56/85

「仮面の崩壊」

　政悟の体調も回復した午後、和大は全員を呼び出した。

「任務は順調に進んでいるだろう？　改まってみんなを集めるなんてどうしたんだ」

　怪訝な顔でイハラが聞いた。政悟も首を傾げている。シンイチと隼斗は神妙な面持ちで、八真人は無反応だ。

「俺から何か言うより、本人の口から言ってもらった方が良いだろう。なぁ、霞さん」

　和大が霞を見た。

「え？　私……ですか？」

「ああ。得意だろ？　それらしく喋るの」

　隼斗が皮肉に口元を歪めた。

「恋人のふりも、心配してるそぶりも、ぜんぶ上手だったよな。さっさと吐けよ。洗いざらい」

「……隼斗、どうしたんですか？　ちょっと落ち着いてください」

　隣で政悟が小さく口を挟む。

「うるさい！」

　隼斗の声が鋭く跳ねた。

「お前は黙ってろ！　知らずにのんきに信じてたくせに！」

　政悟がわずかにたじろぐ。

　そんな二人の間に霞が歩み寄った。ふぅっと深く息を吐いて、やわらかい声を出す。

「もう……やめてよ。兄弟げんかなんて、こんな時に」

　手を差し伸べるようにして、まるで母親が仲裁するような口ぶりだった。

「隼斗さん、そんな言い方はやめて。あなたはお兄ちゃんでしょ……もっと……」

　しかし、彼女がすべてを言い終える前に隼斗は怒鳴っていた。

「誰がお兄ちゃんだ！　その顔でそんな台詞を言うな！」

　隼斗は続ける。

「こっちがおとなしくしてると思って調子に乗りやがって！　バカにしてんのか？　こっちが何も知らないとでも思ったか？」

　ものすごい剣幕で怒る隼斗に一同はあっけにとられた。

「待て、どういうことだ？」

　事情が呑み込めないイハラが首をかしげる。

「こいつはな、上から送り込まれたスパイなんだよ！　俺たちの仲間になるふりをして行動を逐一監視して、報告していたんだ」　

　隼斗が言うと同時に、霞の顔から笑みが消えた。

「そう――バレてたの。じゃあ言わせてもらうけど、私、知ってるのよ。この顔にそっくりの女が、あなたたちをおいて死んだんでしょ？　かわいそうな人たち。いつまでも母親の幻想に縛られて哀れな人たち」

　霞は隼斗に一歩近づいた。ふっと息を吐いて隼斗の顔をじっと見つめる。

「私がこの任務であなたを恋人役に選んだ理由、わかる？」

「は？　知るかよ。他にいなかったからだろ」

「違う。あなたが精神的に一番崩れやすいって判断したからよ」

　隼斗の目が細くなる。

「俺が？」

「ええ。あなたは理屈を通り越して、瞬間的に動く。でもその直感の裏には過去の傷や情がこびりついてる。優しさなんて否定してるくせに、誰よりも早く飛び込んでる。そういう人は、壊すのが簡単。少し踏み込むだけで、深いところまで落ちる」

　隼斗は何も言わなかった。

「もういいだろう。霞さん、俺たちはもうあなたと任務はできない。本部には連絡した。この任務はここで終了だ。悪いが、これから俺と一緒に本部へ行ってもらう」

　　和大が立ち上がり、部屋から出るよう霞を促した。霞は何も言わず、ただ頷いた。

　背筋を伸ばして歩き出した彼女の表情には、いつもと同じ仮面のような微笑が浮かんでいた。だがその肩は、かすかに震えていた。

　一歩、また一歩と足音が遠ざかっていく。

　彼女は廊下の前でほんの一瞬、立ち止まる。

　何か言いかけたように見えたが、やがて小さく息を吐くと、そのまま家の外へ消えていった。

　残された５人は、誰も言葉を発することができなかった。

　霞の正体が明らかになった後、誰もが何かを言いかけては飲み込み、沈黙が場を支配していた。

　その中で、ぽつりとシンイチが口を開いた。

「最初は、俺、反対だったんだよ。霞さん、ちゃんとやってるじゃないか、仲間を疑うなんて良くないってな。でも隼斗が、『何もなければそれでいい』って言うもんだから」

　政悟が静かに問いかける。

「で、何かあったんですか？」

「あったよ。彼女の前の班にいた人間で、俺が訓練所時代に一緒だったやつがいてな。気になって、直接聞きに行ったんだ。最初は黙ってたけど、何度も食い下がったら、ポロッと口を滑らせた」

