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「覚醒の代償～セミナー潜入３日目②」

　セレモニーのあと、選ばれた2組は重い扉の前に通された。

　扉が開くと、幹部が静かに立っていた。

　「……では、こちらへ」

　案内されたのは、さらに奥まった個室だった。

　「羽瀬川さんが選ばれたの、ちょっと意外でした」

　千晶の声は柔らかい。だが、そのまなざしは穏やかさとは程遠い。

「羽瀬川さんみたいな人って、あまり導かれる側じゃないと思ってたから」

　言葉の棘が、ふわりと漂う。

「導かれるかどうかは……その場で決めるタイプなんです。必要なら導かれてみようと思ったんです」

　霞は微笑み返す。

「ふうん。ねぇ、知ってました？　この後、私たちのどちらかが真の選ばれる人になるんですよ」

「ええ、そのくらいは」

　霞は笑みを崩さず言った。

　その隣では、崇と隼斗がやや離れて座っていた。

　隼斗は会話に加わらず、壁の換気口やカーテンの隙間に視線を走らせている。

「……そうやって周囲をよく見てらっしゃる」

　崇が声をかけてくる。

「さすが、ビジネスの世界で生きてる人は違う。危機感がありますね」

　隼斗は視線を向けず、気のない返事を返す。

「ただの癖です」

「でも、ここでは少し緩めた方が楽になれますよ。疑いの目を持ち続けるのは、誰よりも自分を傷つけますから」

　次に口を開いたのは霞だった。

「桂木さんは、もうこちらに３年も通われているとか」

　千晶が唇を吊り上げるように笑った。

「ええ、３年目にして、ようやくここまでです。選ばれるまでの試練は、言葉にできないくらい。でも、数日前に来たばかりで選ばれたあなたには分からないかも」

「実は、決めたんですよ。僕たち……ここにすべてを預けようって。大事な資産も、これからの未来も――全部。信頼できる場所にね」

　崇が、軽やかに笑みを浮かべながら言う。

　千晶が頷く。

　「ここで得た気づきが、何よりの財産になるって、ようやく分かったんです」

　霞は、何も言わずにその言葉を聞き流すように頷いた。

　そして幹部が、一歩前に出る。

　深い呼吸をしてから、語り始めた。

　「羽瀬川さん――あなたがこれまで築かれてきた外の世界の富は、いまここで、内なる成長へと変換されようとしています。それは、決して譲渡ではありません。あなた自身が――魂が――本質に目覚めるための、覚醒なのです」

　その言葉は、まるで祈りのように静かで、だが確かに感情の奥を揺さぶるような響きを持っていた。

　その視線が霞だけでなく、隼斗にも向けられる。

　「そして八神さん。外の世界での力と実績……そのすべてを、内側へと反転させるときが来たのです」

　隼斗は、何も言わない。　ただ、霞の横顔をちらりと見る。

「選ばれる、ってこういうことなんですよ」

　崇が言った。

「世の中には、与える側になる人間と、与えられる側の人間がいる。でもここでは、それがひっくり返る。あなたももう、気づいているでしょう？」

　隼斗はゆっくりと椅子に背を預け、口の端をわずかに持ち上げた。

「さぁ……」

　視線を崇に向けることなく、隼斗はさらりと答える。

「選ばれたのが誰か、最後に笑ったほうが決めるんじゃないんですか？」

　ふっと口元を歪める。

「全てを差し出すには、まだ気が早い」

　空気がぴんと張った。

「ねぇ、崇くん……本当に、準備……してるよね？」

　千晶の声に、崇は少し大げさに頷く。

「もちろんさ。僕たちには信頼してる証があるからね。全部預けるって決めただろう？」

　その言葉に、隼斗の眉がわずかに動く。

　「信頼ってのは、見せびらかすもんでもないと思うけどな」

　低く投げかけた言葉に、千晶の笑顔がぴくりと揺れた。

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　静まり返る部屋に、白衣の女性スタッフが一歩、足を踏み入れる。

