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―１―

「宴、ですか」

　常陸の言葉に、藤は恐る恐る問い返した。

　舌の裏がひりつくような感覚をこらえながら、藤はそっと目を上げた。

「維茂さまより酒と酒肴をいただきました。女房達にもおすそ分けせよとの殿のご好意です」

　常陸は扇の奥で目をしかめる。

　愉快、ではない。むしろ、不愉快を含んだ目。

　藤はその違和感を飲み込み、わずかに顎を引いた。

「なお、今回は秩父の方が段取りをされるとのこと。……これから、顔を出してきなさい」

　はっとして、体が固くなる。

　段取り。宴の支度を、すべて取り仕切るのは、あの秩父の方──。

　体の芯が冷たくなる。

　常陸が、かすかに息を落としたように見えた。

「……あの方は無理難題をおっしゃることがあるから、重々気をつけるように」

「は、はい」

　無理難題。

　今のため息は、そういう意味か──。

　それでも、受けなければならない。断る選択肢はない。

　藤はもう一度、深く礼をした。

　藤はそのまま秩父の局の前へと向かった。

　御簾に移った香の匂いが、周囲に薄く残っている気がする。

　外から声をかけ、返事を待つ。

　たったそれだけなのに、すでに心が重たい。

「あら。あなたなの」

　中へ入るなり、秩父が言った。

　退屈そうに扇を揺らしている。

　藤は指をそろえ、床に額が近づくほど身を伏せた。

「常陸さまに手伝っていただこうと思ったのに。まあいいわ」

　下女が一枚の紙を持ち、目の前に差し出した。

「宴の段取り。殿もおいでになるのだから、足を引っ張らないでね」

　秩父はいかにもめんどくさそうな顔をする。

　藤は視線を伏せたまま紙を受け取る。

「じゃ、行っていいわ」

　扇で追い払うようなしぐさ。藤の表情が固くなる。

　──はやく、ここを離れたい。

　藤は足取りからそれを気取られないように、後ろへ下がった。

　局の外へ出て背を向けたとき、かすかな笑い声が聞こえた気がして、藤は唇をきゅっと結んだ。

「……っ、これ」

　渡殿で紙を開いた藤は、肩を震わせた。

　料理の品数が多い。材料の指定も細かい。紙を持つ指が白くなる。

　しかも、盛り付け、出す順番、器の種類までも。

「今から、買いに出ないと……」

　皿の枚数、調味料、材料の種類と数を、頭の中で数える。

　藤は急いで人手を集めた。

「東市《ひがしのいち》になければ四条河原まで行って探してきて。時間がないから急いで」

　矢継ぎ早に指示を下していく。足早に散っていく下男、下女たち。北門から出ていくのを見届けて、ようやく一息つく。

（でも、まだ終わりじゃない）

　紙に目を戻す。

「あとは掃除。今から取りかかれば……」

　残りの人数で、急げば間に合う。間に合わせられる。

　藤は頭の中で段取りを組んでいく。

　そのとき、秩父つきの下女が滑るように入ってきた。

「秩父の方さまからです」

　文を差し出されて、藤は怪訝に思いながらも受け取る。

　下女はさっと礼だけして、返事も待たずに去っていった。

　藤は、わずかに表情を曇らせた。

　嫌な予感しかしない。文を開く。

　中身に目を通していくうちに、藤の顔から血の気が引いていった。

「これ……無理だ……」

　離れの間への場所変えと、屏風、几帳の模様替えの指示書き。

　……今から？

　人手があれば、わけもない。しかしその人手は、たった今北門から出ていってしまったところだ。

　指先の感覚が薄れていく。藤はその場に立ち尽くした。

「……どうした？　藤」

　その声に、藤は顔を上げた。紅葉が縁側を歩いてくる。

　藤の表情に気づいたのか、紅葉の顔がさっとこわばった。

　藤はかすれた声で言った。

「どうしよう……」

　人手を出してしまったこと。追加の指示。模様替えの時間がないこと。

　残した人数では、掃除だけで手一杯──。

「じゃあ、アタシが──」

　紅葉がそう言いかけて、止まった。

（……それは、ダメ）

　紅葉のことだから、自分がやる、と言うつもりだったのだろう。でも、それだけはダメ。

　下男、下女の仕事を女房がやってはいけない。

　常陸さまとも、そう約束していたはずだ。

　それを紅葉は思い出したのだろう。

　沈黙が落ちる。

　ぐちゃぐちゃになりそうな頭で、藤は必死に考えた。

（……できません、とは言えない）

　胸の底が、ずしんと重たくなる。

　断れば秩父に笑われる。無礼者と罵られる。

　それどころか"段取りもできない女房"の烙印が押されてしまう。……殿の目に、そう映る。

　きっと、それが狙い──。

　そうなったら、殿からの覚えも悪くなってしまう。

　なにもかも、終わる。

（でも──）

　……腹をくくるしかない。

　藤は、歯を噛み締めた。

「アタシがやる」

　紅葉が言った。

　藤ははっと紅葉を見る。

「アタシなら、一人で全部できる。やれる。間に合わせるにはそれしかないだろ？」

「絶対ダメ」

　藤は即答した。

「そんな目立つことをしたら、どんな噂になるか……」

「でも、それだと藤が困るんだろ？」

　紅葉の目はまっすぐだ。まっすぐすぎて、まぶしいくらい。

　ただ純粋に助けようとしてくれている。

「だけど……」

　藤は言い淀んだ。

　紅葉はまたあの怪力を出すつもりだ。たしかにそれなら、家具を一人で運べるだろう。

　けれど紅葉の怪力が噂になれば、常陸さままで巻き込まれてしまうかもしれない。

　それはきっと秩父さまの思惑どおり。

　藤は首を横に振った。

「それでもダメ。……わたしが秩父さまにお断りを入れてくれば済む話だから」

　諦めが声に出てしまっているのが、自分でもわかる。

「藤──」

　紅葉がなにかを言いかける。

　藤は首を振って、……無理に笑顔を作ろうとして、ぎこちなくなってしまった。

「いいの。……ありがとう」

　どうにかそれだけ言うと、藤は局に向かって歩き出した。