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―３―

　夕刻。離れの間。

　西日が傾き、燭台の灯りがまだらに板間、そして畳を照らし始める。

　西からの光が、几帳をうっすら金色に染めていく。

　香炉から漂う香りがふわっと流れてくる。さっきまでの騒々しさが嘘のように、穏やかな空気がただよっている。

　手伝いを終えた下女たちは、すでに別の仕事を始めている。

　どうにか、宴の支度は整った──らしい。

　呉葉は隅っこでぼんやりとしたまま、離れの間を眺めていた。

　あのあと。

　屏風も几帳も、それから香炉も衝立も、全部呉葉が一人で運び終えた。さすがに肩は重たくなるし、膝も笑って震えている。

　藤は呉葉に「いいから座ってて」とだけ告げて、離れの間から続く渡殿へ行ってしまった。

（あとで常陸さまに謝らなきゃ）

　だんだん薄暗くなる西の庭を眺めながら、呉葉は思った。

　約束したことをたくさん破った。

　下女の仕事も"おかしなこと"も。

　やってはダメと言われたことを、たくさんやってしまった。

（一人で行こう）

　呉葉は心の中でそう決めた。

（怒られるのは、アタシ一人でいい）

　ふと背後に人の気配がした。

「本当にとんでもない怪力なのね」

　あきれたような声。振り向くと、秩父がそこにいた。

　離れの間には誰もいない、と思って油断していた呉葉は、どきっとして体を硬くした。

　続けて、秩父が言う。

「まるで人じゃないみたい」

　胸がずきん、と痛んだ。まるで氷で突かれたみたいな痛みが走る。

　……故郷でもさんざん言われてきた言葉。

　怖がる表情。遠巻きにしてくる人影。飛んでくる石。

　不意に目の前が歪んだ気がした。

（でも）

（アタシは間違ったことはしてない）

　追い出されるのは、嫌だ。だけど力を見せたこと自体は後悔していない。

　呉葉は歯を食いしばる。

「ねえ紅葉」

　まるで誘うような声。

「お屋敷の女童たちは噂好き。……あなたの噂、屋敷の外まで広がってしまうかもね」

　眉がぴくっと動いてしまう。

　頭の中に、下女や女童たちがささやきあう声が蘇ってくる。

「……でもね、言って聞かせれば素直に従ういい子たちなの」

　甘く、言い諭すような声色。

　秩父はくすくすと笑った。

「さっきわたしの好意を無碍にしたこと、許してあげてもいいわ」

　秩父は扇をゆったりと動かす。

　呉葉はじっと無言で秩父を見た。

「あなたが今、頭を下げて謝るのなら、あの子たちを静かにする方法を教えてあげる。それに御香だけじゃなくてもっといいものもあげるわ」

　扇の裏で、秩父がにやりと笑ったのがわかった。

「……どう？　悪い話ではないでしょう？」

「断る」

「……なんですって？」

　瞬時に、秩父の顔から笑みが消えた。

　呉葉は目をそらさずに続けた。

「断る、と言ったんだ。アタシは、なにも間違ったことはしていない」

　秩父の眉が怒りに吊り上がる。

「どういう意味か、わかって言っているんでしょうね」

　秩父の声が一気に低くなった。今にも噛みつかれそうなほど、鋭い眼差し。

　呉葉は眉間に力を込めて、秩父を睨み返した。

　喉の奥が熱くなる。

「知らない。けど、理不尽な噂なんかには負けたりしない」

　ぎっ、と歯ぎしりが聞こえた。

　秩父が、ばん、と強く扇を閉じる。

「いいわ。──後悔させてあげる」

　秩父はさっと踵を返す。そのまま渡殿へと去っていった。

　それを見送って呉葉はふうっ、と息を整えた。

（後悔？）

　……今更？

　──するもんか。

　呉葉は、手のひらにぐっと力を込めた。

◇◆◇◆◇◆◇

　しばらくして。

　渡殿の向こうから女房たちがやってくるのが見えた。

　先頭には常陸。それから藤もいる。

　呉葉は背筋を伸ばし、膝を揃えて常陸たちが来るのを待った。

　離れの間に入るなり、常陸は支度の整いを一望した。

　香炉、几帳、そして屏風。座の並び。

　その隣で藤が体を固くして座っている。

「この指図は、秩父の方のとおりですか」

　常陸の短い問いに、藤が小さい声で「はい」と堪える。

　背筋がぴりっと痺れる気がして、呉葉は息をのんでこらえた。

