1/63

―１―

　木々の枝先には、気の早い紅や黄色がぽつぽつと混じりはじめていた。

　葉の間から差し込む強い日差しが、せせらぎの水面できらきら跳ねる。

　石を撫でる水音が、耳の奥まで涼しくしてくれる。遠くでは蝉が遠慮なくわめいていて、夏の名残をぶつけてくる。

　呉葉（くれは）にとって、人が近寄らない山の沢は、息のしやすい場所だ。

　葛の根と栃の実をいっぱいに採った籠を川岸の岩の上に置き、こわばった肩をぐるっと回す。

　細い体つきのわりに、腕や背中にはしなやかな筋がついている。長くおろした前髪が汗で頬に張り付いて、やたらとうっとおしい。

　静かに周囲の気配を確かめる。

　鳥の鳴き声。木々を通り抜ける風の音。草木と水の匂い。

　──誰もいない。誰も見ていない。

（なら、いっか）

　髪を覆っていた幅広の濃茶色の頭布をほどき、丸い岩の上へ静かに置く。

　麻の小袖と袴も脱いで、枝へ引っかけた。

　それから、ばしゃばしゃと水を割って流れに身を沈める。

　山を歩き回って火照った肌に、冷たさがじわっと沁みる。

　大きく息を吸い、膝を折って、ざぶん、と潜る。

　頭のてっぺんまで沈めると、汗ばんだ髪が一気に冷やされていく。

　ほどけた髪が水の中で揺れる。

　息が苦しくなってきたところで、川底を蹴って立ち上がる。勢いよく水面を破ると、ぱしゃ、と水が弾けた。

　腰ほどもある長い黒髪から、ぽたぽたと水が滴り落ちる。滴は珠になって連なり、肌を滑って落ちていく。

　陽に焼けた肌が光を照り返している。心地よい熱を全身で感じながら、そのままの姿勢で空を見上げる。

　呉葉はゆっくり両手を伸ばした。

　ふーっ、と息を吹く。

　水面に映った自分の目が紅く光るのが見える。同時に、体の奥が、かっと熱くなった。

　吐いた息がほのかに淡く光りはじめ、次第に集まって蝶の形にまとまっていく。

　だいぶうまく作れるようになった。

　最初はもやっとした光の塊だったのが、今はちゃんと翅の輪郭まで出せる。

　……なのに。

　里の者はこの術を"人ならざる力"、と恐れる。

　向けられるのはいつも、怯えるような目つき。そして嫌悪の表情。

　胸の内側がちくりと痛む。いっそ慣れたはずなのに、毎回ちゃんと痛い。

　呉葉は小さく舌打ちした。

　赤子は喜んでくれた。怖がっているのは、いつだって大人たちだけだ。

　息を吐ききって、もう一度手を広げる。指の間に煙みたいな光が絡みつき、また新しい翅を形作っていく。

　"この術を人前で使うな"。

　父が、きつく言う声が頭の隅で聞こえる。

（なら人前じゃなきゃ、いいってことだよな）

　再び息を吹いて、光る蝶をもっと増やしていく。

　……そのとき。

　木の葉や枝を踏む音が近づいてくるのに気づいた。

　はっ、として息が止まる。

「おーい経基（つねもと）ー？」

　男の声。

（人？　こんなところに？）

　呉葉は蝶を急いで手でかき消した。煙は形を失い、風に紛れて消えていく。

　そして、濡れたままの髪に大急ぎで頭布を巻きつける。

　指が焦って震える。なかなか布をうまく結べない。ぐいっ、と引っ張って、乱暴に縛り目を作る。

「どこにいる？　おーい──」

　せせらぎの向こう岸までは、だいたい十歩ほど。

　茂みから、ぬっ、と顔を出したのは、背の高い若い男。

　見知らぬ顔だ。

　狩衣に太刀。頭には烏帽子。広い肩幅で、がっしりとした体つき。

