空の色は変化し続ける、ということだけが変化しない。～宵と暁の空～

「仮面の下の真実」

「静寂の微熱」

　施設から離れた道を、シンイチの運転する車が疾走する。

　後部座席には政悟と八真人。政悟はぐったりとして八真人の膝に頭を乗せていた。

「政悟……」

　八真人はそっとその額に触れる。熱い。

「まずい、かなり熱があります」

　呟くような声に、運転席のシンイチがわずかに目を細める。

「……こいつ、昨日から咳してただろ。ったく無理すんなよ……」

　シンイチの運転する車は、闇に溶けるように一軒家へと向かっている。

「もう少しだ。政悟、頑張れよ」

　シンイチの声が前から飛ぶ。

「イハラが先回りして待ってる。あいつなら、何とかしてくれる」

　その言葉が、車内の張り詰めた空気をわずかに和らげた。

　政悟を乗せた車が家の前に停まった。

　車が到着すると、バイクで先に帰宅したイハラが家の前で待っていた。ドアが開くと同時に、すぐに政悟の容体を確認する。

「熱が高いな……とにかく部屋に運ぼう」

　八真人とシンイチが手際よく政悟を運び入れる。政悟を部屋に寝かせ、イハラが、胸の音を聴診器で確認する。

「マイコプラズマかもな……。熱の割に咳が弱かったから、見逃してた」

　低酸素状態と脱水も進んでいた。イハラは静かに処置を始めた。

　点滴の代わりにスポーツドリンクを少しずつ摂らせ、処方薬の抗菌薬と解熱剤を与える。部屋には加湿器。イハラは自分の医療バッグから必要な器具を取り出し、肺の音や血中酸素濃度を測りながら、政悟の回復を見守った。

「あと半日遅れてたら、肺炎が進行してた……」

　誰に言うでもなく呟いたイハラの声に、わずかに震えが混じっていた。

　後から別の車で追いついた隼斗は、ちらりと後方を振り返った。

　霞がゆったりとした足取りで歩いてくる。月明かりの下、白い肌がどこか冷たく見えた。

　「……あのロック」

　　隼斗が低く、吐き捨てるように言った。

　「お前なら、あの程度――本気を出せば、突破できただろう。それとも自分でロックをかけたか？」

　　霞は表情を変えなかった。ただ、わずかに首をかしげてみせた。

　「ふふ、そう思う？」

　「ああ。お前、部屋に閉じ込められてから、動きが妙に待ってるように見えた」

　　霞は息をつき、空を見上げた。

　「……だって、あなたたちが、どこまで私を守るつもりなのか、見たくなったの」

　　その声音は、どこか無邪気にすら聞こえた。

　「お前、政悟が倒れたのを知ってて、わざと時間を稼いだな」

　「結果的には、ね。でも私が何かした証拠は？」

　　挑発するように、霞はわずかに微笑んだ。

　隼斗は舌打ちしそうになるのを堪える。

　「……ほんと、嫌な女だな」

　「褒め言葉として受け取るわ」

　　二人の間に言葉が途切れたそのとき、家の中からイハラの声がした。

　「隼斗、政悟を部屋に運んだ。薬箱を持ってきてくれ」

　「……了解」

　隼斗は背を向けて歩き出した。その後ろ姿を見つめながら、霞は一言、誰にも聞こえない声でつぶやいた。

「なかなか壊れないわね……ここは」

――――――――――――――――――

　翌日、政悟は自分の部屋で眠っていた。

　イハラの調合した薬のおかげで少しは熱が下がったものの、体のだるさはまだ抜けきらない。

　ふと、額にひやりとした感触が走った。濡れたタオルが置かれている。一瞬、その手つきに、誰かを思いかけた。

――母さん？　だが、すぐに違うと気づく。同時に、怒りにも似た拒絶が込み上げた。

　政悟は眉をひそめ、タオルを手で乱暴に払った。

「……触らないでください」

「え？」

　傍らでタオルを交換していた霞が、わずかに目を見開く。

　政悟は視線を合わせず、布団を引き寄せて背を向けるようにして言った。

「……勝手に僕の部屋に入らないでください。別に、あなたに世話してもらいたいなんて頼んでません」

「でも、まだ熱があったから……」

　霞の声は言い訳のように弱々しくなる。

　政悟はその声音にも、なぜか苛立ちを覚えた。

　―――シンイチさんが入ってくるのは気にならなかった。イハラさんにも素直に手当てを受けた。でも、この人は違った。まるで母親みたいに、断りもなく世話を焼いて、当たり前の顔で自分の部屋にいる。母親なんて、覚えていない―――

