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5．絶対的な煌めき

　――俺は本当にこれでいいのか？

　……本当に俺はこれで良かったのか？　本当にいいのだろうか？　本当にこんでいいの？　嫌なんじゃないのか？　こんなんじゃダメなんじゃない？　これじゃあ――なんじゃ……

　――自問の嵐。

　それらは言葉の渦となり、琉希飛(りきと)の心を掻き乱す。

　ときに言葉の針となって、心に次々と刺さっていく。

　またあるときは言葉のシャベルとなって、心に次々と大きな穴を穿(うが)っていく。

　ただ、それへと返す答えはなく――

「――」

　全ては重圧となって、琉希飛の『動』を『静』にしていく。

　――そんなことを、考えていたことが、確かに、あった。

『後悔は誰しも必ずする』

『その後悔の後に、何を思うのかなんだと、俺は思うよ』

　親友――否――“真友”の言葉が降ってきた。

　――そう、そんなことを考えていたことが、確かに、あったのだろう。

　でも、今は違う。違ったものが、確かに琉希飛の心には、ある。

◆

　アーチ型になった大木をくぐった琉希飛は、遂に山の頂へ登りつめた。

　そして、眼にした。

　円形に森が禿(は)げている場所にポツンと、それでいてどっしりと祠が立っていた。

　百五十センチくらいの高さの軒の下に、今までと同じくらい――いや、もっと小さいかもしれないものだ。形(なり)こそ小さいものの、今までのものとは比べ物にならないくらいの荘厳なオーラを纏っている。

　また、トタン板でできた安っぽい屋根までついていた。

　森が禿げてできたようなこの広場には、それ以外のものが一切見当たらない。

「やけに、静かなとこだな」

　そんなことを呟きながら、琉希飛はその祠へと近付いていく。

　祠の全貌が詳(あき)らかになってきた。

　祠の中には今までと同じように、金色をした西洋龍の置物が祀られている。

　……しかし、立派な竜だな。

　しかもそれは、深く、そして重い金色の煌めき――金メッキかこそ不明だが――を放っている。

　それの意味することは全く見当がつかないが、とにかく只管(ひたすら)に見入ってしまうような、そんな龍だ。

　祠のすぐ隣には、お約束のように石碑が立っている。

　――そこには、ただ二文字だけ、“轉坵”とだけ彫られていた。

「なんて読むんだ？」

　琉希飛の脳内辞典には心当たりの無い字。つまり、琉希飛も初めて目にする字。

「あぁ～！　本気で分からん！」

　琉希飛は唸(うな)りながらも苛立(いらだ)ちを治める。そして、思考をめぐらせていく。

　――それはまさに、“刹那”と形容するにふさわしき瞬間に起こった。

　青白い光線が、空から真っ逆さまに落下し、炸裂。

　その一部始終を目撃していなかった琉希飛だったが、目を灼(や)くほどの凄まじい発光と、直後の耳を聾(ろう)するほどの轟音によって、反射的に振り向く。

　さて、振り向いた琉希飛が目にしたのは、ごうごうと燃え盛る木だった。急に激しくなってきた雨脚によって、炎はだんだんと鎮められていっているが、琉希飛を戦慄(わなな)かせたのはそれだけではなかった。

　――なんと、その燃えている木は、さっきくぐってきたアーチ型をした木だったのだ。

　ここまできて、やっと考えることを思い出した琉希飛の脳は、それを落雷だと結論付ける。

　雲と雲、あるいは雲と地表との間に生じる放電現象。また、それに伴う光や音。それが雷だ。積乱雲の内部に発生した電位差が雷の原因である。

　幼少期の雷への恐怖は、とっくの昔に克服している琉希飛だが、この光景には恐怖以外の感情が思い浮かばない。

「やあべぇ……」

　やっとの思いてで口にできた言葉が感嘆だと、多少雰囲気が落ちるかもしれないが今はそれどころではない。

　――畏怖。畏怖。ただひたすらに。

　自然の驚異を目の当たりにすると、自分なぞちっぽけなものだと思ってしまう。それは当然なのだろうが、琉希飛にこの光景は、刺激が強かった。

　だんだん荒(すさ)んできた心を無理やりに繕った琉希飛は、消えない畏怖を胸中に納めながら、“轉地”の祠へ手を合わせる。

　短い合掌を終え、琉希飛は無造作に立ち上がろうとする。だが、それを阻(はば)むものがあった。

　――琉希飛の身長は百七十センチと少し。それに対する軒の高さは約百五十センチ。

「痛っ」

　誰の予想も裏切ることなくきれいに、そして嘗(かつ)て無かったほど静かに、琉希飛は強(したた)か頭の角をうった。

　不意の頭への衝撃。

　琉希飛は原因であるものを悟ったが、体が付いていかず、酔っ払いのように足をふらつかせてしまう。

　なかなか治まらず、軒の外に出てしまっ……

　――運命とは、実に理不尽で残酷なものである。

　次の瞬間の出来事が琉希飛には、灼光が脳天を貫き、世界が瞬いたように感じられた。

　原因を探る隙もなく琉希飛は痛みに苛(さいな)まれる。

　次々と身を灼かれていく痛みだ。そう、無比の痛み。

　……痛、い。痛。い、イタ、イ、い、た……い……

　痛みを感じたときにはもうその場に倒れていた。

　目も開かない。体が動かない。力を無い。……体が、無い？

　その時琉希飛には世界が、ひどくゆっくりに感じられた。

　意識が何も感じ取らない。感じ取ろうとしない。

　――世界が、暗転、していく……

　なのに、それなのに、意識の存在だけがあることを感じていた。体は無くとも、それだけは。

　暗闇の中、琉希飛はおもった。

　――と。

◆

　――まったく、啐啄同時(そったくどうじ)とはこのことを言うのだろう。落雷だ。

　残念ながら、彼――玄野琉希飛君は、この世界を旅立ってしまった。

　彼の遺体の炎は、すでに消えている。

　いろいろと悲惨な状態になってしまったようだ。だがその状況は、あえてこの場で言わなくとも安易に想像できる。

　それにしても――雨は何事も無かったかのように降り続けている。雷はもう止んでしまったようだ。

　その中、金の龍。それだけが僅かに、そして微かに、厳かに煌めき瞬(またた)いている。

「――」

　……あぁ。これで、やるべきことが沢山できてしまった。

後書き:

これで一章『自我を守れ』は終了です！

ここまで読んでくださったみなさん、本当にありがとうございます！　そして、私めもこの作品をみなさんに楽しんで頂けるよう、精一杯脳ミソをひねってねじって執筆を続けていく所存です！