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―２―

「違う。膝で歩くの」

　藤の声は優しいのに、容赦がない。

　呉葉は言われるままに畳に膝をついて、腰を落とした。

「こう、か……？」

　そのまま膝をなすりながら進む。

　頭ではわかっていても、袴の裾は足に絡むし、膝が床板にこすれて痛い。

　ぎこちなく、一歩、二歩。

　両手は前か横。体が左右にふらつく。

「肩。動かさない」

「うっ……」

　肩に力を入れると、今度は膝がうまく動かない。

　こんなの、山道を駆け抜けるほうがよっぽど楽だ、と呉葉は思った。

「これ、ずっとやるのか？」

「お膳を持ったまま歩けるようになるまで」

　いつになく、藤の声がきつく聞こえる。

　うめき声が出る。

「膝が痛い……」

「がまんして」

　泣き言を言いたい。けど、藤の目は真剣そのもの。

　（がんばらなきゃ）と、呉葉は胸の内で繰り返した。

　何度か往復したあと、今度は空の膳を持たされる。

　音を立てないように運ぶ練習。

　器が膳のなかで滑る。木のぶつかる乾いた音に、背中が冷える。

　膝が、肩が、悲鳴を上げる。

　ある程度運べるようになったところで、膳を置くように言われた。

　ほっとして、その場にへたり込む。

「まだ。次は器の配置。絶対に間違えないで」

　膳の上に、藤が空の器を並べていく。

　茶碗、汁椀、強飯の椀。見た目は似ていても、置く位置には意味があるらしい。

「強飯の椀は必ず左に。汁の椀は右。お皿はこっちで四種器《よぐさもの》は右奥に」

「う、うん」

　次々に器を差していく藤の指。それを追いかけているだけで目が回ってくる。

「食事のときには音を立てない。歯を見せない。口元は袖や扇で隠して。好き嫌いもダメ。袖が器に触れてはダメ。お箸を落とすのはダメ。お膳をまたいだりすることはもっとダメ」