　けれど――だからこそ。

　思い出しそうになるたび、傷のようなものが疼いた。

　そのまま、政悟は布団を頭まで引きかぶって黙り込んだ。

　霞はそっと立ち上がり、静かに部屋を出て行った。入れ替わるように、イハラとシンイチが入ってくる。去っていく霞の背をちらと見やって、シンイチが口を開く。

「政悟、調子はどうだ……ったく、無理しやがって」

「まだ、だるいです……」

「政悟、お前ちょっと霞さんに言いすぎじゃないか。彼女はお前を心配してだな――」

　やや困ったようにイハラが言った。

「おせっかいなんですよ」

　政悟は短く返す。

「さてはおまえ、反抗期だな」

　冗談めかした声で、シンイチが笑った。

「違います」

　政悟は間髪入れずに否定する。

「いやいや、反抗期ってのはな、自分じゃ気づかないもんなんだよ。終わってから振り返って、『あの頃の俺、若かったな〜』って思うもんだ」

「……そうだな」

　イハラも苦笑する。

「だから違うって言ってるでしょう。そもそも、あの人は僕の親でもなんでもないんです。僕、もう寝るんで！」

　そう言って、政悟は布団を頭から被った。その言葉には、苛立ちとも羞恥ともつかぬ色が混じっていた。

　午後の日差しは雲に遮られ、部屋の中はぼんやりとした薄明かりに包まれていた。

「入るぞ」

　低く抑えた声とともに、八真人がそっと政悟の部屋へ入ってくる。手にはスポーツドリンクのペットボトルと、冷えピタの新しいパック。

　「……イチくん」

　政悟の声は、いつものような張りがなかった。八真人はため息をつきながら、袋から冷えピタとスポーツドリンクを取り出して床に置いた。　

　政悟はふにゃ、とした表情で八真人を見上げた。

「起こしたか」

「起きてた……なんか、変な夢見て、寝られなかった」

「そうか……」

　八真人はそう言いながら、ふとんの傍に膝をついて座る。

　「……ねぇ、僕って反抗期なのかな」

　政悟がぽつりとこぼした。

「霞さんの顔、見るだけでムカムカするんだ。なんでかわかんないけど……やだなって思う」

　その声は少し鼻にかかっていて、拗ねたようでもあり、甘えるようでもあった。

　「……まあ、あの人……隼斗さんに気があるようだしな。政悟に優しいのも、隼斗さんに見せるためにやっているんだろう」

　八真人は、政悟の額に新しい冷えピタを貼りながら言った。

「やっぱり……そうなんだ。あの人、わざとなんだ……イチくんって時々鋭いこと言うね。恋愛話はさっぱりだったのに」

「さっぱりとは、余計なお世話だ。それに俺だってだな。恋愛の一つや二つ……」

「あるの？」

　政悟が目を輝かせる。

「……あっても、お前には絶対に言わない。俺もあの人は苦手だ。用心に越したことはない」

　それっきり、八真人は黙った。二人の間に流れた静けさは、不思議と心地よいものだった。

　少しして、居間でデータ整理に集中していたイハラのもとに、マグカップが差し出された。

コーヒーの香り。淹れたてだ。

「イハラさん、ブラックでしたよね」

　霞が柔らかな笑みを浮かべていた。

「……ああ、ありがと」

　受け取りながら、イハラはわずかに首を傾げる。

（なんで俺の好みを……）

「イハラさんって、いつも冷静に全体を見てますよね。ほんと、頼りになります」

　その声は嫌味も芝居もなく、ごく自然に響いた。

「……あんまりおだてないでください。調子に乗りますよ」

　イハラが少し照れたように笑い、コーヒーに口をつけた。

　その様子に――気づかないふりをして、隼斗はそっと視線を逸らす。

　少し離れた場所で、そのやり取りを見ていたシンイチと、ふっと目が合った。無言のまま、どちらも何も言わない。話しかけるべきか。けれど――

　隼斗は視線を戻し、黙って腕を組み直した。シンイチはペンを指先で回しながら、ただ一点を見つめていた。

　霞の微笑みは変わらず、静かにイハラの前から立ち去っていった。