　「お待たせしました。おふたり――いえ、お二組とも、ここまでよくお進みくださいました」

　その声音は柔らかく、どこか祝福の色を帯びている。

　桂木夫妻はぱっと顔を上げ、千晶が手を握りしめた。霞は静かに目を細め、隼斗は何も言わずにその場にいた。

　「ですが、この先に進めるのは――たった一組だけです」

　　その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が微かに揺れた。

「今夜、この場で真に選ばれた魂は……」

　スタッフが手元のタブレットに目を落とす。

　「――八神湊様、羽瀬川芽衣様」

　静寂。

　次の瞬間、千晶の呼吸が一つ、大きく漏れた。崇も一瞬笑顔を凍らせ、それから急いで取り繕うように口を開く。

　「……ああ、そうなんですね。僕たちは、まだ何かが足りなかったんだな。そういうこと、ですよね？」

　その言葉は笑みをたたえていたが、目だけが笑っていなかった。

　「ええ。ですが、あなた方の魂の成長も、すぐそばまで来ています」

　　スタッフはそう告げ、柔らかく微笑んだ。

　「……そう、ですか」

　千晶は霞に向き直り、ゆっくりと一歩だけ近づいた。

　「でも、本当に選ばれたと思うなら……ちゃんと応えてくださいね。その価値が、あなたにあるなら」

　その声は穏やかだったが、皮肉がにじんでいた。

　霞は淡く微笑んだだけで、何も答えなかった。　夫婦は微笑を整え、スタッフの案内に従って静かに去っていった。　

　重い扉が再び閉じると、部屋には霞と隼斗、そして柔らかな灯りだけが残された。

「あの夫婦はサクラだな。今までの言動は全部芝居か」

「ええ。私たちを焚きつける役だったようね」

　隼斗が小声で言い、霞が頷きながら返した。

　二人が次に案内された扉の向こう――奥の部屋は、まるで異空間だった。

　壁には宗教画のような抽象的なモザイクアートが施され、天井からは淡い琥珀色の光が漏れていた。

　中心には丸く配置された椅子があり、白い法衣をまとった年配の男が静かに座っていた。

　「ようこそ……真に選ばれし者たちよ」

　その声は、低く深く、どこかで聞いたことのあるような、しかしどこまでも印象に残る声音だった。

　幹部――導師と呼ばれる存在だろう。

　「あなたがたは、富を持って生まれただけではない。気づく機会を与えられた、特別な魂です」

　導師は視線を霞に向け、ゆっくりと微笑む。

　「羽瀬川芽衣様。あなたが受け継いだ遺産――それは、単なる物質的な豊かさではありません。それは、あなたの祖先が紡いできた縁と徳の結晶。……ですが、その意味を見出すことができなければ、それはただの重荷なのです」

　霞は微笑を浮かべたまま頷いた。隼斗は黙って隣に座り、視線だけで周囲を警戒している。

　「外の世界の富は、あなたが内なる世界を磨くために授けられたものであり、それを手放すことで、ようやく自由になるのです」

　導師の声は、優しく、しかし確信に満ちていた。

　「それは譲渡ではありません。覚醒なのです。あなたがたの魂がさらに次の段階へ進むために、いまここにあるものを解き放つ。それこそが、真なる献身の証なのです」

　その言葉に続いて、隣のスタッフがそっと差し出したのは、一枚の意志確認書だった。

　羽瀬川芽衣の資産譲渡に関する同意書――だが、それは仰々しい表現に包まれていた。

　《心の進化に向けた覚悟の証明――あなたの選択は、未来の光となります》

　霞は書類に目を通すフリをしながら、その裏側にある仕組みを冷静に見抜いていた。

　ここまでの流れすべてが、寄付という名の略奪に向けた演出なのだ。

　「……大きな決断ですわね」

　霞はあくまで柔らかく言った。

　「ええ。ですが、迷う必要はありません」

　導師は、まるで親が子に諭すように告げる。

　「あなたの心はすでに、ここに在るのです。この財産があなた個人のものである限り、あなたは孤独です。ですがそれが大いなる意志と結ばれたとき、あなたの魂は孤独ではなくなる。あなたの財は、千の魂を救うための光となるのです」

「ありがとうございます。とても、心に沁みるお話でした」

　そして、少しだけ首を傾げて、静かに言った。

「書類の提出は……後ほどにしてもよろしいかしら。せっかくの気づきを、きちんと自分の言葉でまとめてからにしたいんです」

　幹部は一瞬黙ったが、すぐに柔らかな笑顔を浮かべた。

「もちろんです。内なる準備が整ったその時に、またお声かけください。すべては自由意志によって成されるべきですから」

　その言葉の裏にある闇の気配を、霞は見抜いていた。

　だが表情には出さず、深く一礼した。

「ありがとうございます」

　隣の隼斗も、わずかに頭を下げる。

　幹部が手を振ると、部屋の照明がさらに柔らかくなり、音楽がフェードアウトしていった。

　３日間のセミナーは、こうして幕を閉じた。