空の色は変化し続ける、ということだけが変化しない。～宵と暁の空～

任務 「合同殲滅任務002：戦場の子供 銃声の彼方」

「兄の願い」

「おたくの子、まだ若いだろう。学校にはちゃんと行ってるのか？」

　合同任務を行った班の一人が声をかけてきた。

「ええ。任務の合間にきちんと通わせてます。出席日数や成績は問題ないですよ」

　和大が穏やかに答えると、相手班の一人が感心したように唸った。

「へえ……。まさかこの年で、この前線に立ってるなんて。将来、どんな化け物になるんだか」

「すでに充分、化け物だろ」

隼斗が横からぶっきらぼうに口を挟む。

「化け物って……僕、人間ですよ？」

政悟は首を傾げながら、悪びれもせずに答える。それを聞いて、何人かがくすりと笑った。

「まあ、政悟は見た目がアレだからな。変に目立つ」

和大が苦笑しながら呟いた。

「行くぞ。雑談はもういい」

隼斗はため息混じりに言い、背を向けた。隼斗に促され去っていく政悟の背中を見ながら、相手班の一人が呟いた。

「……やっぱ、ちょっとすげぇな、あの子」

　物心ついたときから、政悟の保護者は11歳上の兄・和大だった。両親の顔は、もうぼんやりとしか思い出せない。

彼にとって和大は、兄であり、父親のような存在だった。

「お前は母さん似だな」と、兄たちはよく笑って言った。色白で、整った目鼻立ち、美人だった母。長いまつげと、柔らかな口元――政悟は母の面影を兄たちの言葉から知った。

　政悟が小学6年生のとき、次兄・隼斗も警察官になった。しかし、すぐに様子がおかしくなった。今まで口うるさかった隼斗が、政悟に対してすっかり小言を言わなくなり、和大との会話にも張り詰めた空気が漂っていたのだ。何を聞いてもはぐらかされる。

政悟は知らないふりをしながら、兄たちの周囲を密かに探った。

そして、ある日。

「和兄。隼斗と何しているか教えてよ。僕も仲間に入れて。僕だけ何も知らないの、嫌なんだ」

突然の申し出に、和大は苦笑を浮かべた。

政悟はまだ中学生。警察官になるには、早くても高校を出てからだ。

「今は勉強しろ。仕事は遊びじゃない。お前が思ってるより、ずっと厳しい世界だ」

「わかってるよ。人を殺すんだよね」

その言葉に、和大の表情が変わった。

「……どうしてそう思う。何か見たのか？」

政悟は深く息を吸い、矢継ぎ早に言った。

「僕は全部、見たんだ。兄さんたちの仕事が普通じゃないって気づいて、何度も後をつけた。だけど決定的な場面にはたどり着けなくて……だから、GPSと盗聴器を仕掛けた。五番街通りの地下、空き店舗に4人集まっていた。銃を持って、黒い車で出発するのも見た。僕、車の中に隠れてついていったんだ。そして、兄さんたちは……」

「もういい、政悟。……わかった」

和大は観念したように目を伏せた。

「ちょっと外に出るか」

連れて行ったのは、TNT専用の射撃訓練場だった。

「よく見てろ。これが、俺たちの仕事だ」

和大は政悟に防音ヘッドホンを渡し、３８口径のリボルバーを構える。人型ターゲットの心臓を、正確に撃ち抜いた。

「任務によっては、人を殺すこともある。お前には無理だ。諦めろ。学校に行って、勉強して、進学して、普通の人生を歩んでくれ。それが俺の願いだ」

政悟は静かに聞いていた。そして、銃に視線を移した。

「その銃、貸して。僕に撃たせて。命中したら、仲間に入れて。約束して」

和大はため息をついた。中学生がいきなり銃を撃てるはずもない。まず、この重みに躊躇するだろう。

「いいだろう。ただし、外したらもうこの話は終わりだ。もう二度とこの話はするな。いいか、まず―――」

政悟が撃った。説明もろくに聞かずに。

そして、すべての弾が的の急所に命中していた。和大は息を呑んだ。

「僕、トカレフも扱えます。これで仲間に入れてくれますよね、班長さん」

この瞬間から、政悟は和大に敬語を使うようになった。

「……約束は約束だからな。一応、上に話してみる」

和大は渋々そう言ったが、内心では衝撃が収まらなかった。いつの間に政悟にここまで知られていたのか。銃の扱いをどこで、誰に教わったのか。

何が彼を、ここまで駆り立てたのか――。

「で、上は何て？」

隼斗が苦い顔で言った。

「政悟はまだ中学生。さすがに正式には認められない。だが、兄弟ってことで黙認だとさ」

和大の声に棘が混じる。

「ただし、不都合が起これば――始末しろと」

「始末、ね……」

隼斗の目が細められる。苦々しさが滲む。

「結局、使えるなら使え。でも責任はこっち。お目付け役も兼ねろってことか」

兄たちは政悟を見た。

「僕は構わないですよ。お荷物でも、特例でも。兄さんたちと一緒にいられるなら」

さらりと答える政悟に、兄たちはそろって溜息をついた。

「政悟。TNTに加入する以上、お前には訓練を受けてもらう」

「兄さんたちも訓練をクリアしているんですか？」

「ああそうだ」

隼斗が即答する。

「じゃあ僕にもできます」

政悟の目は真っ直ぐだった。二人の兄は顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

「勝手にしろ。でも学校は行け。明日も授業があるんだ。早く風呂入って寝ろ」

「はぁい」

　政悟の姿が浴室に消えてから、和大は深いため息を吐いた。

「あいつ、俺らが知らない間にどこかで銃の練習をしてたんだろうな。すげぇよ。けどあの訓練は無理だ」

「だな。あの訓練、今でも思い出したくねぇよ」

隼斗が顔を顰める。

「あの時の相手、人間だった。けど、人間じゃなかった。いったい、何だったんだろうか」

「和兄、そういう話、他の奴にはすんなよ。口止めされているだろ」

「わかってる。けど、政悟が同じ場所に行くと思うと……なあ、隼斗。あいつ、どっちに似たんだ？」

「和兄だろ」

「いや、隼斗だって」

「はあ？」

　まるで子供の性格について、どちらに似たかと話し合っている夫婦のようで、お互いに顔を見合わせて笑った。

「誰に似たとかじゃなくて、政悟が生まれ持っていた性格だろうな」

　和大がそう言って、納得したようにうんうんと頷いた。