　常陸は一度だけ頷いた。

「よろしい」

　ほっ、としたのもつかの間、常陸の目線がこちらに来て、呉葉の胃がきゅっと縮みあがった。

　藤の指先がびくっと震える。

「よく、間に合わせました」

　落ち着いた、いつもの声。

　叱られている？　……わけではないらしい。

　……今は。

　呉葉は胸の中がざわめくのを感じた。

　そこへ足音が近づいてくる。

　常陸はさっと横へ避けて、平伏する。藤やほかの女房たちもそれに続く。

　経基が入ってきた。その後ろから、秩父も。

　常陸の前で、経基は足を止めた。

「さすが常陸。一部の隙も無いな」

　経基は扇の奥で笑う。常陸は平伏したまま答える。

「恐れ入ります。段取りは秩父の方が。……支度は藤の方が」

　秩父の扇が僅かに揺れた。が、その裏の表情までは見えない。

「秩父か。よい色合いだな」

　経基の後ろで、秩父の扇がゆるやかに動いた。

　上品に、優雅に。

　……さっきの怒りなど、微塵も感じられない。

（さっきのは、なんだったんだ）

　呉葉は拍子抜けした。

　続いて、経基は藤の前へ進む。

「藤。急な宴で大変だったろう。よくやってくれた」

　藤の肩がぴくりと震えた。

「恐れ入ります」

　息がこぼれるような、か細い声。張り詰めているのが、呉葉のいる場所からでもわかった。

　そして、経基は呉葉の前まで来る。

「紅葉」

「はい」

　そのままの姿勢で返事をする。経基がふっ、と笑うのが聞こえた。

「顔を上げよ」

　呉葉は経基をまっすぐ見上げた。

　呉葉に集まる視線。ささやき声。

　女房たちが息をひそめた。

　……藤の口が動くのが見えた。なにか言っている？

（そ、で）

　──そで？　あ。

　呉葉は袖でぱっと顔を隠した。

　経基の目が細くなる。

「随分と作法を覚えたようだな」

「うん。……じゃなくて、はい」

　またやってしまった。せっかく藤が教えてくれたのに。

「それに、今日はだいぶ活躍したそうではないか」

　どこかからかうような口調。

　……もう、経基の耳にまで。

　胸のあたりが疼く。

　どこまで？　どんなふうに？

　申し訳なくて、ちらっと常陸と藤のほうを見る。

　──でも。

　後悔はしないって、決めたんだ。

　呉葉は拳を強く握りしめる。

「えっと……ごめん、なさい」

　呉葉は常陸の方を向いた。

「下女の仕事なのに、手を出してしまった」

「聞いております」

　落ち着いた低い声。

　藤は青い顔のまま下を向いている。

「藤の手伝いで、したのですか？」

「うん……」

　そう答えながら、呉葉はつい視線を落とす。

　常陸は小さく吐息をこぼした。

「善意は認めます。が、しでかしたことは頂けません」

　怒られるのはわかってた。けど、やっぱり胸が苦しい。

　経基の目が笑みを含んで、細くなった。

「常陸、あまり叱らないでやってくれ」

　常陸が頭を下げる。

　経基は女房たちを見回しながら、穏やかに笑みを浮かべる。

「ここの女房達は都しか知らぬ者が多い。

　……自分はこれから坂東にもよしみを広げたい。

　だから、都の外を知るものを女房として受け入れたかったのだ」

　経基は呉葉の前でかがんだ。

「多少の不作法など、気にすることはない。

　……お前は、お前のままでもいい」

　経基が、優しく語りかける。

　また周囲がざわめいた。羨望。妬み。……警戒。

　呉葉は首を横に振った。

「それではダメだ」

　経基の目がわずかに開いた。

「藤や常陸さまを困らせてしまう」

　経基の目尻がやわらぐ。

「お前は、優しいのだな」

　扇の裏で、経基が笑みを浮かべる気配がした。

　……秩父の眉がぴくっと動くのが見えた。

「二人ともアタシが間違わないように教えてくれる」

　呉葉は経基の目をまっすぐ見た。

「だから正しいことを覚えたいんだ」

「そうか」

　再び経基は目尻を和らげた。

「はげめよ」

　経基は体を起こした。

　経基が通り過ぎていく。

　続いて、秩父。

　……その、通りすがりざまの一瞬。突き刺すような秩父の目つきに、呉葉はぞくっとした。

　そのまま過ぎていく秩父の背中を、不安な思いを抱えたまま呉葉は見送った。