じます」

「常陸さまの局を開けるの？」

「まだご退去されてから日も浅いのに」

　背後から、ひそむ声。

「藤も、靡くの？」

　ガッカリしたようなつぶやきも交じる。

（……今は。なんとでも）

　軽く歯を噛みしめる。

「あそこは……っ」

　秩父の眉がぴくっと動く。

「その……空気が嫌なのよ」

　ぽそっと漏れた声。しかし藤はそれを無視した。

「憚られるような理由が、ありますでしょうか」

　藤は視線を秩父から逸らさない。

「それとも……後ろめたく思うことでも、おありですか？」

　きっ、と秩父が藤を睨みつける。

　藤は身動きもせず、じっと秩父の返事を待つ。

　秩父の扇を持つ手がわなわなと震えた。

　やがて藤は静かに切り出した。

「……それでは局の大掃除をすませておきます」

　秩父の舌打ちが聞こえる。

　藤はゆっくりと頭を下げた。