鬼女紅葉は退治されない～鬼女ですが都で成り上がります。理不尽な噂も冤罪もまとめて叩き返す～

●第８話「鬼女紅葉は裏切られる」

―１―

　高く澄んだ空に、淡い輪郭の雲が細く伸びている。

　庭を通り抜ける風も、肌に冷たい。虫の声が、秋の到来を感じさせる。

　藤は葛籠から出した装束をひとつずつ畳んでいた。

　夏の袿を一番奥へ。水色の単衣も下の方へしまう。

　かわりに冬の小袖を手前へ。

（常陸さまは、もういない──）

　ふと手が止まる。

　あの局の間にあった常陸の気配が、すう、と薄れていくような気がする。しんと冷えた空気だけが残り、そこに誰もいない事実だけが重かった。

　来客の件のあと、数日のうちに常陸は屋敷を退いた。

　経基が引き留めた、という話は聞いた。でも、常陸の決意は崩れなかったらしい。

　いまは四条の親族の屋敷に移り、支度が整い次第、坂東の実家、そして寺へ入るという。

　常陸と親しかった女房たちは、まだどこか呆けたままだ。

　それも、そのうち日常に溶けていくのだろう。そう思いたいのに、藤の胸は、ずっと凍ったままだった。

「こういうの苦手なんだよ」

　隣から、愚痴が聞こえる。

　目をやると、紅葉の葛籠の前はぐちゃぐちゃに散らかってしまっていた。

　夏の小袖も冬の袴も、筆入れも櫛も化粧箱も。

　藤はくすっと笑った。

「もう、しょうがないな。手伝ってあげる」

　そして葛籠の中にある衣装を出していく。

　紅葉の葛籠は、衣装や荷物の割には小さい。すべての荷物がまとめて詰め込まれているせいで、すぐにぐちゃぐちゃに散らかってしまう。

　藤は、冬の色の単衣と厚手の小袖、袴を選んで取り分けた。

「こっちも追加で干してきて」

「わかった」

　紅葉はそれをまとめてかき揚げて、外へ出ていった。

　ぱたぱた、と足音が遠ざかるのを、藤は耳の端で数えた。

　──今だ。

　胸の中でなにかが小さく鳴った。ダメ、と自分の中のどこかがささやく。

　指先は止まらない。

　葛籠の奥。小箱をそっと持ち上げ、開ける。

　甘い香りがあたりにふわっと広がった。以前、紅葉が秩父から受け取った匂い袋だ。

　次に、藤は自分の厨子棚に手を伸ばす。

　一番上。紅葉から預かったままになっていた、紅い紐。

　匂い袋の口を縛っているのは、似たような紅緋色の紐。こうして並べでもしない限り、まず気づかれないはずだ。

　藤はちらっと紅葉の出ていった方に視線を向ける。

　まだ、しばらくは戻ってこない。

　すばやく匂い袋の紐を解く。

　……指が震える。ゆるいはずの結び目が、なかなかほどけない。

　几帳が風で揺れるたびに呼吸が止まりそうになる。

（大丈夫。落ち着いて）

　藤は自分にそう言い聞かせる。

　どうにか紐を抜き取り、紅葉の紅い紐と入れ替えて、同じ結び方で縛る。

　匂い袋は急いで小箱に戻し、葛籠の元の位置へ。

　指に移った沈香の甘い残り香が、まるで罪の印みたいにまとわりつく。

　抜き取った紅緋色の紐は、自分の厨子棚の上へ。

　今度は、大きく『紅葉』と書かれた紙を取り出す。

　以前、紅葉が字の練習をしたときのもの。折り重ねて、人の形に折ってある。

　それを葛籠の底のほう、夏衣装の隙間に差し込む。

（これで……）

　喉の奥が、ひどく乾く。けれど、今さら手を引くことはできない。

　再び外の気配を探る。

　まだ紅葉の足音は聞こえない。

　間に合った。

（──って、まだ）

　周囲には鼻に残る香りがかすかに残ってしまっている。

　とっさに近くにあった衣装を広げ、空気を外へ追いやるように仰ぐ。

（几帳が邪魔……！）

　これがなければすぐに空気を入れ替えられるのに。

「藤？」

　全身の肌が粟立った。

　几帳の脇から、紅葉が顔をのぞかせている。その手には、虫干しが終わったばかりの衣装。

「な、なに？」

　平静を保ったつもりだった。なのに、わずかに声が裏返っている。

　胸が痛いほど早鐘を打つ。

「もしかして、畳むの手伝ってくれるのか？」

「えっ……」

　そこでようやく、手にしていたのが紅葉の袿だったと気づいた。

「う、うん」

