龍ノ結ビシ始マリノ唄

壱ノ章:自我を守れ

4．真友

　琉希飛(りきと)には、『あの日』のことが忘れられない。むろん、悪い意味でだ。

　あの忌わしき大敗。あれは、今年の夏だっただろうか。

　あのとき、琉希飛が負けていなければ、勝っていれば、自分たちのチームは――

「ん？　おい、どうした」

　……そう、やっぱり、自分は弱いんだ。肉体的にも、精神的にも。今まで勝ててきたのは、偶然の産物にすぎないのだ。

　そう、自分は――

「おい！　玄野(くろの)！　どうしたんだ！　大丈夫か？！」

「ぁ……」

　優弥(ゆうや)の二度目の大声で、やっと自分が現(うつつ)を抜かしていたことに気づく。

「あっ、ごめん。何でもねぇよ」

「まぁ、それなら良いんだけどさ。……なぁ、一つ訊いていいか？　玄野、お前どこにいるんだ？　めっちゃ雨の音が聞こえるからさぁ」

「――ッ！」

　一瞬ビクッとしたが、琉希飛は感付かれない程度の深呼吸をし、平常心を保たせるよう自分に言い聞かせながら、切り出す。

「いやぁ、こっちじゃ、それはもう川が溢れるくらい降ってるんだ。そう、お陰様で家の中が超うるさい」

「ははっ。そりゃぁ凄いな」

　笑ってくれて幸いだが、それは嘘である。琉希飛が、どうしようかと考えた末での嘘だった。

　いつも冗談ばかりついているせいか、どうやら優弥を騙(だま)せたようだ。ただ、罪悪感が心に積もる。

　……優弥には、悪いなぁ。

　なんてことを考えていると、優弥が急に神妙なトーンで、

「そうだなぁ……やっぱ、俺たち二年生全員で出たかったよなぁ」

　と、独り言のように言った。

　気遣いなんて必要ないのに――琉希飛自身の心が、病んでいくだけだから。

　……だけど――やっぱ、お前も一緒か。

　自分も出たかった。みんなで出たかった。みんなで喜びを分かち合いたかった。でも、それはもう叶わない。

　悔しさともどかしさが、リアルな重圧となって琉希飛の全身に圧し掛かる。

　そこで入ってくる、高い声。

「あのさ、県大会なんだけどさ。玄野んとこの鑑ヶ原市民体育館でやるらしいんだ。よかったら、その……応援に来てくれないか？　三月の二十二日なんだけどさ」

　流れに任せて、「あぁ、分かった。行ってやる」と言おうとするのを、直前で止める。

　……もう、家には戻らない。決定事項だ。これだけは譲れない。いや、もう何がなんだか分からない。

　ただ、自分としてのプライドや意地が、勝手にそれを許さないでいた。

　……自分は、何て意地張りなんだ。

「ごめん、……その日は道場のどうしても外せない遠征なんだ！　悪いと思ってんだ！」

　今現在の状況を言うなど到底できない。「今、森の中にいてさ。もう、家には帰らないんだ」なんて、口が裂けても言えない。

　だから、また嘘を吐いてしまった。いや、〔吐くしかなかったのだ〕と言い聞かせて、自分を正当化しようとする。……なんて汚い奴なんだ、自分は。

「ならいいや。じゃあ――」

「ちょっと待って」

　優弥の言葉を遮る琉希飛。

　……どうしても訊きたいことがあるんだ！

「えっと……何だい？」

「あ、あー。その……そう！　県大会行くときって、どういうメンバーなんだ？」

　……俺は、そんなことが訊きたいんじゃないんだ！　なんて臆病な奴なんだ！

「あぁ、メンバーなら先鋒(せんぽう)から、沓掛(くつかけ)、倉島(くらしま)、葛原(くずはら)、小渕(こぶち)、日下(くさか)、だけど、どうかした？」

　自業自得なのを自覚しながら、優弥の声を聞き流す琉希飛。

　自分の代わりに選手に上がったのが、一年生の小渕だったとは驚いたが。

「……ありがとう。すまん、もう一個だけいいか？」

　――今度こそ真打(しんうち)の質問をしなければ！

「何だい？」

「あのぅ……」

「……？　あの？」

　――あぁ！　俺は何を躊躇(ためら)ってるんだ！　言えばすぐに済むことなのに！

「あの、だな。もし、俺が……いや、俺と二度と会えなく、なったりしたら、優弥は……どう思う？」

　ようやく言い出せた質問。

　内容を理解したらしい優弥が、琉希飛の言葉の少し後に、口を開いた。

「うぅん、……何でもいいんじゃないかな？　玄野のことは玄野自身が決めるんだし。だから、どうなったっていいんじゃないかな。それと、生きてればいつか必ずまた会えるんだし。俺たちは『親友』なんだから、いつでも心と心が繋がってるんだぜ！　あ、自殺なんかはすんなよ！」

