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２話

　感情を押し隠して、聞く。その先に、声にならぬ言葉をこめた。

　――どうやって、あの人にこれほど愛されたの。

　マルタは目を見開いた。そうすると、本当に猫のようだった。

　それから、ううん、とうなって宙を見る。

「あの人、お忍びでうちに来たの。うちの料理、ちょっとした評判になってて。ご学友っていうの？　その人に聞いて、一度食べてみたいって思ってたんだって」

　そう切り出してから、マルタは笑った。

「恰好こそ平民っぽくても、やっぱり顔立ちとか所作とかって隠せないでしょ。それにやけにこう、態度が堂々としてるっていうか、余裕があるっていうか。どう見ても貧乏人じゃないし。変な人だなあって思ったの。すぐに、どこかのいいとこの坊ちゃんだろうなって思ったわ」

　マルタは嬉しそうだった。

　素朴で純朴な――隠すことのない喜びの表情。

　エヴェリーナはそれを眺めながら、胸がじりじりと焦げていくような苦しさを味わう。

　――料理。給仕。看板娘。

　そういった庶民的なものが珍しくて、ジョナタは惹かれたのだろうか。

「でね、その……うちは酔っ払いも多くて。私、絡まれちゃってさ。両手に料理持ってたときで振り払えなかったのよね。すっごく腹が立って蹴ってやろうかと思った時、ジョンが助けてくれて」

「……ジョン？」

「ああ、えっとね、あの人、ジョンって仮名を名乗ったの。安直でしょ」

　まさか王太子だなんて思わないじゃない、とマルタは照れくさそうな顔をする。

　――酔っ払いから娘を助ける。

　ジョナタに、そんな一面があったのかとエヴェリーナは驚く。

　エヴェリーナの知るジョナタはいつも完璧な王太子だった。

　エスコートはきわめて洗練されて礼儀正しく、婚約者であるエヴェリーナとの関係に不埒(ふらち)な噂をよせつけないほど常に正しい距離と態度を保ち続けた。

　その――彼が。

「……そこから、なんとなく知り合いになって。うちの料理が気に入ったとかで、しょっちゅう来るようになって。王太子がまさかそんなことするなんて思わないじゃない？　王太子ってそんなに暇なの？」

「……いいえ、そのようなことは……」

「へ、へえ。じゃあ、よほどうちの料理が気に入ってたのね」

　マルタがはにかんだ表情を見せる。

　どろりと、エヴェリーナの胸の澱が動く。

　――ジョナタが暇であるはずがない。だがわずかな隙間をぬって何度も通うほど、料理が気に入ったというわけでもない。

　マルタに、会いに行っていたのだ。

　エヴェリーナは胸を押さえた。

「ちょ、ちょっとお嬢さん？　大丈夫？」

「……失礼しました。何でもありません」

　マルタが慌て、エヴェリーナは目を伏せながら胸から手を退かせた。かわりに膝の上で組んだ手に力をこめた。

　――胸が痛い。どろどろとした黒い澱に、心臓を握りつぶされてしまいそうだ。

（聞きたくない……）

　こんな話など聞きたくなかった。

　マルタとジョナタの接点を知りたいと願っておきながら、その真実にひどく傷つけられる自分がいた。

　どうして。

（どうしてなのですか、殿下……）

　なぜ、なぜ、なぜ。

　その問いばかりが頭を回る。

　自分の何がいけなかったのだろう。なぜこの娘は愛されて、自分はそれがかなわなかったのだろう。

　エヴェリーナは王太子妃になるはずだった。そうなるべくして育てられ、そうなるものだと疑わずに生きてきた。

　なのにいま、愛というもののせいで押し退けられ、どうしたらいいかわからずにいる。

　自分は愛されなかった――そのせいで王太子妃候補ではなくなった。

　自分は何を誤ったのかとそればかりが胸を穿つ。

「――マルタ、エヴェリーナ」

　ふいにそんな声が聞こえ、エヴェリーナとマルタは同時に顔を向けた。

　エヴェリーナの心臓は強く痛みを覚えた。

　王太子ジョナタその人が、応接間の扉に立っていた。

　殿下、とエヴェリーナが呼びかけようとした声を、

「ジョン！」

　弾むようなマルタの声がさえぎる。

　同時にマルタは立ち上がり、ジョナタに駆け寄る。

「おいおい、礼儀作法はどうした。こんなふうに走っていいのか？」

「いまはいいの！　もう、窮屈ったらありゃしないわ！　こんなに窮屈なら、ジョンの求婚なんて受けなかったのに！」

「お、おい……！？」

「ふふ、冗談よ、冗談！」

　二人は立ったまま、気安い会話をする。

　エヴェリーナはぼんやりとそれを見た。

（……あのように、気安い物言いをしても……殿下はお怒りにならない）

　ジョナタのこんなくだけた態度をはじめて見た。

　内心の衝撃と絶望は、顔には出なかった。――ずっとそんなふうに躾けられてきたからだ。

　エヴェリーナは徹底して、王太子たるその人に礼儀正しく接するよう厳しく教え込まれた。最上の敬意を払い、わずかな無礼も許されない。

　王太子とその妃は衆目にさらされ、他国の使者とも接する。閨以外で、隙となるようなものを安易に見せてはならないとされていた。

　なのに、マルタはそんなことをまったく気にしていないようだった。きっと知りもしないだろう。

　――エヴェリーナには、あのような言動は決してできない。許されなかった。

　そして何よりも。

（殿下は……こんな顔をされるのだ）

　マルタを見つめる目は優しく、誰が見ても明らかなほど愛情に溢れている。すらりとした長身に、いつものような張り詰めた空気はない。

　完璧な王太子ではなく、心和ませる一人の青年がそこにいた。

　エヴェリーナの知らない王太子。エヴェリーナの知らないジョナタだった。

　ジョナタはマルタに向けていた優しげな目をようやく持ち上げ、エヴェリーナを見た。

「すまないな、エヴェリーナ。マルタに教えるのは大変だっただろう」

「……いいえ」

「ちょっとジョン！　私だってがんばったんだから！」

　マルタが童女のように主張する。

　ジョナタは笑ってそれを受け止める。

　エヴェリーナは、そんな二人をただ傍観していた。

（わたくしは――）

　マルタのように、自分の功績を主張することはできない。

　王太子妃としてあらゆることは完璧にできて当然だったから。

　自己主張などしては、王太子であるその人に、驕っていると眉をひそめられると思ったから。

　なのにいま王太子は、温かな眼差しでマルタの言葉を聞いている。

　エヴェリーナはふいに、目の前が暗くなって立ちすくむような錯覚に襲われた。その錯覚で本当に動けなくなってしまう前に、椅子から腰を上げた。

「……では私はこれで失礼いたします」

「ああ、手間をかけた」

「ありがとね、お嬢様！」

　二人に労われ、だがエヴェリーナは目を伏せていえ、と短く答えただけで足早にその場を辞す。

　胸が重い。鈍い痛みがする。

　一刻たりともここにはいられない。

　ここは王太子の別邸。――もはや、自分の居場所ではなくなっていた。