　藤はぎこちなく笑みを浮かべた。そして、取り繕うように続ける。

「畳み方、教えてあげようと思って」

「ありがとう、藤」

　無邪気な紅葉の表情。

　まるで人を疑うことを知らない顔。

　落ち着いてきたはずなのに、刺すような胸の痛みだけが残っていた。

　いくつか畳み方を見せると、紅葉は見様見真似で単衣を畳んでいく。

　あっという間に、あれほど散らかっていた衣装はすっきりと片付いた。

「今干している冬の衣装は、一番上にしまっておいてね」

「うん。ありがとう、藤」

　にっこりと笑う紅葉。

　まぶしくて、まっすぐな笑顔。

　……それを、これから、自分の手で。

　藤は、一瞬体をぞくっと震わせた。

（……やるんだ）

　生き残るために。

　もう守ってくれる人は誰もいない。

　さっと周囲に目を配る。

　他の女房も、下女も女童も。……誰もいない。

「思いついたんだけど、さ」

　声色はあくまでも自然に。

　震えを抑えてしゃべるのは、いつものことだ。

「……紅葉って、蝶の他にも、呪術でなにか出せる？」

　紅葉の眉がぴくっと動く。

　警戒。紅葉の目にさっと鈍い色が差し込む。

　その反応は、読み通り。藤は続ける。

「たとえば……人の形、みたいな」

「それ、は……」

　紅葉の顔が暗くなる。周囲をうかがっている。

　迷うように目が流れている。

　畳みかけるように藤はさらに続けた。

　言葉を選ぶように。ためらって見せる。

「えっと……これは相談……じゃなくて、お願い、なんだけど」

　意図的に言葉をつまらせる。

「……わたしに、力を貸してほしいの」

　紅葉がわずかに視線を上げた。

　迷い……は、まだ残っている。けれど、紅葉はまっすぐにこちらを見つめている。

（こう言えば、この子はきっと聞いてくれる）

　袖を、ぎゅっと握る。

「座具のすり替え事件の犯人を追い詰めたいの」

　藤は低い声を出した。

「秩父さまに、呪術で人の形のまぼろしを見せるの。

　常陸さまが冤罪だと知っているなら、生霊が出た、と思って焦るはず。

　……そうしたら」

　声がかすれる。喉が痛いほどに乾いている。

「冤罪を自白しなければ呪われる、と脅す。

　怯えて気が弱くなっていれば、いずれボロを出すわ」

「……そう、うまくいくだろうか」

　紅葉が軽く首をかしげる。

「うまく行かなくても、いいの」

　不安を包むように、藤は柔らかな声を作った。

「秩父さまを脅かしてやるだけでも、気が晴れるじゃない」

「でも……」

　なおも紅葉は言葉を濁す。

「呪術は、もう使わないって……」

　……そう言うのもわかってる。それも折り込み済み。

「大丈夫。女房や下女たちが寝静まった夜なら、誰にも見られない」

「夜は見回りの下女がいるんじゃないのか？」

「見回りの当番は、わたしが把握してる」

「でも秩父も寝ているんじゃ……」

「呪術を使ったら、小石を投げ込んで秩父さまに気づかせるの」

　藤は紅葉の手を握り、両手で包み込んだ。

「一緒に、常陸さまの仇討ちをしようよ」

　紅葉の顔に怪訝そうな色が浮かぶ。藤は続けた。

「お願い。こんなこと、紅葉にしか頼めないの」

　紅葉の手がぴくっと震える。

　……瞳が、揺れる。

　横に流れ、下を向き……そっと目を伏せる。

　そして、紅葉は目を開けた。

「わかった」

　紅葉は迷いを残したまま顎を引いた。

　藤はほっと肩の力を抜いた。

　安堵。のはずなのに、胸の奥底がしん、と冷えていく。

　指先まで冷えていく。紅葉の温かい手とは反対に。

「もし妙な噂が立ったとしても、紅葉のことは絶対に守るから」

　真剣に。まっすぐに。……けっして、悟られないように。

　藤はじっと、紅葉の目を見つめた。

◇◆◇◆◇◆◇

　夕餉の当番に呼ばれ、紅葉が出ていったあと。

　藤は周囲に人がいないのを確かめてから、下女を呼んだ。

「あなた、今夜は北の対の見回り当番だったよね？」

　下女がかしこまってうなずく。

「北の対はいいから、東の対の見回りをお願いできる？

　……最近、燭台の灯の消し忘れが多いのよ」

「かしこまりました」

　藤は念を押す。

「お願いね」