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「沈黙の距離」

　一方、病院で検査を終えた政悟は、椅子に腰を下ろしてペットボトルに口をつけた。

　待合室の空調はほどよく冷えていて、壁の時計だけが、機械的な音を立てている。

　イハラは隣で黙って座っていたが、不意にぽつりと口を開く。

「……あの人、本部の人間だったんだな」

「霞さんのことですか？」

「ああ。政悟も、知らなかったんだよな？」

「はい。知ったのは、昨日です」

　政悟の声に怒りや不満の色はなかった。ただ事実として口にする。それが逆に、イハラの胸に引っかかった。

「……それで、怒ってないのか？」

　少しの沈黙を置いて、政悟は苦笑した。

「怒る理由、ありますか？　みんなは……多分、僕のことを考えて、言わなかっただけだと思うし」

「……」

「それに、あの人がスパイだったって聞いて、なんか……納得しちゃった自分もいて」

　政悟は自嘲気味に笑いながら、指先でペットボトルのキャップをくるくる回す。

「まぁ、でも、ほんとは、ちょっと寂しかったですけど」

　イハラは政悟の顔を見つめる。

「優しいな、おまえは」

「イハラさんは？」

　その問いに、イハラはすぐには答えなかった。

「俺は、知らされなかったことが……引っかかってるだけだ。政悟とは、立場が違うからな」

―――霞が上から送られたスパイだった――そう告げられたとき、イハラは最初、意味がわからなかった。あいつらに、いつから気づいていたんだと、聞く気にはなれなかった。

　霞と交わした会話、あの距離感。彼女が淹れてくれたコーヒー。微笑んだ横顔。

　（俺だけ知らなかったのか……）

　急に、胸の奥が焼けるようだった。

　（――あいつら、彼女と話してる俺を、心の中であざ笑ってたのか？）

　誰かの嘲笑が、頭の奥で響く。

　（いや違う、そんなはずない――）

　そう思いたいのに、疑念が止まらなかった。

「……そっか」

　政悟はそれ以上、何も言わなかった。

　二人の間には、薄くて固いガラスのような静けさが流れていた。

　政悟は、八真人について尋ねようとした。

　だが、その言葉は喉の奥で留まり、声にならなかった。

　まだ確信ではない。だが、無視もできない。そんな疑念を、イハラにぶつけるのは、どこか違う気がした。

――――――――――――――――――

外は肌寒い風が吹いていた。

街灯も届かない空き地に立つ二人の男がいた―――シンイチとイハラだ。

「悪かったな。お前に、霞さんの話をしなくて」

　シンイチが言った。いつも通り、飾らない声だった。イハラは一度だけ小さく息を吐き、「ああ」とだけ応じる。

しばらく沈黙が続く。どこか遠くで車のクラクションが響いた。その音に紛れるように、イハラがぽつりと口を開いた。

「そういえば、お前、政悟に言っただろう。京都の任務―――」

「ん？」

「俺と隼斗の話だよ」

　シンイチは少しばつが悪そうに「ああ」と言いながら笑った。

「悪い。政悟なら、お前と隼斗の中和剤になるかと思ってな。それに、あいつ……全部を知りたがる性分だろ？」

「……確かに」

　イハラの目が細くなる。懐かしむような、どこか切ないような声で彼は続ける。

「政悟は、誰よりも対象者に詳しい。名前も、生い立ちも、罪の内容も。……どうやって調べてるのかは分からないが」

「そりゃあ……あいつ、寝ないで調べてるからな。俺、何回かパソコンの前で潰れてるの見たことあるぞ」

「もしかしたら――政悟は殺す理由を探しているのかもしれない」

「え……？」

「対象者がどんな奴で、どんな罪を犯して、被害者がどれだけ苦しんで……殺すに足る理由を、いつも探しているんだ。そうでもしないと、自分を納得させられないんだろうな」

　シンイチは黙った。視線は足元に落ちている。まるでそこに政悟の影でも見ているかのように。

　「政悟は、班のみんなが好きなんだよ」

　静かに、でも確信のある口調で、シンイチが言った。彼は続ける。

「誰か一人でも欠けることが、怖いんだ。あいつは、そういう奴だ。だからお前と隼斗が――」

　その言葉に、イハラは顔をわずかにしかめた。

「だからって、政悟に話すな。彼はまだ子供だ。抱えきれないほどの重荷を与えていいわけがない」

　ぴしゃりとした口調だった。

「そういえばお前は、初めて会ったときから、変わってなかったな」

　シンイチの言葉にイハラが少し目を丸くする。

「初めて？」

「そう。病院で俺と息子に会った日だよ」

　その瞬間、イハラの記憶が、ふっと過去に引き戻されていった。