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―３―

　翌朝。

　常陸の局に女房たちが集まっていた。

　几帳の隙間から冷えた空気が流れ込み、肌の上を撫でていく。誰も口を開かず、表情だけが固い。

　藤はその隅に座り、膝に手をおいたまま固まっていた。

　体の中が空っぽになったような、そんな感覚。

　言葉も、音も、すべてが自分を素通りしていく。

「『源家が、親王陛下のご使者をお迎えする際に失態があった』……その噂は、じきに広まるでしょう」

　常陸は落ち着いた声で告げた。

「誰かが……札を入れ替えて──」

　藤の喉からかすれた声が漏れる。

「証拠のない詮索はしないように」

　常陸の声が鋭く飛んでくる。

　藤は黙った。

「いずれにしても、殿に恥をかかせてしまったことに違いはありません」

　常陸は落ち着いた様子で続けた。

「お優しいお方ですから、きっと罪を問うたりはなさらないでしょう。

　……ですが、私の処罰は私が決めます」

　淡々とした口調。

　誰かが息をのむ音。

「家の名を傷つけた罪。殿に恥をかかせた罪。この命一つで贖いきれるものではありません」

　さわっ、と空気が揺れた。じわり、と不安が広がっていく。

　常陸はふと口を止める。

「──と、殿に申し上げたのですが、逆に叱られてしまいました。……軽々しく命などと口にするな、と」

　ふっ、と常陸はかすかに笑う。

　女房たちの張り詰めていた肩が、ほっ、と下がる。

　藤はようやく伏せていた目を上げた。

「とはいえ」

　常陸の声が再び硬くなる。

「私にも実家があります。実家の面目のためにも、この家からは出てしかるべき所で謹慎いたします」

　一斉に静まり返る女房たち。

　急に藤の視界が滲んだ。

　……罰は。

　わたしが──。

　涙がまぶたから溢れ、頬を伝ってこぼれ落ちた。

　藤は畳に額をこすりつけた。

「わたしを……罰してください」

　震える声が喉から絞り出される。

「わたしが、座具の色を確かめずに、札だけを見て敷いてしまった、から……」

　常陸はかすかに目を細めた。

「今回の罪はあなたごときが背負えるものではありません」

　藤の肩がぴくっと震えた。

「それと──」

「なんで」

　常陸がさらに言いかけたとき、紅葉が割って入った。

　怒りを押し殺しているような表情。

「みんながんばってたのに、なんでこうなるんだ」

　紅葉は立ち上がった。

　握りしめられた拳は、かすかに震えている。

「紅葉」

　常陸の声が一段と低くなった。

「お座りなさい」

　有無を言わせない眼差し。

　それでもなにかを言おうと紅葉は口を開きかけた。が、常陸の無言の重さに気圧されて、悔しそうに座った。

　常陸の顔が、ふとやわらいだ。

　そして……その視線が、集まった女房たちの上をゆっくり巡っていく。

　最後は藤へ、そして紅葉へ。

　その目が、優しそうにゆるむ。

「今後、どなたが局の要になるのか──いずれ、殿からお達しがあるでしょう。

　あなた方はそのお方と共に、変わらずに殿をお支えしてください」

　祈りみたいな言葉だ、と藤は思った。

　局を出ていく女房たちの足取りは、鉛みたいに鈍かった。

　誰もが暗い表情だった。

　藤も局を出る。

　隣を紅葉がついてくる。

　言葉が出ない。気持ちの行き場も見つからない。

　ただ、縁側を歩く。

　ふと簾の向こうの人影に気づいた。

「常陸さまがご実家にお帰りになられたあと、このお屋敷はどうなるの？」

　ひそひそと、ささやきあう声。顔は見えない。

「いずこかの貴族のお家から、新しく女房をお迎えするのでしょうか」

「いや──」

　別の声。

「次の局の要のお役目は、やはり殿のお気に入りの──」

　続きを聞きたくなくて、藤はその場を離れた。

　どんな言葉も、今は耳に突き刺さるように痛い。

　曲がり角まで来たとき、今度は笑う声がした。

　絹のこすれる音に混じって、若い女房たちがはしゃいでいる。

「あら、綺麗な小袖ね」

　──秩父だ。

　藤の胃の奥が、ずしりと沈んだ。

　華やかな色合いの衣の裾が、簾の向こうに見えた。

　若い女房たちの声が、甘く媚びるように跳ねる。

「秩父さま、よろしければ重ねの色目を教えてください」

「私にも、ぜひ」

　扇がぱさっ、と揺れる。

「ええ、よろしくてよ」

　秩父が優しく笑うのが聞こえる。

　唇を強く噛む。

　藤は音をたてないように踵を返し、来た方へ引き返した。

◇◆◇◆◇◆◇

　自分の間まで戻ってきて、藤はそのままへたり込んだ。

　もう足を動かす気力すら残っていない。

「なにがあったんだ」

　紅葉の声に、藤はわずかに頭をうごかした。

「アタシが常陸さまの衣装替えを手伝っている間、なにかあったんだろ？」

「……なんでも、ないの」

　それだけ、どうにか声を振り絞る。

　座具敷きに向かったとき、秩父とすれ違ったときにふと感じた沈香の香り。

　──控えの間に残っていたのも、同じ甘い香り。

　そして控えの間には札の結びつけられた座具箱。

　不自然な結び目。

　常陸が仕事を終えたあと、自分が座具敷きに向かうまで、準備の終わった控えの間には誰も入っていないはず。入る必要がない。

　……あの、甘い香りの人物以外は。

　ガリッ、と爪が畳をこする。

　秩父を問い詰めたところで、なにを言えばいい？　それでどうなる？

　この程度の根拠では、逃げ切られてしまう。

　うかつな聞き方では逆にこちらが悪者にされる。

（証拠が、ない）

　藤は奥歯を噛みしめた。

「──あいつか」

　紅葉が吐き捨てる。

「秩父だろ。あいつ、いつもなにかしてくる」

　苛立たしげに、紅葉は畳に拳を打ちつけた。ドン、と振動が伝わってくる。

　そして紅葉は立ち上がった。

「直接問いただして来る」

「ダメ」

　とっさに紅葉の袖を掴んでいた。

　紅葉はぎゅっと藤の手を取った。

「アタシは、藤も常陸も守りたい」

　表情には怒りを含んだまま、紅葉は優しい声で言った。

「どんな理不尽なことを言われても、ウソやデタラメを言い広められても、アタシは、自分が正しいと思える限り、戦う」

　紅葉の眉がきっ、と吊り上がる。

　一瞬、その目が紅く光ったような気がした。

　藤の背筋が凍る。

「やめて！」

　思ったより大きな声に、紅葉の目が丸くなる。

　眉間から、力が抜けていく。

「……ごめん、紅葉」

　藤は力なくうつむいた。

「今は、一人にして」

　紅葉は黙ったまま、その場に立ち尽くした。

　少しして、小さくうなずく。

「……わかった」

　出ていく紅葉の背中。

　それを見ながら、藤はその場に崩れ落ちた。