　シンイチの声が少し低くなる。

「――霞のせいで、班が崩壊した。死人も出た―――ってな。しかも、そいつが見せてくれた当時の写真……顔が今と全然違ったんだ。たぶん、お前らの母親に、似せてる」

　言葉が、音ではなく、重みとして政悟に降りかかる。

　隣で隼斗が動いた気配がしたが、誰も何も言わなかった。

　ただ、シンイチの声だけが静かに続いた。

「彼女、最初は班のみんなに慕われてたらしい。良く気がきくってな。でも気づけば、班長やメンバーを手玉に取って、人間関係をかき回して……。ある任務の時、彼女が起こした行動で計画は失敗、班は崩壊。それなのに、彼女だけ処分されなかった」

　場の空気が凍りつくような沈黙のなか、彼は続けた。

「他の連中は処理班や裏方に異動させられたのに、彼女だけは無傷でうちの班に来た。調べたら、彼女がいた班が解体したのは１つじゃなかった。どうやら彼女は上からの指示で、班の監視・必要とあれば解体させているようだ」

　そこまで言って、シンイチは黙った。

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　シンイチの話が終わったあと、しばらくの沈黙が流れた。

　重い空気を切ったのは、イハラの声だった。

　「どうして俺に黙っていたんだ、シンイチ」

　　その声は、抑えていた怒りが滲んでいた。

　「話す機会なんて、いくらでもあったはずだろう。前の任務のあとも、帰り道だって……」

　　シンイチは顔を伏せ、かすかに肩をすくめた。

　「……悪い」

　その一言だけ。釈明の意図は感じられなかった。

　イハラが言葉を続けようとしたとき、隼斗が割り込むように言った。

　「敵を欺くには、まず味方から――って言うだろ。正直、イハラにまで話してたら、霞にバレてたかもしれない。俺たちが警戒してるって」

　言い捨てるようなその口調に、イハラの目が鋭く細められる。

　「つまり、お前たちは、俺は信用できないと思ったってことか」

　「そういう意味じゃない。お前が真面目で真っ当すぎるのは分かってる。だからこそ、迷いが顔に出る。それを見て、霞が気づいたら意味がない」

　隼斗の言葉は理屈が通っていた。だが、それはあくまで合理的であって、誠実ではなかった。

　「それでも、話すべきだった」

　　イハラの声は静かだったが、そこに怒りと悲しみが混じっていた。

　「俺は最初に和大と班を作った初期メンバーだ。ずっと、お前たちと同じ現場をやってきた。それなのに――」

　その言葉の先は、彼自身が飲み込んだ。

　　本部に報告に出かけている和大の姿はその場になかったが、イハラがちらりと視線を向けて、つぶやいた。

　「和大―――班長は知ってたんだろう？」

　　シンイチがわずかにうなずいた。

　「ああ、報告はしてた。あの人なりに、全体を見てたんだと思う」

　　イハラは拳を握ったまま、何も言わなかった。

　　何に怒ればいいのかも分からず、ただ、自分には「知らされなかった」事実が胸に残った。

　政悟が視線を動かすと、八真人は、少しうつむいたまま黙っていた。八真人はもともと無口だ。最初は、それほど気にも留めなかった。

　けれど、ふと気づく。

　この話題になってから、彼は一言も口を開いていない。彼も自分とイハラと同様「知らされなかった」一人だ。だが、霞の正体が明かされても、彼はまるで何も驚いていない――まるで、初めから知っていたかのように、ただ黙って皆の会話を聞いていた。

　政悟は、自分と八真人のやり取りを思い出す。

　霞のことを話すたび、彼はいつも同じ言葉を繰り返していた。

「――用心しろ」

それだけだった。何も説明せず、感情も表に出さず、ただ短く。

　政悟は違和感を感じ――それから確信した。そうだ、八真人の反応には、最初からずっと驚きがなかった。むしろ、すべての答え合わせを見届けていたようだった。

　だがそれはまだ、疑いと呼ぶには小さく、けれど完全に無視できるほどには、淡くなかった。