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「観察者たちの朝」

　翌朝。

　居間には、ちゃぶ台を囲んで６人が座っていた。

　シンイチは妻子のもとに帰っていて、今朝は不在。代わりに霞が加わった６人の朝食だった。

　ちゃぶ台の上には、トーストとゆで卵、インスタントのスープ。

　それでも、誰かが運んできたらしいフルーツや、霞が淹れたという香りのいい紅茶が、いつもと違う空気を漂わせている。

　政悟がパンを咥えたまま、隣に座る八真人に顔を向ける。

「……イチくん、なんか顔がこわいけど。大丈夫？」

　八真人は、視線を霞に一瞬だけ流したあと、政悟に向き直る。

　わずかに口元を崩し、小さく頷いた。

「……いや、なんでもない」

　その返事に、政悟は首をかしげつつも、パンを咀嚼しながら黙ってうなずいた。

　その向かい側、霞は隼斗の隣にぴたりと寄り添っていた。

「はい、隼斗さん、朝ごはん、ちゃんと食べて」

「……俺は子どもか」

　眉をしかめながらも、隼斗は差し出された皿を受け取る。霞はくすっと笑い、冗談めかして言葉を重ねる。

「じゃあ、お兄ちゃん。はい、あーん」

「……やめろ。からかってんのか」

「違うわよ。元気でいてもらわないと、困るでしょ」

　霞の声は、からかい半分、本気半分。

　隼斗が渋々パンをひと口食べるのを見て、すかさず言葉を重ねる。

「どう？　おいしい？」

「……ああ」

「朝からアツいですねー」

　やり取りを見ていた政悟が、あからさまに嫌な顔をして言った。

　部屋の中に一瞬、薄い沈黙が落ちる。

　和大はスープを啜りながら目を伏せ、イハラは気まずげに曖昧な笑みを浮かべた。

　――誰も、空気を壊そうとはしなかった。それぞれが別の思惑を抱えながら、朝は静かに流れていった。

　政悟が「先に片づけてくる」と言って台所に立ち去ったあと、一瞬だけ、場の空気が緩んだ。

　その隙を突くように、霞が八真人を見た。

「ふふ、伊知くんって、朝は無口なのね」

　微笑をたたえたまま、紅茶のカップを口元に運ぶ。

「……もともと、しゃべる方じゃないので」

　八真人の返答は素っ気ない。けれどその目だけは、霞の表情を正確に測っていた。

　無邪気を装った声色。わざと他の誰かにも聞こえるように話す、軽い調子。

　それでいて、視線だけは鋭く、ひとつも笑っていない。

　霞はわざと隼斗の食器に手を添えながら、続ける。

「職場実習はどうだった？　いろいろと社会勉強になった？」

　八真人は目を細めた。

「あなたは、朝からよく喋りますね」

「だって、同業者に会う機会なんて、そうそうないもの」

　その言葉に、八真人の視線がわずかに揺れた。次の瞬間、和大の声が割って入る。

「あ、そうだ、政悟、蛇口ひねりすぎるなよ！　最近調子がおかしいんだ！」

　その場に流れる、また別の会話。

　霞も八真人も、表情を変えずにそちらへ向き直った。一瞬のやり取りは、他の誰にも気づかれないままだった。

　静けさの中、霞は何のためらいもなく、隼斗の方へ身を寄せた。

「あら、隼斗さん、ネクタイ、少し曲がってる。動かないで……はい、いいわよ」

「……自分でやるから、触るな」

　隼斗はわずかに身を引きながら、眉間に皺を寄せた。霞は怯むどころか、むしろ楽しそうに笑う。

「照れ屋さん」

「いや、違う。……距離感を守れって言ってるだけだ」

　ピシャリと言い放たれた言葉に、霞は一瞬だけ表情を止める。

　が、すぐにまた笑顔を貼りつけて「意地悪ね」と囁いた。

　――そのやり取りを、イハラは黙って見ていた。

　スープを啜るふりをしながら、視線だけで隼斗と霞を観察する。

　（隼斗のやつ……慣れてないな）

　隼斗の肩がごく僅かに強張っているのを、イハラは見逃さなかった。無関心に見せているが、内心は明らかにうんざりしているのがよく分かった。

　（しかし、こんな空気の中でよく笑ってられるな、彼女……まぁ、男ばかりの中でいろいろと気を遣っているんだろう。けなげだな……）

　「隼斗、モテモテですねー」

　紅茶のお代わりをと席を立った霞と入れ替わりに、居間に戻ってきた政悟がわざとらしく声を伸ばして言った。和大が苦笑いをし、イハラはスープを啜る音で誤魔化した。

　隼斗は無言で政悟の方をにらむ。

「茶化すな」

「だって、こんなに構われて、拒否してないし？　もしかして、照れてるんですか？」

　政悟の声は軽い。けれど、その目だけはどこか冷めている。

　隼斗はわずかに身を屈めて、政悟にだけ聞こえる声でぼそりと呟いた。

「……朝からめんどくさい女にまとわりつかれて、うんざりしてるだけだ」

「なら、もっとちゃんと断ったらどうです？」

　政悟は小声で返す。その口調には、珍しく皮肉が混じっていた。

　隼斗が一瞬だけ政悟を見やったが、すぐに視線を逸らした。

「……任務の都合もある」

「ふーん。そういうことにしておきますよ」

　政悟の目には、どこか釈然としないものが残っていた。

　戻ってきた霞が

「私、台所を片づけてきます」

　そう言って食器を手に取ったとき、背後から声がかかった。

「手伝いますよ」

　イハラだった。

　霞が、ほんの一瞬だけ動きを止める。その視線が、肩越しにゆっくりと彼を振り返った。

「……あら」

　微笑んではいるが、わずかに、ほんのわずかにだけ目が揺れる。イハラはにこやかに言葉を続けた。

「霞さんが一人でやるのは大変でしょう」

「ありがとう。助かります」

　霞はもう一度微笑んだ。

　その笑みは自然だった――けれど、八真人は黙ってそれを見ていた。