「あのな、俺が自殺なんかできると思うか！？　あと、“心と心が繋がってる”ってやつ、なんか……気持ち悪いな」

　思わず軽口で返してしまったが、本心はとても意外に感じている。まさか、優弥にそんな風に言われるなんて、想像していなかったから。いや、実のところ、何を言われるかも想像できていなかったが。

　だけど、琉希飛の胸中の澱(おり)や靄(もや)が、晴れたような気がする。これで心置きなく――と言うと変だが――前に進めるはず。友に感謝だ。

「……あははっ」

「なんだよ！　いいだろ！　それでいいだろうが……！」

　急に笑いだした優弥に、少しの恥じらいを覚えてから、抗議する。

「いやっ、そんなんじゃなくて。何言ってんだろうな俺、って思っただけだよ。悪いか！？」

「何言ってんだよ！　ホント、良かったよ。ありがとう！！」

　そして、友に感謝の意をぶつける。心からの“ありがとう”を。

「それと、これだけは玄野に言っときたいんだ。出典は“日下語録”からだよ」

「……」

「“後悔すんな”とか、よく言われるけどさ、俺はそうは思わないんだ」

「……」

　琉希飛は口を動かさず、声も発さず、ただ優弥の話に耳を傾けていた。

「後悔は誰しも必ずする。何をしてもだ。失敗しても、成功したってね。後悔しない道なんて無いんだ。じゃあどうしろと思うかもしれないけど、悲しいことに、正しい道なんてどこにも無い。だけど、どんな道を選んだとしても、俺は玄野の選んだ道を尊重する。本当に大事なのは、“その後悔のあとに何を思うか”なんだと、俺は思うよ」

「――……あり、が……と、な。優、弥」

「お互い様だよ。それに、……泣いてんのか？　珍しい」

　琉希飛は涙を堪える。

　……ありがとう。本当は“日下語録”なんて無いことぐらい、知ってるからな。

　でも、こんな俺のためにそんなのを頭から捻り出してくれたことが、何よりも嬉しい。

　琉希飛は、思いっきり鼻を啜(すす)ってから、

「泣いてなんかねぇよ！」

　と、嘘――いや、冗談をついた。

「ああ、分かってるよ。それじゃあな！　また何かあったら連絡するぞ」

　別れを切り出したのは、優弥だった。

　唐突だ。

　だが、琉希飛はその全てを悟った。

　最後に、琉希飛は優弥の声を耳にしっかりと焼き付けようとする。なぜなら、このまま放浪を続ければ、いずれスマホの電源は落ちてしまうからだ。充電器もあるが、コンセントと手会うことなど、まずありえない。

「んー。分かった。じゃあな。みんなによろしく伝えてくれよな。元気でやってるって」

「分かったよ。じゃあな！」

　別れが分かっていると、なぜこんなにも心が痛むのだろうか。――分からない。

　だけど、“絶対に会えなくなることはない”と優弥が言っていた。生きてさえいれば、この一つの世界で繋がっている。

　――縁(えにし)は切れない。現実には離れて、切れていくように思えるけど、実際は『会いたい』『話したい』と思うたびに互いを繋ぐ糸は強く、そして遠くまで延びるようになる。糸が弛(たる)んで、また出会うことがあれば、その結び付きはよりいっそう強くなる。

　そんなことを信じて、琉希飛は別れの言葉を発す。

「じゃあな！」

「また、いつか」

◆

　通話終了。

　琉希飛としては、――自分が満足かどうかは別として――いい答えが貰えた、と素直に思えた。

　そして、ナイスなタイミングに電話をして来てくれた優弥に感謝だ。

「あぁ。分かったよ、優弥。“いつでも心は繋がっている”かぁ。ありがとな」

　もう一度、親友への感謝の思いを口にし、琉希飛はまた前へと歩きだす。

　……もう、一片の迷いも無い。あとは、前進するのみだ！

　今でも朋友(ほうゆう)に思いを馳(は)せると、心の奥底が熱くなってくる。

「そうだな。俺だって頑張ってんだ。見ていてくれよな……優弥！」

　――依然として雨は降り続けている。

　とりあえず、今はこの山の頂を目指そう。あわよくばそこで夜を越す。そのあとのことは、明日の朝にでも考えればよかろう。

　琉希飛の頭の中で、山中野宿計画がどんどん広がっていく。

　――その勢いに負けないくらいの気持ちで、琉希飛は再び歩きだした。