　一気に畳みかけられて、大量の言葉が耳の中で渦を巻く。

　目がチカチカする。

「そんな、たくさん──」

「なに？」

　覚えられない、と言いかけて飲み込む。

　藤がすごく厳しい。

「今日は殿はいらっしゃらない。常陸さまの夕餉の配膳が当番。それまでに全部覚えて」

　──ぜんぶ。

　頭から湯気が出そうだ。

「お、多すぎる……」

　つい弱音が漏れた。

　藤に迷惑をかけたくない。そう言ったばかりなのに。

「でも、ここで認められるためにはがんばらなきゃ」

　まっすぐ藤の目が見つめてくる。

　その目だけは、裏切れない。裏切りたくない。

「……わかってる」

　呉葉は小さく顎を引いた。

◇◆◇◆◇◆◇

　夕餉の時間になった。

　油皿の灯りが渡殿の板目にゆらりと落ち、夕方の冷えが足元から忍び上ってくる。

　厨から膳が運ばれてくるのを、渡殿で受け取る。

　立ち上る湯気と香り。

　呉葉は、お腹が勝手に鳴りそうになるのを必死にこらえていた。

　器の位置を確かめる。右、左。お椀がこっちで、強飯がこっち。

（……たぶん、合ってる）

　それを持って縁側を進んでいく。

　常陸の局の前まで来たところで、藤がささやく。

「気をつけて」

「うん」

　深呼吸。ダメなことはたくさんある。……でも、だいたいは覚えてる。

　呉葉は膝をついて進んだ。

　局の真ん中に常陸が座っている。扇の向こうから視線だけが追いかけてくる。

　呉葉は膳を静かに置いた。

　膳の向き。箸の向き。呼吸を止めて、音を立てない。

　指先の動きまで見られている気がする。

　最後に指先を床について、一礼。

　──できた。

　少なくとも、なにも言われなかった。

　呉葉は張っていた肩の力を抜いた。

　そのまま下がろうとしたとき。

「いてっ」

　足が畳の縁に引っかかった。袴の裾が畳の目に絡んでしまった。

　声を出してしまってから、はっと口を閉じた。が、もう遅い。

　藤の顔がさっと青くなるのが見えた。

　常陸の目線が鋭くなる。

　ぱちん、と扇を閉じる音。

　藤の肩がぴくっと跳ねる。

　全身が凍りつくほどの緊張。

（……でも）

　逆に、頭が冴えてきた。

　……大丈夫。

　落ち着いて姿勢を整える。もう一度手を揃え、静かに頭を下げる。

　そして今度は確実に、丁寧に、後ろに下がる。

　藤の隣まで戻ってきたところで、呉葉は自分が息を止めていたことに気がついた。

　そして沈黙。

　膝の痛みさえ忘れるほどだった。

「……細かいところはいろいろとありますが、まあいいでしょう」

　常陸の低い声。

　藤がふうっ、と息をついた。

　肩の力が抜ける。

　と同時に、続きが飛んできた。

「紅葉。今日のあなたの無作法は全て、藤の責任になることを忘れぬように」

　反射的に言い返しそうになって、こらえる。

　まだ、ダメだ。

　同じ失敗はしたくない。

　常陸が、ふっ、と笑ったように見えた。

「今後も励みなさい。精進していれば、悪い噂など自然と消えるものです」

　いつになくやわらかい声。

　気のせい、かもしれない。でも、体のこわばりが少しだけほぐれた。

　呉葉と藤は常陸に一礼して、退出した。

　渡殿まで戻ってきて。

　呉葉は、握りしめていた拳をほどき、深く息をついた。

「よかった……」

「声。大きい」

「……あ」

　藤に言われてきゅっと口を結ぶ。

　そして、ぷっ、と小さく吹き出す。釣られるように藤の口もほころんだ。

「藤のおかげだ」

　呉葉はにっこりと笑った。

「今度は、ちゃんとできた」

「まだまだ、だからね」

　すぐに藤が真面目な表情に戻る。

「"できた気になる"のがいちばん危ないの。畳の縁、踏んでた。足音。あと器も鳴った」

「でも、怒られなかった」

　呉葉の言葉に、藤の表情がやわらかくなる。

「うん。……がんばったね、紅葉」

　呉葉は、へへっと笑う。

　釣られて、藤も笑顔になる。

　胸に居座っていた重たさが、すっと軽くなる。

「あとは、秩父さまの膳も持っていかないとな」

　そう言った瞬間、藤の表情がさっと曇った。今の笑顔が嘘のように消える。

「……それは、わたしが」

「でも──」

　当番はアタシのはず。そう言いかける。

　しかし藤は首を横に振った。

「いいの。紅葉は他の女房たちのを──」

　藤が言い終わる前に、後ろから声が飛んできた。

「あら、わたくしには配膳してくださらないの？」

　ぞわっとするような声。甘くまとわりつくような声、とでも言うべきだろうか。

　呉葉と藤が振り向くと、下女を連れた秩父が立っていた。

　扇で口元を隠しているのに、笑みを浮かべているのがわかる。

　藤はとっさに頭を下げた。呉葉も同じく頭を下げる。

「常陸さまにも配膳なさるくらいだから、お作法の練習はなさったのでしょう？」

　くすっと笑う秩父。

「わたくしも見てみたいわあ」

　呉葉は眉をしかめる。

「秩父の方さま、配膳でしたらわたしが──」

　藤が言いかけた瞬間、秩父は扇の上から鋭く睨みつけた。

「わたくしは紅葉の方にお願いしているの」

　そして藤の耳元へ、そっと顔を近づける。

「──あなたの手は泥臭いの」

　冷たい小声。

　その瞬間、藤の表情が固まった。唇がかすかに震えている。

　それに気づいて、呉葉は胸の中がきしっ、と鳴った。

　この空気は、良くないものだ。

「いいよ、藤」

　呉葉は藤をかばうように一歩前に出た。

「さっきみたいにやればいいんだろう？　大丈夫。藤が教えてくれたから」

　秩父に一礼して、藤の袖を引く。

　秩父は満足げに扇を揺らし、藤へ向けて追い払うような仕草をする。

「あなたは他のお仕事があるでしょう？」

　あくまで口調はやわらかい。

　しかしその目つきは明らかに相手を嘲っていた。

　藤はぐっと拳を握りしめたまま、俯いている。

　呉葉はもう一度、藤の袖を引いた。

　藤は乱暴に涙を拭ってから、呉葉の後を歩き出した。