　でも、猟師の雰囲気とは違う。立ち姿としぐさに、気品と余裕がある。

　──目が、合った。

「なんだお前！」

　ぞわっ、と全身が粟立つ。

　心臓が跳ね、喉がきゅっと狭くなる。

　呉葉はとっさに近くの岩陰にしゃがんで、身を隠した。

（里からも山道からも外れた場所なのに、なんで？）

　肌着すら纏っていない姿を見られたことよりも、頭布を着けていないところを見られたかもしれないことに、ひどく焦る。

　そっと指で頭布に触れる。大丈夫。ずれている気配はない。

「なに、っていうか……人を探してるんだが」

　男は呉葉の裸など興味がないかのように、困った顔を向けた。

　呉葉は岩の陰から顔だけ出して、男を睨みつけた。

「どこから来た！　……いつから見てた！」

「はあ？　……ガキの水浴びなんざ見ねえよ」

　男はむっとした表情で言い返した。

「ガキじゃない！」

　かっ、と血が上る。

　──髪上げの儀ならとっくに済んでいる。ガキ呼ばわりされる筋合いはない。

　呉葉は片手で水中を探り、人の頭ほどもある大きな石を掴んで持ち上げた。

　それを見て、男は目を丸くした。

「は？　なんだその馬鹿力！」

　呉葉は男の足元に石を投げつける。

　ばしゃん、と大きな水音。はねた水が狩衣の胸元まで跳ね、男はびしょ濡れになった。

　男の顔が、たちまち怒りで熱を帯びたように赤くなった。

「てめえ、なにしやがる！」

　呉葉はもう一つ石を掴み上げる。

「とっとと去れ！　次は当てる！」

「んだとこの！」

　男は水を乱暴に蹴立てながら、川の中へ踏み入って来た。

（頭、はマズい。死なせてしまう。足か、腕だ）

　石を投げようとかまえた、そのとき。

「おい、維茂（これもち）。ここだ」

　別の茂みが揺れた。もう一人、男が姿を見せる。

　こっちはもう少し歳上だろうか。背丈は同じくらいだが、ずっと華奢に見える。

　同じく狩衣に烏帽子。しかし、布地の艶が違う。手には扇を持っている。

「水浴び中の女子に迫るのはいただけないな」

　からかうような口調。

「……それとも、羽衣の天女でも見つけたかな？」

「なんだ経基、そこにいたのかよ」

　維茂と呼ばれた若い男が、ほっとした顔をした。

（こいつら、仲間……？）

　見知らぬ男が二人。自分の無防備な姿に、呉葉はさすがに背筋が冷えた。

「なんなんだお前ら！」

　威嚇するように声を荒げる。

　動きを目で追いながら、ちらっと木の枝にかけた小袖に目をやる。届くだろうか。間に合うだろうか。

　岩で身を隠したまま、じりっ、と岸に近づく。

「大変失礼した」

　経基と呼ばれた男は、扇で口元を隠している。

　言葉遣いは、やけに丁寧だ。それが逆に落ち着かない。

「……このあたりに住まう娘か？」

　そのとき。経基の視線が頭布に一瞬だけ動いた気がした。

　鼓動が一拍飛ぶ。

　呉葉はさっと頭布を手で抑えた。

「……お前らはどこの者だ」

　油断なく睨みつける。

　経基はわずかに顎を引いた。

「私は源経基《みなもとのつねもと》という。こっちは平維茂《たいらのこれもち》。

　偶然とはいえ水浴びを邪魔してしまったことをお詫びしよう。

　……名を、うかがってもよろしいか？」

　その表情や声色は穏やかで落ち着いている。

　経基は維茂に手招きをして、距離をあけさせた。

　ようやく、呉葉の肺に空気が戻る。それでも視線は相手から外さない。

「呉葉」

　慎重に様子をうかがいながら、呉葉は短く答えた。