空の色は変化し続ける、ということだけが変化しない。～宵と暁の空～

任務「潜入任務007：「信仰の影 潜入の３日間」

「偽装の初日～職場実習1日目①」

翌日

「高校生の職場体験って。僕、もっとカッコいい任務がよかったなあ」

　政悟は寝転がったまま、天井にぼやいていた。ちゃぶ台では、八真人が黙々とPCの画面をスクロールしている。

　政悟が何を言っても、いつものように無反応。

「ねぇイチくん、これ、どうしたの？」

　政悟は近くに置かれた、畳まれたままの作業服を手に取った。

「まさか本物？」

「貸し出し用を手配した。入退室のICカードも複製した。隙を見て忍び込む」

「さすが、完璧。仕事が速いね」

　政悟は半ばあきれながら、作業服を眺めた。

「なんか、これ着ておとなしく仕事してたら、もう戻ってこれなくなる気がする」

「それが理想だ。疑われるな、目立つな、余計なことをするな。上手く溶け込むんだ」

「はいはい」

　八真人は反応を示さず、別のファイルを差し出した。

　施設周辺の地図と、搬入スケジュール、スタッフの顔写真が整然と並んでいる。

「え、待って。これ全部覚えるの？」

「そうだ」

「うっわ」

　政悟はうなだれながらも資料に目を通し始めた。

　しばらくして、不意に手が止まる。

「ねぇ、イチくん」

「何だ」

「中学のとき、職場実習どこに行った？」

　政悟がふと思い出したように問いかけると、八真人は手元の資料を片付けながら短く答えた。

「銀行だ」

「うわぁ、ぴったりすぎるね」

　政悟はにやりと笑う。

「なんか黙々と、お札数えてそう」

「実際には触らせてもらえなかったけどな。代わりに帳簿の整理と、窓口対応のマニュアルを延々読まされた」

　八真人は淡々と答える。

「でも、黙々とやる作業は嫌いじゃない。それに――銀行強盗を撃退するシミュレーションなら、好成績だった」

「……え、なにそれ」

　政悟が一瞬きょとんとしたあと、吹き出す。

「イチくん、それもう職場実習の範囲を超えてるよ」

「で、お前は？」

「僕はホームセンターだったよ。いろいろな工具とか、ねじとか、便利グッズとかあって楽しかった。パートの人たちも、みんな親切だったし」

「まぁ、そうだろうな」

　ふっと口元が緩んだかに見えた八真人の顔を見て、政悟も微笑んだ。

　そのとき、廊下から足音が近づき、白いワイシャツにスラックス姿のイハラが姿を見せた。

「おい、そろそろ行くぞ」

「はい」

　外に出たイハラは、服装とは合っていないラフなスニーカーを履いていた。その姿が、どこから見ても『教師』にしか見えない。

「イハラさん、すっかり先生みたいですね」

　政悟が言うと、イハラは眼鏡を押し上げながら口をとがらせた。

「みたいじゃなくて、先生だ。ちゃんと先生と呼べ」

「はぁい、先生」

　政悟はどこか楽しげに返事をしながら、イハラの後ろにぴょこぴょことついていった。

　その背中を見送りながら、八真人も無言のまま歩き出す。

　職場実習――とは名ばかりの、緊張と探りの3日間が、静かに始まろうとしていた。

――――――――――――――――――

　建物の外観は、倉庫とオフィスを組み合わせたような中途半端な作りだった。隼斗と霞、そしてシンイチがいる建物とは、ほんの数10メートルの距離だ。

　倉庫の外壁には大きな企業ロゴと、「人に優しい暮らしを、あなたとともに」の標語が掲げられている。

　事務所のドアを静かに開くと、思わず政悟は一瞬、足を止めた。入口には観葉植物が配置され、壁紙は淡いベージュ。清掃が行き届いていて、ほこりひとつない。

　3人の姿を確認した受付の女性が笑顔で頭を下げ、澄んだ声で挨拶をくれる。

「職場実習の学生さんですよね。今日はよろしくお願いします。こちらへどうぞ」

　受付を抜けて案内されたのは、細く長い廊下。その先にグレーのドアがあり、3人は倉庫内に入った。倉庫内には軽作業場が広がっていた。作業姿のスタッフたちが、静かにパッケージに商品を詰めたり、伝票を貼ったりしている。

その一角に設けられた小さな応接スペースで、3人は短い面談を受けた。

「初日は見学が中心です。安全第一で、簡単な作業や雑用をお願いする予定です」

「はい、よろしくお願いします」

　イハラが頭を下げ、政悟と八真人もそれに倣った。

「なんか緊張しますね」

　ごまかすように笑いながら、政悟はふと横を見る。

　八真人はずっと無言で、資料の隅にメモを取り続けていた。

　この場所は確かに「会社」だった。だがその奥に、もっと深くて重い何かが、静かに横たわっている――そんな気配があった。

　作業場の見学を一通り終え、3人は休憩の時間を与えられた。

　休憩室で、政悟は出された紙コップの麦茶を手に、ぽつりとつぶやいた。

「……隼斗、大丈夫かなぁ？」

「隼斗さんがミスするとか、ありえないだろ。何が心配なんだ」

　八真人が首を傾げる。

「イチくん、わかってないなぁ」

　政悟は麦茶をぐるぐる回しながら、わずかに唇を尖らせた。

「あの人だよ、霞さん。隼斗が、女の人と一緒に任務なんて、できるのかなあって思って」

「ああ、なるほど」

　八真人がようやく合点がいったようにうなずいた。

「確かに、隼斗さんは女性というカテゴリに、過剰反応していたな。任務に支障が出る可能性は――」

「イチくん、支障って言っちゃってるよ……」

　政悟は思わず笑いながら、ふっと表情を緩めて続けた。

「いや、ほんとに。霞さんってたぶん、優しいけどちょっと怖いっていうか……」

「確かに心配だな」

　と、いつの間にか背後に立っていたイハラが静かに言った。

「そもそもあの二人は恋人を装って潜入するんだ。あの隼斗が……恋人、だぞ？　まぁ、お前たちも気を抜くなよ。俺はこれで帰る予定になっている。近くで別作業をしているから、何かあればすぐに連絡しろ」

「はい」

　二人は顔を見合わせてしっかりと頷いた。