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―２―

　藤は控えの間に入った。

　肺の奥から息を吐き出す。

　……胸の中の重たい気分が少しでも抜けていくように。

　隣の宴の間では、下女が額がつくほど身をかがめて、畳を拭いている。

　庭からは、下男たちが薪を並べる音。

　あれは、篝火の準備だ。

　──来客が、近い。

（思ったよりも、かかってしまった）

　焦りがまた胸を締めつける。着替えの最中に、余計なことを考えたりするからだ。

　気のせい、だろうか。沈香の甘い香りが鼻の奥にまだ残っている気がする。

（気にするな。今は忘れろ）

　そう胸の内で繰り返して、藤は視線を上げた。

　……大丈夫。間に合う。間に合わせる。

　鼓動が早くなっていく。

　座具箱の前に膝をつき、札を確かめながら箱を結ぶ紐をほどこうとして、ふと手が止まる。

（……え？）

　札がくくりつけられている紐の結び目。

　常陸はいつも左結びが癖だったはず。なのに、これは右結びになっている。

　隣の箱──は、左結び。でも、その次はまた右結びだ。

　あまりにもかすかな違和感。

（常陸さまにお尋ねする？）

（そんなことで？）

　視界が揺れる。手が迷ったまま宙を彷徨う。

　庭から、カン、という火打ち石の硬い音。

　火がつけられた。来客を迎える合図だ。

　──迷っている時間は、ない。

　紐を解いて箱を開ける。古い木と真綿の匂い。

　中から茵《しとね》を取り出す。

　藤は下女を呼びつけた。

「札のとおりに茵を運んで。決して間違えないように」

　下女たちが茵を抱え、運んでいく。

　外で篝火がぼっ、と燃え上がった。ぱちぱち、と薪が爆ぜる。

　背中を汗が伝う。

　文様の向き。縫い目は後ろ。

（大丈夫。全部合ってる）

　藤は手早く散らかった紐と札を座具箱にしまった。

　運び終えた下女たちを控えの間に呼び戻し、片付けるように指示する。

　ちらっと、宴の間を見る。

　来客の姿はまだ見えない。

（間に合った）

　藤は、詰めていた息をようやくほどいた。

　緊張で膝が笑っている。

　情けない。この体たらくでは、家を守るどころではない。

（……それなのに、誰が室になるかを気にするなんて）

　自嘲が喉を掠める。

　今は、目の前の仕事だけだ。

　余計なことを、考えてる場合じゃない。

　──自分にできることは、それしかないのだから。

　藤は控えの間から渡殿へと下がった。

◇◆◇◆◇◆◇

　少しして。

「お客様がご到着なされました」

　御簾の向こうから声がする。下女たちが縁側を走っていく。

　藤は渡殿で、呆然としたままそれを聞いていた。

「終わりましたか」

　藤は弾かれたように視線を上げた。

　ちょうど常陸が渡殿を通ってやってくるところだった。紅葉もその後ろに続いて歩いてくる。

　藤はさっと姿勢を正した。

「はい。座具敷きはすませました」

「よろしい」

　常陸は短くそう言った。そして控えの間へ。藤もそれに続く。

　来客はまだ宴の間には入ってきていないようだ。

　常陸は宴の間を覗き込んだ。

「これは……どういうことですか」

　常陸の声が、かすかに揺らいだ。

　血の気が引く感覚。藤の足が止まる。

「なぜ、お使者様の座具に浅葱の茵が」

「えっ……？」

　頭の中が真っ白になる。息も、鼓動も、どこかへ消える。

「御使者さま用にはもっとも高級な紫縁を。大掾さまには青縁、少掾さまは浅葱。……そう手配したはずです」

　常陸の声が今度ははっきりと震えている。

　体が痛いほどに固くなる。指先一つ動かせない。

　藤は、はっと顔を上げた。

　──札。

　結び目の違う、二つ。

（誰かが……入れ替えた）

　その瞬間、胃がひっくり返るような吐き気を覚えた。

　喉の奥がえづくように動く。耳の奥がズキズキと痛む。

　ふと、沈香が香る。

　常陸の視線が横を向いた。藤はそれを追うように目を動かした。屏風の裏。ほんのすこし、華やかな色の衣の端がはみ出ている。

　あれは──たしか……。

「そういう、ことですか」

　短いため息。常陸の声が低く落ちてくる。

「申し訳……ございません……」

　藤は吐き気を必死にこらえながら、こわばる体を床になすりつけるように伏せた。

　ごん、と音がするほど畳に頭を打ちつける。

　……こんな謝罪になんの意味もない。

　それは自分が一番わかっている。

「卑しい、ことを」

　常陸が静かに言った。

　悔やむような響き。

　──誰に向けての、言葉だっただろうか。

　藤は、きっと自分に向けられたものだ、と思った。

　喉がぐっと詰まり、手で必死に口を抑える。溢れ出てくる涙を拭うことすらできない。

「間違っているなら今すぐ直そう」

　紅葉の声に、とん、と畳を叩く音が重なる。

「殿には待ってもらって、その間に──」

「そのような非礼、当家の恥を重ねるようなもの」

　即座に、常陸の声。

　一瞬の静寂。

　それから、常陸がふっ、と息を抜く音。

　続けて衣擦れの音。

「あなたたちは渡殿へお下がりなさい」

　それから、常陸の気配が宴の間へと消えていった。

　女房たちがそろそろと渡殿へ移動していく。

　控えの間。

　藤は身動き一つできずにいた。

「大変申し訳ございません」

　宴の間から常陸の声。

　丁重すぎるほど低い。しかしはっきりとした声。

「こちらの落ち度で、座具を取り違えてしまいました」

　空気だけがひたすらに重たい。

「常陸にしては珍しい失態だな」

　経基の声。口調は優しいが、どことなく硬い。

　ざわめき。戸惑うささやき。とりなすような声が混じる。

　すぐ隣の間からだというのに、遥か遠くに感じる。

　そのざわめきの中の、かすかな一言だけが、藤の耳に届いた。

「親王殿下の使者をお迎えするというのに……」

　その瞬間、藤の胃がぐるんとひっくり返った。